– Это не так, – прошептал кузнец, глядя на окружающий его ужас.
– Ты единственный, кто сможет бежать, Стейнер. Больше никто не проделает сей путь. Тебе нужно вернуться на материк, взять сестру и увести далеко на юг, подальше от Ширинова, от Владибогдана и от нас.
– Но вы мои друзья, и я не могу вас оставить. Слушай, мы найдём способ попасть на корабль Ромолы и…
Качая головой, Сандра коснулась его губ холодными пальцами, заставив замолчать.
– Верность – это хорошее качество. Однако за неё приходится расплачиваться высокой ценой. Кости шепчут твоё имя, Стейнер. Они говорят со мной во сне и даже после пробуждения, уверяя, что ты сделаешь нечто, чего раньше не видели.
– А что, если они ошибаются?
Сандра мрачно улыбнулась.
– Тогда мы умрём, и неоткуда ждать нам спасения. Погибнут все – твоя сестра, отец и дядя.
– И это тоже сказали кости? – уточнил Стейнер, начиная злиться.
Жрица кивнула и поджала губы.
– Не растеряй свой гнев – он пригодится в трудные времена. Но не позволяй ему завладеть тобой.
С тяжёлым сердцем Стейнер побрёл обратно к горнам, держа рукоять кувалды. Вес инструмента соответствовал тому грузу, что взвалила Сандра на его плечи.
Максим появился из мрака, и Кими сошла с помоста, чтобы приветствовать его. Она заметила Стейнера и одарила его широкой улыбкой.
– Смотрите-ка, кто тут крадётся. – Кими потрепала мальчика по голове. Тот увернулся с оскорблённым видом.
– Думал, ты вернулся вместе с Фельгенхауэр, – удивился Стейнер.
– Да, так и было, – ответил Максим, – но она отправила меня сообщить вам, что Ромола снялась с якоря.
Стейнеру показалось, что земля ушла у него из-под ног.
– Нет!
С горьким сожалением мальчик кивнул.
– И на горизонте маячит ещё один корабль. Имперский.
– Он плывёт к берегам?
Максим снова кивнул.
– Боюсь, что так.
Кими взяла Стейнера за руку.
– Теперь никто не удержит Ширинова на острове.
– Фельгенхауэр не даст ему отплыть, – возразил Стейнер, сам не веря своим словам.
Принцесса покачала головой.
– Будем надеяться, иначе твоя сестра в мгновение ока окажется в тюрьме Владибогдана.
30
Хьелльрунн
«Солдат Империи – не просто инструмент по усмирению населения. Они многое видят и слышат, и большую часть знаний лучше уберечь от простых крестьян. Когда солдат присоединяется к Имперской армии, он даёт пожизненную клятву. Если верность исчезает, та же участь грозит и солдату. Вот почему ничтожна вероятность встретить на пути отставного солдата».
Из полевых заметок иерарха Хигира, Зоркого при Имперском Синоде– Час от часу не легче. – Госпожа Камалова вышагивала от окна к очагу и обратно.
Хьелльрунн отошла к стене, чтобы предоставить женщине свободу перемещения.
– Отец напивается, вступает в перепалку с хозяином таверны, и Охранцы тайно сопровождают его домой…
– Мы же не знаем наверняка, что всадники – Охранцы, – заметила Хьелль, понимая, насколько неубедительно звучат её слова.
– А ты думала, они объявят о своём прибытии? Всегда кто-то шпионит, Хьелльрунн, – учила госпожа Камалова. – Империя всегда зрит в оба. – Женщина снова повернулась к грязному окну и прищурилась. – Иногда со шпионом можно договориться, а иногда… – Наставница поправила платок, распахнула дверь и вышла на поляну. – Заходите! – крикнула она. – Я знаю, что вы здесь!
Тишина. Лишь ветер завывал сквозь деревья, как старик, жалующийся на стужу.
Хьелльрунн подошла к двери и присмотрелась к каждому заснеженному дереву, к каждому бревну и ветви. Затаив дыхание, она ждала, когда всадники выйдут из укрытий. Придут они с оружием или же с опасными словами? Убьют госпожу Камалову или заберут Хьелль на Владибогдан прежде, чем она подготовится к путешествию?
– Мы разожгли очаг и заварили чай с Ямала, – позвала старуха дружелюбным тоном. – Либо вы покажетесь, либо не получите угощения и крова.
