– В тебе точно нет Осы?
– Нет… впервые за долгие годы… – Дракони-ха со свистом втянула воздух сквозь зубы, морщась от новой вспышки боли.
– Если так, то вот тебе… – Росянка порылась в мешочках и достала несколько тёмно-зелёных листьев. – Жуй их и прикладывай к месту укуса, боль притупится хотя бы на время.
– О, спасибо! – простонала хранительница, засовывая листья в пасть.
– Язык тоже слегка онемеет, не удивляйся.
– Угу, – скривилась дракониха, двигая челюстями.
– Значит, она всё время так и сидела у тебя в голове? – спросила Сверчок.
Хранительница с трудом кивнула, преодолевая мучительную судорогу.
– С самого начала, как я… вступила в должность… А-а-а!.. Очнулась после церемонии, а Оса уже во мне… Когда спит, меня тоже заставляет… – Она передёрнула крыльями. – Сначала я гордилась, потом поняла, что меня ждёт.
– Какой ужас… – вздохнул Синь.
Книга у него в лапах была тёплой и хрупкой, её всем сердцем хотелось защитить. Наверняка любой, кто собирался стать хранителем, ощущал то же самое. Зачем их заставлять? Неужто королева ни капельки не доверяет своим подданным?
– Она вернётся, как только сможет, – предупредила Сверчок.
– Знаю, – печально кивнула хранительница, – но хоть сколько-то побуду собой, я и на это уже не надеялась. – Она принялась размазывать по крылу пережёванные листья, и гримаса боли чуть ослабла. – О, слава Ясновидице!
Росянка нахмурилась, обернувшись к Синю.
– Ну, Книга у нас – это хорошо, но вокруг толпа ядожалов-убийц, что уже хуже.
– А в них нельзя бросить муравьёв? – спросил дракончик. – Или дунуть стрелками?
– Их у меня мало, на всех не хватит, разве только отомстить… – вздохнула листокрылая, собирая упавшие мешочки и проверяя их содержимое. Фальшивые крылья она отбросила в угол.
– Я помогу вам, – тихо произнесла хранительница.
– Почему? – удивился дракончик. – Мы же украли то, что ты поклялась беречь пуще жизни!
Она со слезами глянула на Книгу у него в лапах.
– Думаю, пришла пора открыть тайны Ясновидицы и другим. Я знаю, королева убьёт меня, ну и пусть! Хуже, чем было, уже не будет.
– Как ты нам поможешь? – решительно перешла к делу Росянка. – Отсюда есть другой выход?
– На площадь другого нет, но мы можем подняться на купол.
Шипя и морщась от боли, дракониха с трудом приподнялась и поковыляла на трёх лапах в дальний угол, откуда прежде появилась. Синь смотрел на неё с жалостью, гадая, что чувствует Росянка.
Секретная дверца в деревянной стене скользнула в сторону, и драконята двинулись следом за хранительницей в её комнату, холодную и пустую, с одной лишь бамбуковой циновкой и полочкой книг.
Ни дать ни взять тюремная камера, подумал Синь. На высший пост главной хранительницы назначали самых достойных и умных ядожалов, и вот, оказывается, какая судьба их ждала! Ловушка, обман!
Отодвинув ещё одну дверцу, дракониха повела драконят вверх по винтовой лестнице на чердак, пропахший древесными опилками и горелым шёлком. Над головой изгибалась крыша купола, а за боковой дверью виднелся узкий балкон.
– Для чего всё это? – Сверчок окинула взглядом пыльные ящики и подобрала с пола какой-то забытый инструмент, похожий на изогнутый драконий язык.
– Кажется, хранители переплетали здесь книги.
– Так я и думала! – кивнула она, проводя когтем по заросшему пылью столу.
– Давно, очень давно. – Дракониха подошла к балконной двери и наклонилась к стеклу. – О Ясновидица! Вы только гляньте!
Росянка подскочила к ней и злобно фыркнула.
– Гр-р-р! Ну, я им покажу!
– Что, правда весь улей собрался? – нахмурилась Сверчок. – И что ты им покажешь?
