– Хорошо.
– Позвольте-ка взглянуть на вас поближе. Потому что в прошлый раз вы ее подвели.
Найквист приблизился. Мелисса подняла фонарь и осветила его лицо.
– В этот раз я должна точно знать, что вы сделаете для нее все возможное.
– Я это сделаю.
– Хорошо.
В глазах Мелиссы застыло такое же одиночество, как и у Элеанор. Несмотря на разницу в их статусе, они были похожи.
– Будьте осторожны. Мистеру Бэйлу нельзя доверять, особенно когда речь идет о Элеанор.
– Что вы имеете в виду?
– Он боится ее. До дрожи.
Она натянуто улыбнулась, кивнула и сделала шаг назад.
– Подождите. Мне нужно больше информации.
Эти слова не возымели никакого эффекта. Молодая женщина скрылась между деревьев, став еще одной темной фигурой в подлеске. Найквист сделал пару шагов за ней. По лицу ударили холодные и влажные листья. С верхних веток капал дождь.
Мелисса исчезла.
Вернувшись в машину, он зажег в салоне свет, чтобы рассмотреть предмет, который она ему дала. Это была визитная карточка с логотипом гармонично объединенных солнца и луны. Наконец, Найквист почувствовал, что приблизился к цели. Взгляд случайно упал на часы приборной панели, и Найквиста охватил ужас. По стеклу сверху вниз прошла диагональная трещина. Стрелки застыли на месте. Он снова подумал о Кэтрин Бэйл и о том, как один конкретный момент времени поймал ее в ловушку. Возможно, он был такой же жертвой, как и она.
Часы приборной панели показывали семь минут восьмого.
Он до сих пор каким-то образом находился под действием наркотика.
Найквист завел машину и направился к воротам. Добравшись туда, он увидел, что в поместье Бэйлов заезжает другой автомобиль. Он замедлил ход, и оба транспортных средства разминулись. Свет из хижины привратника падал прямо на этого новоприбывшего. Найквист увидел водителя в униформе, а затем пассажира, одиноко сидевшего на заднем сиденье. Лицо мужчины показалось знакомым – изможденное, смуглое, со спадающими на лоб волосами. Но мимолетный взгляд ничего не мог сказать Найквисту. Несомненно, еще один из коллег Бэйла, партнер по бизнесу или по чему-либо другому. Найквист посмотрел в зеркало заднего вида, как машина исчезла во мраке подъездной дорожки, затем выехал из ворот и вернулся на проселочную дорогу. Проехав немного вперед, он остановился у телефонного автомата на углу и набрал номер с визитной карточки, которую дала Мелисса.
– Здравствуйте. Чем я могу вам помочь? – ответил женский голос.
– Это институт «Эон»?
– Да, слушаю вас.
– Я хотел бы приехать и встретиться с Элеанор Бэйл.
– Минутку… Ах, да, боюсь, мисс Бэйл находится в нашем ограниченном списке доступа.
– Я знаю это. Я деловой партнер ее отца, сэра Патрика Бэйла.
– Вам придется предъявить доказательства этому.
Перевернув визитную карточку, Найквист посмотрел на одно слово, написанное от руки.
– Договорились. Хорошо, что вы так заботитесь о Элеанор.
– Конечно, сэр. Это наша работа. Время посещения заканчивается в девять часов.
– В девять… Ясно. Который у вас час?
– Без пятнадцати восемь.
– Хорошо. Я успею. Скоро буду у вас.
– Я должна предупредить вас, сэр. У нас есть только одно строгое правило для посетителей.
– Слушаю вас.
– В общественных зонах института запрещено использовать любые временные шкалы. Для вас это проблематично?
– Нет, конечно, нет. Спасибо.
