«Они не ведают, что творят».
Линда кое-как поднялась на одно колено.
– Скорее! Пока я ещё держу!..
Ещё одного ангела, прилепившегося к стене собора и работавшего крыльями, что твой мотылёк, достал Мелвилл. Рубиновая шпага Клары тоже изрыгнула огонь – как в тот раз, когда они с Динтрой убивали червеца в ране ловца Эвархи. Короткий росчерк призрачного пламени ударил в спину крупному ангелу, плечом подпиравшему оседавшую стену – и крылатый сложился, сломался, точно игрушка в недобрых руках, кувыркаясь, полетел вниз подбитой птицей, раскинулся на земле, беспомощный, неподвижный…
Бить в спину?..
Клара растерянно опустила клинок.
Да, Ричард всё придумал замечательно. Ангелы бросились спасать паству, растрачивая на это все силы, и сделались уязвимы. Уже полтора десятка из них пало, а народ во храме всё не кончался и не кончался.
Наверное, магам Долины показалось в тот миг, что победа близка. Ещё немного, ещё чуть-чуть…
Предводитель шевельнул крыльями в небесах, и весь рой ангелов вдруг взвился в тёмное небо, бросив покосившуюся громаду собора. Клару окатило горячей волною чуждой силы, и в силе этой чувствовалась отнюдь не одна лишь знакомая мощь ангелов. Нет, что-то дремучее, голодное, древнее, исполненное злобы и мести; чародейке тотчас припомнились рассказы ловца.
Предводитель – или уже предводительница? – ринулся вниз, заходя по крутой спирали; ангелы послушно окружили его, тёмный небосвод рассекал сонм сияющих крылатых созданий, отсюда, снизу, казавшихся совершенными в своей красоте. Проделано всё было идеально чётко, стремительно; стены собора кренились, что-то с глухим треском ломалось, словно не выдерживали кости под страшной тяжестью камня.
Разлетелись щепой боковые ворота собора, оттуда тоже хлынул людской поток; священники в светлых сутанах размахивали руками, словно стараясь увести простых смертных подальше. Кто-то указывал на небо, где ангелы снижались, описывая дугу; кто-то, напротив, опрометью мчался прочь.
Ричард д’Ассини ругался непереводимыми орочьими фразеологизмами; Динтра бросился к упавшей Линде, подхватил её под руки вместе с Мелвиллом.
Собор кренился, оседал, с громким треском лопались исполинские колонны, проваливались малые купола, и неведомым образом держался только главный из них, центральный.
По спине Клары тёк холодный пот. Положение было – хуже не придумаешь; кучка магов на открытом месте, вокруг плещутся волны людского моря, кто-то бежит, но кто-то и бросает себя в отчаянии на воздвигнутый Линдой Монтресси щит, заставляя чародейку растрачивать немногие оставшиеся силы. Да, ангелы уменьшились числом – пока они пытались удержать храм, удалось достать почти два десятка крылатых – но теперь они выстроились боевым клином, подобно строю хорошо обученного войска, и ночное небо стонало под ударами их крыл.
Там, в Межреальности, магам Долины так и не удалось одержать верх. Впервые они столкнулись с врагом, которого могли только сдержать; сдержать да унести от него ноги. Сейчас этот враг обрушится всей массой на маленький отряд, и тогда уже не помогут ни отчаянная храбрость Ричарда, ни мастерство остальных. Разве что старый лекарь Динтра в очередной раз удивит всех и каждого…
Клара с изрядной надеждой обернулась, кинув быстрый взгляд на целителя. Однако лицо его оставалось насупленным и мрачным, и непохоже было, что в заплечном его мешке припрятан ещё сюрприз для крылатых врагов.
Ангелы все разом, как один, выхватили огненные мечи – точнее, клинки слепяще-снежного пламени возникли сами собой, словно плоть крылатых воинов Спасителя изменилась. Над Лаонтом пронёсся торжествующий, исполненный гнева глас, такой, что задрожали стены и мостовая под ногами:
– Уходите, верные! Меч Пламени Святого сам покарает еретиков!
