Так быстро я бегала второй раз в своей жизни. И, по роковой случайности, оба раза выпали именно на этот день. Мягкие тапочки скользили по натертым полам дворца. Приходилось проезжать какие-то расстояния, словно я в родном графстве на зимнем пруду катаюсь на коньках. Платье уже не мешало. Ему и самому уже ничто не могло помочь.
Боги с ними, с мертвыми! Сейчас моя помощь нужна живым, которых пощадила сама бездна!
Растеряв весь аристократический лоск, в портальный зал мы влетели с Терри одновременно. Уже знакомый юный маг низко склонился в поклоне, намереваясь озвучить витиеватое приветствие, положенное по этикету.
– Всех целителей, их помощников, свободных слуг и мажордома сюда! – закричала я, фактически прерывая юношу. Невежливо, но сейчас не до политесов.
– А как же… Я же… – замялся он.
– Немедленно выполнять приказ ее светлости! – рыкнул на него Терион. – Живо!
Мы, больше не глядя на мага, уже отсчитывали ступени к возвышению с артефактом. Кристалл, полностью заряженный, сиял ровным светом, оставляя на сосредоточенном лице Монтия яркие блики. Глаза пожилого портальщика светились радостью и предвкушением. К сожалению, я ничего подобного не испытывала. Тревога и страх затопили душу.
Маг вздрогнул и нехотя оторвался от артефакта.
– Ваше величество, – низко поклонился он.
– Король у нас один, Монтий. И сейчас ему очень нужна наша помощь, – ответила я.
– Простите, ваша светлость, – деликатно ответил старик.
– Открываем портал!
Я встала к центральному кристаллу, и розовый бриллиант Аталанов вспыхнул на груди. Мои предки принесли столько горя этому миру, так пусть же их наследие принесет хоть толику счастья. Хоть кому-нибудь!
Руки маркиза уже лежали на артефакте. Монтий что-то ворчал о том, что зарядки кристалла хватило бы на несколько длинных переходов и он бы справился один, но все же последовал нашему примеру.
Энергетический контур взревел, подернулся зыбкой дымкой и замерцал ярким светом, открывая путь. Портальный зал постепенно заполнялся целителями и челядью, напряженно оглядывающейся по сторонам. Юный маг суетился и раздавал нелепые команды. Благо его почти никто не слушал. Монтий кивнул, давая понять, что справится один, и мы поспешили вниз, встав впереди всех.
Из портала доносились звуки сражения, лязг металла, крики, стоны, плач, запах гари и еще чего-то ужасного. Так несет от паленой шерсти и пригоревшей плоти. Внутри меня все заледенело. Неужели с Элионом случилось несчастье?
Рядом со мной стоял Терри, сжав руки в кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев. Взгляд маркиза был прикован к порталу. Казалось, он не дышал. Вдруг сквозь зыбкую пелену перехода донесся грозный рык дракона. Я знала, что это Элион. Знала! Чувствовала! Живой! А следом за первым ревом последовал второй, и на лице Териона появилась слабая улыбка. Значит, и Тарк жив. А вместе с драконами жива и надежда… Для всех! Для тех, кто пытался выжить по ту сторону пути, и для тех, кто встречал выживших на этой стороне.
– Раненых и женщин вперед! – раздался очень знакомый бас. Магистр Ламард пребывал в полном здравии, ибо находящийся при смерти так рычать не может. – Мужчины, способные держать оружие или магический посох, на стены! Магистр Кесо, лежать! Я сказал, лежать! И поверьте, сейчас я отдаю приказы в остатках вашей академии! Даю слово чести приложить все силы для ее сохранения! Уносите ректора! Быстро! Куда прешь? Я сказал, женщин вперед!
Мы с Терри переглянулись и, не сговариваясь, подали знак целителям продвинуться ближе к порталам. Ко мне подошел важный грузный мужчина и низко поклонился:
– Ваша светлость, я мажордом его королевского величества Рубиус Морт. Чем я могу быть вам полезен, миледи?
– Не мне, Рубиус. Не мне. – Я взглянула на мужчину и чуть кивнула в сторону портала, из которого вереницей потекли люди. Кого-то несли на носилках, кто-то шел сам, но все прибывшие были напуганы, измождены и валились с ног от усталости. – Сейчас им нужна моя и ваша помощь. Прикажите слугам предоставить пострадавшим еду, одежду, покои и все, что потребуется.
– Но, миледи! – воскликнул мажордом, смерив толпу лишенцев внимательным взглядом. – Где же я возьму столько покоев? Дворец ведь не растянется по желанию!
– А вы выселите придворных. Скажем, титулами ниже графа. Скажите, что по закону военного времени и прямому указанию монарха им следует отбыть в свои имения в течение… – тут я немного замялась. – В течение, скажем, получаса! А когда вернется король Тарк, он сам призовет тех, в ком станет испытывать необходимость.
По лукавой улыбке лорда Морта я поняла, что мой ответ пришелся ему по вкусу.
– Исполню с превеликим удовольствием, миледи! – чинно ответил он. – Давно пора было гнать из дворца этих нахлебников!
Мажордом уже хотел откланяться, но остановился.
– И, Рубиус, если чего-то не хватит в королевских кладовых, обратитесь к Марку, дворецкому его светлости, – добавила я.
– Благодарю вас, миледи.
– И попросите его приготовить лучшие гостевые покои для магистра Кесо. Я бы хотела, чтобы лорд ректор стал гостем его светлости герцога.
– Не беспокойтесь, ваша светлость. Все исполню в точности.
Лорд Морт откланялся и быстро покинул зал. Вокруг творилась такая неразбериха, что я, признаться, на секунду растерялась.
– Дамы и раненые все! – снова раздался рык Ламарда. – Закрывайте портал!
Окно погасло, прежде чем я успела крикнуть Монтию. Стоны, всхлипы и плач наполняли портальный зал. Раздавались четкие, отрывистые приказы целителей. Помощники и слуги спешили исполнить их указания.
Почти в центе зала я заметила ректора. Над его носилками склонился лорд Бенкс. Легенды о целительной силе этого старца достигли даже нашего провинциального графства. Если жизнь магистра Кесо в его руках, то можно успокоиться. Все будет хорошо. Обязательно!
Я поспешила к ним.
– Как он? – тихо спросила целителя.
Лорд Бенкс обернулся и смерил меня строгим взглядом с головы до ног. Пожалуй, первый раз за вечер стало стыдно за свою внешность. Растрепанная, со сбившейся прической, в платье, превратившемся в лохмотья, даже отдаленно не соответствующем приличиям, принятым в обществе, да еще и в тапочках. Кошмар! Но я лишь расправила плечи и повыше приподняла подбородок, встречая взгляд старца. А он неожиданно улыбнулся и ответил:
– Вашими стараниями, миледи, у всех этих людей появился шанс продлить свои жизни. В том числе и у магистра. Пожилым людям не пристало так сильно волноваться, но, уверяю вас, с ним все будет хорошо.
– Благодарю вас, лорд Бенкс, – ответила я.
– Не стоит, маленькая герцогиня. Все мы в эти страшные времена просто выполняем свой долг. Ибо если не мы, то никто.
И целитель перешел к следующему пострадавшему, более не обращая на меня внимания, а ректор открыл глаза.
– Дитя! Мое талантливое дитя! – почти прошептал старый маг, и в его выцветших глазах блеснула влага. Я же опустилась перед ним на колени, взяв его
