– Хоть словечком-то обмолвитесь? – снова попробовал Стейнер, но ответа так и не дождался.
Ни один из солдат не клюнул на наживку. Они молча вели юношу за пределы опустевшей площади, где лишь пламя каменного дракона освещало скользкие от дождя булыжники. Стейнер вытянул шею, чтобы взглянуть на клочок серого неба, со всех сторон обрамлённого зубчатыми вершинами острова. Чудилось ему, что свалился он в пропасть или глубокий кратер.
– Сюда.
Во мраке солдаты выглядели близнецами. Вытянутая рука указала на узкий проход между двумя высокими зданиями академии.
– Я ничего не вижу, – пожаловался Стейнер. Теперь, когда Фельгенхауэр оказалась вдали, уверенность его быстро улетучилась.
Солдаты толкнули юношу, не оставив иного выбора, кроме как шагнуть вперёд. Сильный запах гнилой еды вынудил прижать рукав ко рту. Однако кроме вони помоев в нос ему ударил и другой привычный запах: дыма и пепла.
– Жди, – велел один из солдат. – Не ходи за нами.
Стейнер ждал, щурясь в темноте, откуда фигуры охранников казались тенями, и только красные звёзды на их шлемах были отчётливо видны. Один из солдат поднял булаву, и юноша ощутил прилив страха. На спине выступил холодный пот; во рту пересохло. Уж не замышляют ли они убийство? Разве он не под защитой Фельгенхауэр?
Другой солдат занялся альковом: раздалась серия ударов; посыпались искры. Вспыхнул факел, а за ним и второй. Один из них солдат вручил кузнецу.
– Пригодится, чтобы дорогу освещать. Иначе шею сломаешь.
Он схватил факел. Запах смолы подавлял остальные запахи тоннеля.
– Не рекомендую использовать в качестве оружия, – отчеканил солдат.
Стейнер поднял кувалду в другой руке.
– Не уверен, что мой выбор пал бы на факел. Куда теперь?
– Проход за спиной, – ответил сопровождающий.
Юноша обернулся и увидел, что скрывалось за завесой тьмы. Через скалу в конец тоннеля вела зазубренная пробоина, где заканчивалась мощёная дорога, и начинались заострённые камни, похожие на зубы гигантского существа.
– Тебе туда, – добавил второй. Дальше никто идти не собирался.
– Матриарх-Комиссар обмолвилась, что это самое глубокое и тёмное место, – удивился Стейнер, глядя на высеченные ступени и стены, образующие над головой арку вдвое больше его роста. – Вам наказали отвести меня к Тифу, – напомнил он.
Солдаты смолчали, отвернулись и направились прочь, звеня доспехами.
– Вы не можете меня оставить! Я не знаю, куда идти!
Стейнер не видел скрытых за маской лиц, но догадался, что те вздохнули с облегчением.
– Вот так проводили…
Он нахмурился, но подавил волну паники, которая приковала его к месту. Лестница плавно изгибалась, уходя далеко вниз, и ей не видно было ни конца ни края. Вдоль изношенных ступенек по высеченным сточным канавам струилась вода.
– Фрейна милостивая! Что ж так глубоко! – пробормотал Стейнер себе под нос, спускаясь в бесконечную пропасть.
Факел едва горел. Как бы он ни старался, пламя разжечь не получалось. Скоро он погрузится во тьму и потеряется под землёй Владибогдана.
Стейнер спускался всё глубже и глубже. Если пустая площадь показалась глубоким колодцем, то здесь уже не колодец, а настоящая бездна! Он остановился, чтобы дать отдых ноющим ногам. Взгляд через плечо только подтвердил подозрения: вокруг не было ничего, кроме гнетущего мрака на фоне угасающего пламени факела. Кузнец укрыл огонь рукой от завывающих ветров – теперь он горел не ярче свечи.