Добрый народ Лаонта не заставил просить себя дважды. Опрометью кинулся в боковые улицы, улочки и переулки; площадь стремительно пустела, задержались на ней лишь облачённые в светлые сутаны священники да совсем чуть-чуть особо жадных до зрелища горожан, кто даже под угрозой смерти не мог «не смотреть».
Собор продолжал проваливаться сам в себя, Ричард д’Асссини ударил с поистине ювелирной точностью; ангелы заложили лихой вираж, огненные мечи их разом, дружно опустились, словно управляемые единой волей.
Клара заметила бледное лицо ловца Эвархи, покрытое по́том; дева Хаэльдис обнимала ловца обеими руками, часто-часто моргая.
«Пропадут эти двое тут ни за что, – мелькнуло у Клары. – Как мой Аветус пропал…»
Ангелы внезапно запели, могучий торжественный гимн покатился над ночными крышами Лаонта, и в тот же миг опустившиеся клинки крылатых коснулись тех самых крыш, вспарывая дома от чердаков до подвалов. На магов Долины мчал словно частый огненный гребень, оставляя за собой пылающие, огневеющие борозды расплавленного камня на площади.
Линда Монтресси оттолкнула старика Динтру, взмахнула рапирой. Остриё вспыхнуло, сталь горела и распадалась; чародейка закричала, запрокинула голову, вся дрожа, – щит над отрядом магов стремительно уплотнялся, сжимался, наливался вещественностью и силой.
…Никто, кроме Линды, ничего не успел больше сделать. Навстречу ангелам полетело несколько огнешаров пополам с молниями, и один из малых, ростом с человека, крылатых даже вывернулся из строя, неловко запрыгал, словно подбитая ворона, ковыляя по камням – но остальные налетали подобно буре, подобно огненному шторму, их клинки безжалостно секли ни в чём не повинные плиты площади – ровно до того момента, пока не встретили на своём пути воздвигнутую Линдой Монтресси преграду.
Острая боль пронзила Клару от темени до пяток, пробивая все слои магической защиты; рубиновая шпага затряслась в ослабевшей кисти, грозя вот-вот вывалиться; сама же Линда мешком повалилась наземь, до последнего сжимая дымящийся эфес – стальной клинок сгорел дочиста, не оставив даже пепла.
Магическое оружие до конца защищало свою хозяйку.
Сияющий огонь, бивший из вытянутых вниз ангельских дланей, столкнулся с плотной стеной чародейского щита, тёмно-синего, словно небо только начавшей сгущаться ночи. Выше крыш, выше самых высоких деревьев, чуть ли не выше робко выглянувших звёзд взметнулись снопы слепящих искр, точно кузнец-исполин ударил чудовищным молотом по распластанной заготовке. Ангельские мечи, будто не из призрачного пламени, а из самой обычной стали, увязали в защитных чарах, и крылатые воины Спасителя, не в силах бросить оружие, бывшее частью их сути, кубарем валились один на другого и сверху на купол магического щита, скатывались с него, беспомощно трепыхая крыльями.
Удержался в воздухе один только предводитель.
Он нависал сейчас близко-близко, огненный взор, казалось, искал кого-то среди чародеев Долины; клинок его исчез, и Кларе хотелось бы верить – исчез, потому что сломался.
Рядом сдавленно вскрикнул ловец Эварха, скривившись, словно от нестерпимой боли – взгляд предводителя упирался в него и только в него. Взмахивали огромные крылья, но воздух не двигался – не они, но магия удерживала над землёй бывшую Древнюю.
Прочие, меньшие ангелы, скатившись бесформенными грудами по округлым бокам щита, трудно ворочались, кое-как пытаясь подняться. Пламя их угасло, крылья сделались почти не видны, клинки исчезли. Ричард первым подскочил, размахнулся Лунным мечом, попытался ударить – но его
