С земли, однако, улей Осы уже не казался таким близким. Успеют ли они добраться туда до рассвета, а даже если так, то найдётся ли, где укрыться от взглядов стражи?
– Я полечу впереди, – бросил Мечехвост и взмыл в воздух.
Его тёмно-синие крылья почти сразу же растворились в вечернем небе, лишь белые пятнышки на спине смутно мелькали, будто рой снежных мотыльков. Сверчок опустилась рядом с Синем среди жёстких пучков высохшей травы и кустиков колючки. Глянув на свои лапы, дракончик с сожалением заметил, что от вынужденного купания в озере и царапанья о скалы буроватая маскировочная окраска стала облезать и ярко-синие тона с оттенками аквамарина и пурпура проглядывают, будто самоцветы в раскопанной земле.
Драконята бодро двинулись по направлению к далёкой громаде улья, лишь иногда пускаясь в обход густых зарослей кустарника и высоченных термитников. В воздухе стояло жужжание ночных насекомых, в стороны расползались змеи, шелестя в высокой траве, а один раз Синь едва не вскрикнул от испуга, когда по его лапе пробежал скорпион.
Из облачной пелены выглядывали две полные луны и узенький серп третьей.
– Помнишь ту комету полгода назад? – Сверчок задрала голову, вглядываясь в небо. – Огромная была, как новая луна! Мне так хотелось посмотреть на неё в телескоп, но у нас в улье Цикады только один, а Скарабея никому его не даёт.
– Ты знаешь принцессу Скарабею?
– А ты её откуда знаешь?
– Не то чтобы знаю… просто мы встретили её в «Сладком сне» в День превращения Лунии. Она была к нам… ну, не скажу, что добра… но справедлива.
– Похоже на неё, – кивнула Сверчок.
Синю почудилась в её тоне какая-то недосказанность, но приставать он не стал и перевёл разговор на звёзды и планеты. Драконята так увлеклись, обсуждая разные теории, что сами не заметили, как оказались в окрестностях улья.
Забравшись на небольшой холм, они вгляделись в здание. Улей Осы был крупнейшим на Пантале, а также старейшим и отличался вычурностью и массивностью архитектурных деталей. Над арками входов и балконов красовались резные изображения воинственных ос, а на стенах – деревянные и ониксовые инкрустации. Огромная мраморная статуя королевы Осы перед главными дверями пронизывала каждого входящего безжалостным взглядом.
Однако большинство драконов влетали в улей через верхние ярусы. Синь поднял глаза на посеребрённую лунами паутину над крышей, где смутно темнели, словно камни на морском дне, скопления жилых ячеек. Там сейчас спали сотни простых шелкопрядов. Известно ли им о судьбе соплеменников, чей шёлк оказался огненным? Помогают ли они охранять и кормить заключённых, подобных Лунии и Адмиралу, и если да, то охотно ли? А может, здесь тоже есть своя «Хризалида»?
Громаду улья окружали длинными рядами просторные стеклянные оранжереи, одни заполненные пышной растительностью, другие скромнее, с аккуратными грядками овощей.
Как много стекла! Его нужно варить и плавить, так что неудивительно, что королева так нуждается в огнешёлке. Огонь нужен и для многого другого, а значит, она сделает всё, чтобы удержать таких полезных узников!
Взмахнув крыльями, рядом неслышно опустился Мечехвост.
– Главный вход заперт на ночь, внутри наверняка стража. Туда не пройти.
– Через балкон? – задумалась Сверчок. – Синь заберётся наверх по лианам, ты поддержишь шёлком.
Дракончик опасливо окинул взглядом гладкие стены улья. Подниматься по ним будет куда труднее, чем по скалам, а до ближайшего уступа лезть и лезть.
