- Комнаты у нас не дешёвые, – усомнилась в платежеспособности посетительницы трактирщица.
- Сколько?
Блондинка открыла рот, чтобы назвать сумму, но тут же осеклась – Пуш встал передними лапами на столешницу и принюхался к нескольким кроличьим тушкам, небрежно брошенным по левую руку от женщины.
- Десять септимов, если собака останется снаружи, и пятнадцать, если берёте её с собой, – к чести трактирщицы, она не высказала неудовольствия, вызванного присутствием пса, но напряжённые нотки в голосе женщины заставили Валентину стянуть собаку с прилавка.
- Вот, возьмите, – Валя отсчитала требуемую сумму, и добавила несколько медяков сверху, – а это за кролика, хватит?
- Вполне, – кивнула блондинка, и худенькая тушка тут же слетела со столешницы прямо в пасть проголодавшегося Пушка.
- Меня зовут Ингрид, – представилась трактирщица, – я жена хозяина заведения. Пойдёмте, покажу вам комнату, у нас как раз освободились несколько.
- Что, останавливалась большая компания? – полюбопытствовала Валя, водружая обратно на спину сумки, которые она бросила при входе в таверну.
- Да, – кивнула Ингрид, поднимаясь на второй этаж трактира, – Трое Соратников, двое – члены Круга. Давно нам не оказывали такой чести.
Блондинка говорила с гордостью, не обращая внимания на плетущуюся сзади Валентину, поэтому она не заметила, как сильно побледнела её гостья.
- И давно они уехали?- с деланным равнодушием уточнила Валя.
- Сегодня, рано утром, – Ингрид открыла дверь, ведущую в одну из комнат. – Они выслеживают оборотня, который разорвал девочку в Фолкрите. Ужасная история, от малышки буквально ничего не осталось. А вот и ваша комнатка, думаю вам и вашей собаке тут будет удобно.
Валентина протиснулась мимо крупной трактирщицы и осмотрела свои апартаменты. Просторное помещение с большой кроватью и парой окон, выходивших прямо на городские ворота. Вместо ковра дощатый пол устилали козьи шкуры, они же лежали на соломенном тюфяке, заменяя простыни. Валя с сожалением отметила, что в комнате не было ни малейшей жаровенки, где женщина могла бы погреть кости, но Ингрид словно прочитала её мысли:
- Вы с дороги, я скажу слугам, чтобы нагрели воду и притащили бадью. Помоетесь, согреетесь, как раз и обед для вас поспеет.
- Спасибо, – искренне улыбнулась продрогшая в пути Валентина, и спросила, вспомнив мужчину у ворот города. – А на чьей стороне Фолкрит в войне?
- Сиддгейр поддерживает империю, – с готовностью ответила трактирщица. – Хоть что-то он делает правильно.
- Вы не в восторге от своего ярла, – приподняла бровь Валя.
- Он молод, – вздохнула Ингрид, – не опытен. Можно сказать – балованный мальчишка, думающий только о себе. Но какой есть, такой есть. Он хотя бы неплохо справляется с разбойниками.
- У вас с ними проблемы?
- И серьёзные, – блондинка оперлась одной рукой о стену. – Фолкрит – по большей части густые леса, а вокруг Хелгена ещё и горы. К этому в окрестностях ещё и множество сторожевых башен, старых крепостей, которые освоили бандиты. Стража если их и находит, то просто не может выбить.
- И как же Сиддгейр навёл порядок? – спросила Валентина, уже зная ответ.
- Да очень просто, – пожала плечами Ингрид, – поделили заработок и дело с концом. Для разбойников освободили некоторые дороги, а они платят ярлу долю. Деньги идут в пользу владения, вот и всё.
- И вас это устраивает? Они же могут грабить обозы с поставками?
- Крупные обозы давно знают, где ездить, – отмахнулась трактирщица, – а мелкие или заботятся о хорошей охране, или тоже платят. Зато прекратились налёты на Фолкрит и Хелген. Наш городок сжигали раза три, почти дотла.
- Непросто вам здесь, – вздохнула Валя, стягивая с себя плащ и сапоги.
Женщина обратила внимание, что лицо блондинки посветлело, как только она увидела добротную куртку и штаны, под грязным дорожным плащом.
- Приходится выживать, – грустно улыбнулась Ингрид. – Сейчас приготовим вам помыться.
Раскланявшись трактирщица удалилась, а шум с улицы заставил Валентину подойти к окну. Несколько упитанных псов, статью похожих на Пушка, громко лаяли на неповоротливую телегу, запряженную парой быков, которая протискивалась сквозь ворота в Хелген. Хозяин повозки громко понукал косматую скотину, и большие животные, недовольно мыча, шли прямо на собак.
“Пропустили таки”, – подумала Валя, разглядывая это действо. Что-то смутило её в этом человеке, но она никак не могла понять что.
Уже вечером, под рулады отчаянно фальшивившего барда, Валентина , устроившись в углу зала, слушала пересуды местного люда и не могла нарадоваться тому, как здорово её пронесло. Соратниками, не так давно покинувшими город, оказалась никто иные, как сам Молодой волк- Вилкас, его брат-близнец и Ньяда – мускулистая дева, в своё время лихо колотившая Атиса.
Воины Йоррваскра выслеживали оборотня, который разорвал маленькую девочку, а затем, выбравшись из хвалёной Фолкритской ямы, пустился в бега. В Хелгене Соратники пробыли три дня, и отправились прочёсывать окрестности. А незадолго до приезда гостей из Йоррваскра городок посетили ещё и талморцы, которые, правда, решили не задерживаться дольше необходимого, и, после короткого разговора со старостой, отправились в Фолкрит.
Далее следовали разговоры о войне, о внезапно ухудшившейся погоде, а после нескольких кружек мёда все беседы перетекли в традиционное русло, типичное для всех подвыпивших мужчин. Не желая слушать россказни о местных красотках, Валя отправилась спать. Женщина решила не задерживаться в Хелгене. Ей следовало побыстрее покончить с Фолкритским заданием, состоявшим в том, чтобы каким-то образом прикрыть вороватого слугу из тамошней таверны: парень перестарался, подчищая конторскую книгу, и умудрился сочинить излишка тысячи на три. Далее Валентину ждал длительный переезд до Рорикстеда, где в означенный день она должна была встретиться с Бриньольфом и Нируином. Тринн наотрез отказался ехать в эту деревеньку, да и вообще в Предел.
- Я едва ноги унёс оттуда, – рассказывал он за кружкой черноверескового мёда,- как доехал до дома Хелгриды, не знаю. Она рассказывала, что услышала, как во дворе собаки залаяли, а потом что-то упало. Вышла, а там я валяюсь, в ногах у своей лошади. Ну его к даэдра, вы езжайте, а я – не в деле.
Разбудил Валю протяжный вой Пушка. Женщина как ужаленная вскочила с кровати кинулась к окну. В Хелгене царила паника. Ополоумевшие люди метались по улицам, мужчины и женщины, вооружённые чем попало, отбивались от, как показалось Валентине, бандитов. Но, присмотревшись, она сообразила, что на жителей Хелгена напали вампиры. Не меньше десятка кровососов носилась по улицам городка, убивая всё живое на своём пути. Стража кое-как отбивалась, но её усилий было явно маловато. Ворота города были закрыты, а на стенах хватало блюстителей порядка,
