“Встретимся через полчаса в саду в той же беседке. Л.” — прочитала я.
Ну уж нет! Второй раз я на его уловку попадаться не собираюсь. Находиться с ним наедине в укромной беседке я была не готова. В памяти ещё свежи ощущения и от произошедшего во сне, и от произошедшего вчера днём. Хотела было послать его в Бездну, но потом вспомнила, что я всё-таки изображаю леди и ограничилась одним словом.
“Обойдёшься!” — вывела я на том же листе бумаги и вернула пажу. Потом подумала, что правильнее было бы написать “обойдётесь”, но возвращать мальчишку с запиской было поздно. В том, что он разозлится, сомнений не было, но я сделала ставку на то, что средь бела дня он сюда заявиться не посмеет. Тем более после вчерашнего скандала. Королева наверняка провела с ним воспитательную беседу, не могла же она спустить такую выходку ему с рук? Я всё-таки возможная будущая невеста её сына, пусть и весьма сомнительно, что выиграю именно я.
Однако ставка моя проиграла. Не прошло и десяти минут, как в комнату опять без стука и приглашения ворвался эльф и гневно остановился напротив дивана, где я по-прежнему наслаждалась чтением.
— Как это понимать? — зло прошипел он, нависнув надо мной, словно скала.
— Это я Вас должна спросить. Опять врываетесь в мои покои без стука, будто к себе домой, — я окинула его прохладным взглядом и вновь вернулась к чтению.
— Нам нужно поговорить, а ты ведёшь себя, как ребёнок, отправляя подобные послания?
— Если Вам нужно со мной поговорить, то это не значит, что мне с Вами тоже. Мне Вам сказать совершенно нечего. Тем более учитывая Ваше недавнее поведение.
— Вот как? Значит, случившееся ночью тебя нисколько не волнует?
— Чего мне волноваться из-за каких-то снов? — пожала я плечами. Не рассказывать же ему о том, что мне иногда и драконы снятся, и морские чудища. Эльф с белым деревом по сравнению с ними просто детская сказка. Хотя тот факт, что он о моём сне знает, породил внутри беспокойство.
— Что ж, посмотрим, как ты объяснишь свои татуировки этим вечером на балу, — хмыкнул он.
— Какие татуировки? — не поняла я.
— Эти.
Он схватил меня за руку, заставив выронить книжку, и жёстко сдвинул рукав, обнажая запястье. На гладкой коже застветился белоснежным светом рисунок в форме цветочной лианы, заставив меня изумлённо раскрыть рот. Его точно не было сегодня утром и когда я принимала ванну!
— Что это такое?
— Но тебя же не волнуют какие-то сны? — едко передразнил он.
— Хватит издеваться! Этого не было утром! Что это такое?
— А ты будто не знаешь?
Я начала выходить из себя.
— Если бы знала, не спрашивала!
— Что, правда не знаешь? — прищурился он, испытывая меня взглядом.
— С Вами невозможно общаться, — закатила я глаза. — Чем бы это ни было, утром его не было.
— Был. Просто невидимый. Он начал светиться, потому что я рядом.
— И что это должно означать? — нахмурилась я.
— Что ты теперь принадлежишь мне, — внезапно огорошил он, издевательски растянув губы в улыбке.
— Очень смешная шутка.
— Это не шутка. Теперь ты принадлежишь мне и все это увидят, когда на балу я приглашу тебя танцевать.
Внутри всё как-то похолодело от нехорошего предчувствия.
— Я не вещь, чтобы Вам принадлежать. И уж тем более не после какого-то дурацкого сна! Так что уберите свои грабли и проваливайте, господин личный маг Его величества.
Собственно, чего мне с ним церемониться? Он уже в курсе, что я не леди, так что наедине можно и забыть о хороших манерах. Он-то про них вспоминать не утруждается.
— И можете не переживать, на бал я всё равно не иду, — натянуто улыбнулась я, открывая перед ним дверь и непрозрачно намекая, что визит окончен.
— Все конкурсантки обязаны быть там.
— У меня есть веская причина туда не идти.
— Какая же?
— Банальная. Нечего надеть.
Он презрительно фыркнул и тихо недовольно проворчал:
— Женщины.
— Полагаю, кто-то из Ваших поклонниц избавил меня от мук выбора и уничтожил все мои платья, кроме того, что сейчас на мне.
— Ты это серьёзно?
— Более чем.
Вместо того, чтобы выйти, этот гад уверенно направился в мою спальню. Опешив на секунду, я рванула за ним, хлопнув дверью.
Лаэр по-хозяйки раскрыл шкаф, осматривая пустоту.
— Да что Вы себе позволяете! Немедленно убирайтесь!
Не знаю, как долго мы бы ещё препирались, если бы не стук в дверь. Я бросила на эльфа панический взгляд.
— Что такое? — удивился он.
— Что такое?! — гневно зашипела я. — Если Вас застукают в моей спальне, мне конец! Леди Летиция и королева и без того обо мне невысокого мнения после Вашей выходки!
— Леди Лафкрафт? — послышался женский голос под дверью. Незнакомый голос, что радовало. — Я могу войти?
— Минуту! — как можно безмятежнее откликнулась я и снова зашипела на эльфа. — Сидите здесь и не издавайте ни звука! А ещё лучше, скройтесь в ванной.
— И что я буду там делать?
— Роман читать! — я метнулась в гостиную за книгой и толкнула томиком его в грудь. — Он весьма интересный. Может, научитесь чему.
Вложив роман в руки растерянного лорда, я прикрыла за собой дверь в спальню и спокойно произнесла:
— Войдите!
В комнату с поклоном вплыла сухонькая женщина лет сорока, в строгом темно-сером платье и чепце, а следом за ней вошли две девочки-служанки, прогибаясь под тяжёлыми обрезами тканей.
— Меня зовут Вероника Китн, я модистка. Леди Летиция прислала меня подобрать для Вас подходящие ткани и согласовать эскизы нарядов.
Следующие два часа походили на пытку. Во-первых, меня заставили раздеться до нижнего белья и я прямо кожей чувствовала, что ушастый гад в это время подсматривал! Правда, повернуться и посмотреть мне не дали. Во-вторых, я постоянно нервничала, что кто-то из них заметит узоры на моём запястье и начнёт задавать вопросы. Однако рисунок заметно побледнел и сильно в глаза не бросался. Ну и в-третьих, передо мной разложили просто пугающее количество обрезов ткани, предложив выбрать всего четыре. Выбирать нужно было для вечерних нарядов, поскольку дневные платья я могла купить и сама. Они стоили не так дорого. Меня обмерили с ног до головы, немного потыкали иголками, примеряя образцы готовых платьев, и лишь когда я готова была завыть от отчаяния, удалились, заверив, что позже принесут готовое платье для бала.
Радужных надежд на то, что платье будет красивое, я не питала. Вряд ли за оставшееся время можно успеть соорудить подобающий случаю наряд. Но с другой стороны, я изначально не планировала выделяться. Только вот вечер собиралась провести наедине с книгой, а не с кучкой ненавидящих меня девиц во главе с принцем-извращенцем и приставучим эльфом.
Кстати об эльфе. Я осторожно приоткрыла