– У тебя есть ещё что-то подходящее? – с надеждой спросил Синь.
Листокрылая задумчиво побарабанила когтем по полу.
– Может быть… только нужен огонь.
– У меня есть! – Сверчок выхватила из сумки глиняный флакон, откупорила и наклонила, показывая горящую огнешёлковую нить. – Годится?
– Ещё бы! – Глаза Росянки злорадно сверкнули.
– Осторожнее! – забеспокоилась хранительница. – Не подожгите храм. Забирайте Книгу, но хоть его оставьте!
Подумав, листокрылая неохотно кивнула.
– Ладно… Отойдите все!
Она достала из мешочка веточку с глянцевыми красно-бурыми листьями и осторожно окунула кончик каждого во флакон. Листья тут же начали тлеть, испуская красноватый дым. Отдав флакон, Росянка отворила балконную дверь и ступила наружу, держа ветку в вытянутой лапе.
Теперь и Синю стало видно, что творится внизу. Площадь перед храмом была заполнена драконами, оранжевая, красно-жёлтая и чёрная чешуя волновалась, словно море, заполненное ядовитыми змеями. Все головы разом задрались кверху, мутно-белые глаза уставились на балкон.
Что значит какая-то веточка против зубов и когтей огромной толпы? Дракончик в страхе поёжился, и Сверчок ободряюще погладила его крылом.
«Это я должен утешать её, – с горечью подумал он, – тот, кто испортил ей жизнь!» А она не обижается, прощает и, может быть, пока ещё хорошо относится к нему.
Росянка с шипением обвела взглядом толпу под балконом. Красноватый дым клубами поднимался над листьями, становясь всё гуще и темнее. Убедившись, что веточка не горит, а лишь тлеет, листокрылая размахнулась и швырнула её вниз, в самую середину драконьей массы.
Большой чёрно-жёлтый ядожал пугливо отмахнулся и с криком отскочил в сторону. Ближайшие к нему согнулись в припадке кашля. Хватаясь за грудь, они валились на пол один за другим, а облака дыма расходились всё шире. Толпа в страхе подалась в стороны.
Тем не менее на каждого поражённого отравой приходилось пятеро уцелевших. Верноподданные королевы Осы стояли как вкопанные, сверкая жемчужно-белыми выпученными глазами и упорно загораживая выход из храма.
– Схватить… дракончика… с огнешёлком! – заунывно скандировали они. – Убить… остальных… двоих!
Снизу донеслось хлопанье крыльев. Дракон за драконом поднимались в воздух, устремляясь к куполу.
Сердце у Синя готово было выскочить из груди. Что же делать, куда бежать?
Он задрал голову, вглядываясь в далёкий кружок неба с мерцающими звёздами. Взрослому дракону не пролезть, но ведь они со Сверчок и Росянкой ещё драконята! Если только удастся разбить стекло…
– Наверх! – показал он, хватая Сверчок за плечо. – Больше некуда!
Она понимающе глянула на потолок, потом на дракончика.
– А как же ты? Мы тебя не поднимем!
Синь уныло покосился на жалкие зачатки крыльев у себя на спине, словно надеялся, что по какому-то волшебству они уже успели вырасти.
– Ничего, как-нибудь поднимем! – Росянка прыгнула с балкона, отчаянно молотя крыльями в воздухе и раскидывая налетавших ядожалов ударами хвоста и когтей. – Крепче держите Книгу!
Прижимая сокровище к груди, дракончик растерянно смотрел, как Сверчок с хранительницей второпях обматывают его длинной шёлковой верёвкой, валявшейся на столе. Схватив каждая за один конец, они кинулись к балкону.
«Если бы только у меня были крылья!» – с горечью подумал Синь, зажмуриваясь. Тогда бы он не стал такой жалкой обузой для друзей.
Верёвка натянулась и рванула его вперёд, вытащив на балкон и больно ударив в перила, а потом дракончик почувствовал, что поднимается. Хранительница тянула мощно со своей стороны, но Сверчок дрогнула от натуги, и его накренило.
