- Ну Мерсеру же не обязательно знать, куда именно мы едем,- пожала плечами Валентина, которая не видела иного выхода, кроме как надуть чванливого главу Гильдии.
- Мне надо в Солитьюд, – невпопад заявил Бриньольф, – забрать заказы и деньги.
- А я в Вайтран с Тринном поеду, пообщаюсь с клиентом Мавен, – поддержал театр абсурда Нируин.
- А мне нужен человечек, который смотается в Фолкрит и подчистит кое-что за нашим нерадивым тамошним рекрутом. И Валли как раз прекрасно для этого подойдёт, – добавил Делвин, а до Валентины дошла суть происходящего.
- Где и когда встречаемся? – спросила женщина заговорщицким тоном.
- В Рорикстеде, – почти шепотом ответил Бриньольф, словно Мерсер Фрей мог его услышать, – день оговорим позже.
Четыре человека вышли из старого заброшенного форта и разошлись на три стороны. Двое – свернули с дороги и бодро зашагали к рыбному порту Рифтена, чтобы добраться по шатким деревянным лестницам до просторной террасы “Медовика”. Один, лысина которого блестела в свете факелов прогуливающихся стражников, подошёл к главным воротам в город и завёл увлекательную беседу о колорите местных банд с командиром стражи Рифтена. Последний подошёл к озеру, быстро освободился от одежды и нырнул в студёную воду. Холод помогал ему освободить разум от лишних эмоций, теперь ему было важно мыслить здраво и рационально.
Валентина ехала на красивой гнедой кобыле, Пуш трусил рядом, а вокруг удивляла своей холодной красотой промозглая зима Скайрима. По мере того, как всадница отдалялась от Рифтена, вокруг становилось холоднее, поэтому к Хелгену Валентина подъезжала в разгар снегопада. Большие пушистые хлопья устилали землю с такой невероятной скоростью, что уже спустя несколько часов после падения первых снежинок Вале пришлось взять Пуша в седло – псу было просто тяжело бежать по растущему снежному покрывалу.
Дорога к Фолкриту была тяжелой. С одной стороны Валю радовало, что она минует Вайтран, вместе с Йоррваском и прочими прелестями. Но с другой – пробираться по гористой местности густо населённой медведями, волками, разбойниками и прочими неприятными личностями, было трудно и весьма опасно. Относительно розыска и стражи Валентину накануне отъезда успокоил Бриньольф:
- Если тебя ищут в Вайтране, это не значит, что стража других владений захочет возиться с тобой, или вообще знает о розыске. Фолкрит и Маркарт – верные вассалы Империи, поэтому и нервные потуги Ульфрика их не касаются.
Придавала бодрости и добавляла желания быстрее добраться до Фолкрита и предстоящая встреча с Левелином. Барда о своём приезде Валя предупредила в письме, наведавшись незадолго до отъезда в почтовую контору при крепости ярла. Хорошая взятка курьеру гарантировала срочность и секретность послания.
Валина лошадка почувствовала близость жилья и ускорила шаг, загребая свежий снег широкими копытами. Пушок, уютно устроившийся в седле перед хозяйкой, тоже нетерпеливо повёл ушами и внюхался в морозный воздух. Резкий хруст ветки, отломившейся от большого дерева, заставил Валю вздрогнуть, а пса разразиться лаем. Женщина пристально посмотрела в гущу деревьев, но увидела только кружево снежинок, ссыпающихся с верхушек. До ушей Валентины донёсся шум деревни, и вскоре среди деревьев показалась добротная каменная стена Хелгена. Но прямо на подходе к посёлку возникла заминка: дорогу перегородила телега, стоящая поперёк и запряженная парой быков. Животные уныло потряхивали косматыми головами и жмурились от снега, а хозяин повозки, ничуть не заботясь о своих животных, надрывал глотку споря со стражей.
- Я решительно не понимаю, почему вы мне отказываете?! – мужчина явно нервничал: он то срывал, то надевал обратно капюшон простенького шерстяного плаща, пинал ногами мелкие камушки, даже пытался хватать стражника за грудки.
- Дай досмотреть телегу, – не сдавался блюститель порядка, – и пропустим. А нет – сам заходи, а добро своё снаружи оставляй. Не бойся – ничего не пропадёт, у нас дозор постоянный.
- Конечно, не пропадёт! – состроил гримасу хозяин повозки. – Вас разденешь – вы не почешетесь, а тут чужое добро охранять вызываетесь! А ну, пропускай немедленно!
- Дай досмотреть, – стражник с усилием подавил зевок.
Валя столкнула Пуша с лошади и спешилась. Так, ведя гнедую в поводу, она аккуратно обошла повозку. Быки окинули троицу угрюмым взглядом, один из них всхрапнул.
- Пропустите? – спросила Валентина, краем глаза поглядывая за присыпанными снегом животными.
Стражник с явным облегчением переключился с назойливого дядьки на свежеприбывшую женщину:
- Запретного чего-то везёте?
- Ничего, – Вале приходилось щуриться, чтобы рассмотреть лицо собеседника.
- Сумки к досмотру, – командным голосом заявил блюститель порядка.
Валентина решила не противится, тем более, что при ней не было ничего, кроме обыкновенного походного набора и сумки с зельями. После того, как стражник мельком осмотрел содержимое седельных сумок, в их с Валей мирную беседу влез хозяин повозки.
- И чего вы им это позволяете, – завопил он прямо на ухо женщине так, что даже присмиревший Пушок нервно зарычал.
- В смысле? – Валентина стряхнула с волос и ресниц снег.
- Чего позволяете в сумки лазить? Вот приглядят себе чего ценного и отберут, а потом поди докажи, что это дело рук стражи.
- Что ж вы так не доверяете тем, кто вас от бандитов и прочей нечисти защищает? – с усмешкой спросила Валя, застёгивая сумки – стражник дал добро на проезд.
- Да потому, что всё у них через деньги решается, – мужчина всплеснул руками и в очередной раз набросил на себя капюшон. – Заплатил и безобразничай себе на дороге. Небось ещё и сообщают разбойникам кто и чего везёт, вот так-то.
- Так, а что везёте? – не сдержала любопытства женщина.
- Да разное, – неопределённо пожал плечами её собеседник, – товар в Фолкрит.
- Один? В войну? – Валя заметила, что её слова заставили хозяина телеги напрячься.
Мужчина отвёл глаза и посильнее нахлобучил многострадальный капюшон так, что только глаза блеснули в тени, упавшей на его лицо.
- Если знать правильные дороги, никакая война не страшна.
Валентина рассеянно пожала плечами и вошла сквозь открытые ворота в Хелген, предвкушая сытный ужин и сон в тёплой постели.
Маленький город не поддерживал Скайримскую традицию оставлять лошадей за городскими стенами, поэтому рядом с таверной располагалась добротная конюшня. Перепоручив гнедую добродушному бородачу, Валя в сопровождении Пушка ввалилась в трактир.
- Чего желаете? – за прилавком стояла рослая, краснощёкая блондинка и, прищурившись, рассматривала гостью.
Зал таверны был практически пуст, если не считать пары мальчишек, старательно протиравших столы и барда, который с угрюмой миной настраивал лютню в углу.
- Комнату, – Валентина подошла к прилавку, оставляя за собой мокрые следы, – и