– А может… – робко начал он. – Нельзя нам пока спрятаться в какой-нибудь оранжерее? Узнаем побольше, и тогда…
– А что, отличная мысль! – оживилась Сверчок. – В улье мы окажемся в ловушке, а где искать Лунию, не знаем, даже с какой стороны лучше подобраться. А если укроемся неподалёку, я с утра слетаю и попробую кого-нибудь расспросить.
– Что, одна? – ужаснулся Синь.
– Ну конечно! Ваши физиономии там наверняка на всех плакатах развешаны. А меня никто не знает – мало ли в улье ядожалов, которые спешат по своим ядожальим делам!
– Вот именно, по своим, – возразил дракончик, – в чужом улье? Да ещё вопросы подозрительные будешь задавать… О том, из-за чего вся равнина третий день на рогах стоит!
– Никакие не подозрительные, а очень тонкие и вкрадчивые! Я самый вкрадчивый дракон на свете, чтобы ты знал.
– Хм-м… – с сомнением протянул Синь.
– А кроме того, как ты правильно заметил, сейчас все только об огнешёлке и говорят, так что я буду не одна такая. Кто-нибудь что-нибудь да знает.
Мечехвост сокрушённо покачал головой.
– Ещё один день пропадёт, а Лунии всего пять дней быть в коконе. Мы должны найти её прежде, чем она выйдет… И до того как Превращение начнётся у Синя!
По спине у дракончика побежали мурашки. Он совсем забыл о себе. Мечехвост прав, времени осталось совсем-совсем мало, а меж тем назад в улей Цикады и тамошний Кокон дороги нет, куда деваться? Так или иначе, помочь Лунии, лёжа опутанным шёлком, не получится.
– Я предлагаю ворваться прямо сейчас! – проворчал Мечехвост. – Надавать по шеям страже – они у меня живо признаются, где держат Лунию!
– Я бы назвала твой план блестящим, – усмехнулась Сверчок, – будь он хоть немножко похож на план.
Синь угрюмо кивнул.
– Не успеешь оглянуться, как окажешься на здешнем Пути нарушителей, – хмыкнул он.
– Который, скорее всего, больше напоминает Путь обезглавленных, – мрачно добавила Сверчок.
Мечехвост в отчаянии топнул лапой.
– Ну не могу я целый день сидеть и ждать!
– Не сидеть, а собирать сведения и думать! – поправила она. – Ты удивишься, насколько это полезно при составлении планов.
Она решительно направилась вниз по склону холма к оранжереям, и Мечехвост нехотя двинулся следом, продолжая ворчать. Поспевая за ним, Синь ощущал себя виноватым, что не поддержал друга, но, как ни хотелось ему самому поскорее вызволить сестру, бой со стражей и выбивание сведений под угрозами представлялись нереальными и откровенно пугали. Как бы это спасти Лунию, но не подставляться под ядовитые жала?
Оранжереи были все одинаковых размеров и разделены аккуратными дорожками из гравия со столбиками и указателями с перечислением видов растений. Список овощей и фруктов имелся также на дверях: «МОРКОВЬ, БОБЫ, БАКЛАЖАНЫ», «АПЕЛЬСИНЫ, МАНДАРИНЫ, ЛИМОНЫ» или «ПАПИРУС, БАМБУК».
Драконята обошли стороной пустоватые помещения с грядками, которые просматривались насквозь, и направились туда, где виднелась густая чаща ветвей и листьев.
– Здесь небось каждый день работают, – заметил Синь, всматриваясь в затуманенное от росы стекло и уже сомневаясь в собственном плане. – Придут поливать и заметят нас.
– Дам им по башке и свяжу! – прорычал Мечехвост.
Бедные садовники, подумал дракончик. Как им будет больно! Они просто выполняют свою работу и не заслужили такого. С другой стороны, разве он сам заслужил, чтобы за ним гнались по всей Пантале, словно за каким-нибудь убийцей?
Он наморщил лоб, размышляя. Можно ли поступать несправедливо, если другие несправедливы к тебе? Сам Синь ни разу в жизни никого не