Нет ответа. Только далёкие крики воронов нарушали тишину.
– Вы, должно быть, продрогли до костей.
Шорох куста выдал Кристофин: она выбралась из веток с угрюмым видом и стряхнула снег с плеч. На лице её застыла досада. Выбираясь из сугроба, дочь трактирщика споткнулась и с трудом устояла на ногах.
– Ты следила за мной? – удивилась Хьелльрунн.
– Ты бы всё равно не рассказала о таинственном друге, – ответила подруга брата. – И мне в Циндерфеле больше нечего делать.
– Нечего делать? – уточнила госпожа Камалова. – Не беда, у меня найдётся куча дел, да и Хьелль может понадобиться помощь.
Наставница вновь превратилась в высокую, властную женщину, которую Хьелльрунн встретила в мясной лавке. Кристофин настороженно взглянула на пожилую женщину, но промолчала.
– Ну, так что? Как насчёт чая?
– Кто вы? – поинтересовалась дочь трактирщика. – Женщина, в чьём доме имеется такой изысканный чай…
Хьелльрунн поморщилась, ожидая упрёка, но госпожа Камалова лишь улыбнулась и хлопнула в ладоши.
– Красивая и бойкая! Слишком бойкая для столь убогого города. Заходи же! – Старуха приглашающе махнула рукой. – И дверь закрой. Мне не нужны незваные гости.
– Это Кристофин, – представила Хьелль подругу, зайдя в хижину. – Они со Стейнером… встречались. Недолго.
– Совсем недолго… – добавила покрасневшая Кристофин, заправляя волосы за ухо.
– И ты пришла к старухе в лес, чтобы отвоевать своего парня у Империи?
Дочь трактирщика посмотрела на сестру Стейнера, боясь наговорить лишнего. Хьелльрунн было известно мнение Камаловой о неминуемой смерти брата, но ей хотелось, чтобы старуха оставила домыслы при себе. Поэтому девушка покачала головой, предупредив Кристофин сменить тему.
– Хотела убедиться, что Хьелль в безопасности, – солгала та.
Госпожа Камалова насупилась, взяла ладонями голову гостьи и принялась вертеть из стороны в сторону.
– Врать не умеешь. – Старуха провела кончиками пальцев по лбу Кристофин и осторожно потянула за мочки ушей. – Открой рот.
Подруга Стейнера замешкалась и бросила на Хьелль обеспокоенный взгляд.
– Я не причиню вреда, глупая. Открой рот!
Кристофин послушалась. Госпожа Камалова осмотрела зубы, после чего отошла и довольно кивнула.
– У тебя нет колдовской метки.
– Что? – Дочь трактирщика обняла себя руками и с вызовом глянула на старуху. – Откуда вам известно?
– Нет у тебя метки, – повторила Камалова. – Вот почему тебе нечем заняться, да? Славный народ Циндерфела приписал тебе скверну, и всё потому, что ты кувыркалась со Стейнером.
Кристофин с раздражением и удивлением перевела взгляд на Хьелльрунн.
– Я ничего не рассказывала, – возразила она. – Ей и так всё известно. Не волнуйся, ты привыкнешь, если будешь следить за мной каждый день.
– И у Стейнера нет метки, – продолжила Камалова. – Но детям вашим не дам гарантий.
– Детям? – Кристофин смертельно побледнела. Руки её тотчас потянулись к животу.
Хьелльрунн от удивления потеряла дар речи.
Камалова нахмурилась и внезапно рассмеялась, напугав ученицу до чёртиков, и ей потребовалось глубоко вдохнуть, чтобы успокоиться.
– Шутка. Ты не беременна, глупая. – Старуха пожала плечами. – Или беременна?
Кристофин сурово глянула на неё, но проигнорировала вопрос.
– Раз у Стейнера нет метки, тогда зачем его забрали?
– Не могу сказать, – ответила госпожа Камалова, поднимая чёрный железный чайник с очага.
Хьелльрунн заметила, что старуха отводила глаза, обсуждая колдовскую метку.
– Но какой в этом смысл? Зачем Империи Стейнер? – Кристофин поочередно посмотрела на Камалову и Хьелль. Наставница расставила чашки, не поднимая глаз.
– Забрать должны были не Стейнера, –