Стейнер поспешил вниз. Интересно, спустился ли он ниже уровня моря? Розоватый свет предупредил о конце тоннеля, и с красным заревом пришла страшная жара. Как и в кузнице отца его приветствовал запах горячего металла и угольной пыли. Ноги привели на каменный балкон над пещерой шириной в сотни футов, освещённой мерцанием горна. В воздухе стоял густой дым и звон металла, но в рыжеющем сумраке Стейнер не увидел ни единой души. Заглянув вниз, он так и не понял, откуда доносился шум, зато узрел прибитые к скале блестящие металлические перекладины. Юноша лез по ступенькам, проклиная потные ладони и погасший факел.
Горячий воздух обжигал кожу, а едкий густой дым не давал дышать полной грудью. Прижав рукав к носу, Стейнер остановился и проморгался, чтобы избавиться от слёз, вызванных раскалённым воздухом и мелким пеплом. Никогда в жизни он не видел столь огромную кузницу.
Неожиданно из ближайшей тени появился тёмный призрак, словно сотканный из кружащего пепла. На бесформенном лице из непостижимого мрака, словно раскалённые угли оранжевым светом горели глаза. Дрожащими руками Стейнер поднял кувалду, надеясь, что оружие спугнёт призрака, но тот не струсил, а подступил ближе с мерцающими от злости зрачками.
– Помилуй меня, Фрейна! – тихо взмолился Стейнер, спотыкаясь в темноте. – Спаси меня, Фрёйа!
Призрак подался вперёд, и юноша закричал:
– Не подходи!
Но призрак не останавливался.
12
Стейнер
«Спригганы постигли тайны колдовства – вот, пожалуй, самое тревожное открытие, которое я сделал во время путешествий по Винтерквельду. Они черпают силу из двух стихий: воды и земли, но в отличие от Зорких, знания не покалечили их тела».
Из полевых заметок иерарха Хигира, Зоркого при Имперском СинодеСтейнер размахивал кувалдой, но призрак не боялся его. Огненные глаза ярко светились во мраке чуть подсвеченном алым мерцанием пещеры.
– Отойди от меня! – взревел юноша. И снова без толку.
Тогда он с размаху ударил существо, развеяв его в дым и пепел. Щупальца тьмы мгновенно рассеялись; исчезли горящие злым умыслом глаза. Стейнер отступил назад, тяжело дыша от столь сильного потрясения.
Про такие существа ты сказок мне не рассказывала, Хьелль.
Изумлённый взгляд его был прикован к земле, где исчез призрак. Но тут дым слился воедино, рыжие глаза-угли ожили, и дух восстановил свою форму.
– Похоже, умирать ты и не думаешь, – прорычал Стейнер, желая броситься наутёк. Вот только куда?
– Что ещё за шутки? – раздался голос с сильным акцентом. – Отстань от парня! А то он штаны замарает!
В сопровождении трёх тёмных духов появился мужчина. Он был чуть ниже Стейнера и носил штаны в заплатках да грязную сорочку. Наряд дополняла широкая кожаная перевязь с инструментами, свисающая с плеча до самого бедра. Подняв фонарь, мужчина присмотрелся к Стейнеру.
– Что ты потерял в этом Фрёйей забытом месте?
Свет фонаря высветил высокие скулы, тёмные глаза и смуглую кожу. Интересно, сколько ему? На вид около двадцати пяти.
– Спригган…
– Да ты не так глуп, как кажешься. И мне этого достаточно.
– Что?
– Не бери в голову. Что ты здесь делаешь?
– Окажись здесь сестра, она бы точно рассудок потеряла.
– А сам-то? Ты на вопрос не ответил.
– Сестра уверяла, что спригганы владеют колдовством. Думал, Империя вытеснила вас на юг, в Шанисронд.
Мужчина кивнул с мрачным видом.
– Те, кто мог бежать – сбежали. А глупцов или упрямцев, кто пожелал остаться, убили или захватили в плен.
– Таких, как ты? – полюбопытствовал Стейнер.
– Верно. Как я, – согласился спригган. – Теперь твой черёд поведать, что забыл в кузнице.
– Фельгенхауэр отправила меня к