Найквист вышел из автомата. Теперь нужно было настроить наручные часы, чтобы вовремя приехать в институт. К счастью, стекло было целым, но стрелки все еще показывали семь минут восьмого. Прижавшись ухом к циферблату, он услышал такой сильный и красивый звук, что почувствовал, как его сердце забилось быстрее, словно стремилось непременно попасть в ритм. Он перевел стрелки на новое время, и они сдвинулись без малейшего сопротивления. Без тринадцати минут восемь. Это придало ему решимости.
На этот раз он не подведет девушку.
Вернувшись на дорогу и направившись в квартал Центральная Тьма, Найквист подумал о машине, которая только что приехала в дом Бэйла, и с ужасом вспомнил, где он видел пассажира раньше. Это был дилер из клуба «Полуденное подземелье», Сумак – человек, распространявший киа.
Какой же бизнес этот люмпен затеял с человеком, отвечающим за временные шкалы города?
Тень ускользаетБайблблэк был небольшим кварталом, расположенным в нескольких километрах к юго-западу от Ночного района. Проехав по окраине, Найквист нашел огромное, просторное здание, в котором находился институт «Эон». Отыскав парковочное место на площадке рядом с главным входом, он в последний раз посмотрел на часы, а затем снял их с запястья и положил в бардачок. Часы показывали пятнадцать минут девятого. У него около сорока минут, чтобы увидеться и поговорить с Элеанор Бэйл и убедиться, что с ней все в порядке. Он спрятал пистолет под водительским сиденьем рядом с оставшимся флаконом киа. Он будет играть по правилам, пока правила не начнут играть против него.
На стойке регистрации Найквиста попросили написать на карточке пароль. Он вывел шестибуквенное слово, которое Мелисса написала на обратной стороне визитки. Затем карточку поместили в латунный контейнер и отправили в путешествие по ряду пневматических трубок, уходящих в потолок над стойкой регистрации. Он представил себе древнего, покрытого пылью старика или старушку, сидящего в такой же пыльной комнате на верхнем этаже и проверяющего пароли по учетной книге. Пока они ждали подтверждения, Найквиста обыскала сотрудница института, распотрошив его спортивную сумку. Каждый предмет тщательно осмотрели и вернули. Сотрудница хотела выяснить предназначение кожаной фигурки. Найквист сказал ей, что эта кукла – элемент личной ценности Элеанор. Все было в порядке, но металлический контейнер еще не вернулся. Он начал паниковать. Возможно, пароль изменили? Или Мелисса написала неправильный вариант? Он представил, как в этот самый момент кто-то звонит в дом Элеанор и просит к телефону Патрика Бэйла.
Улыбнувшись администратору, Найквист заметил за столом полку с большим количеством наручных часов. На каждых была наклейка с именем. Посетители оставляли свои часы здесь, чтобы позже забрать их.
Наконец контейнер вернулся, вывалившись из трубки в проволочную корзину. Осмотрев лежащую в нем карточку, администратор улыбнулся.
– Приятного визита, мистер Найквист.
Его встретил мужчина средних лет в немаркой одежде, представившийся доктором Шапиро. Бок о бок они двинулись по тускло освещенному коридору. Шапиро интересовался случаем Элеанор и немного рассказал о работе, которой они занимались.
– «Эон» – благотворительный фонд, посвященный уходу за людьми, страдающими от временных расстройств.
Мимо прошли два санитара, одетые в серую униформу.
– Вы уверены, что у Элеанор есть такие проблемы? – спросил Найквист.
– Их трудно обнаружить, если больной достаточно умен. Но будьте уверены, мы знаем свою работу.
Они дошли до закрытых железных ворот. Охранник позволил Найквисту и доктору пройти и двинуться по другому коридору. Шапиро продолжил свой рассказ.
– Мы предлагаем нашим пациентам более комфортный цикл ночи и дня.
– Это тюрьма?
– Мы руководствуемся хронологией, – вздохнул доктор. – Все мы. Причина этого тесно связана с нашим основным пониманием времени. Мы делаем оценочные суждения, сравнивая прошедшее с тем, что может произойти. Если эта концепция потерпит неудачу, если биологические часы выбьются
