Болтаясь на верёвке и сжимая в лапах Книгу, Синь приоткрыл глаза. Внизу клубились облака дыма, в которых бурлили красные, жёлтые и чёрные пятна крыльев. Трое ядожалов вырвались вперёд и уже догоняли беглецов, щёлкая челюстями у самого хвоста дракончика.
– А-а-а! Помогите! – завопил он, отчаянно лягаясь куда попало.
Внезапно сверху посыпались, словно водопад, огненно-алые многоножки. Некоторые упали на преследователей, и те с испуганными криками рассыпались в стороны, хватаясь за морды.
Купол внизу стремительно уменьшался. Синь задрал голову и увидел, как Росянка, а за нею Сверчок исчезают в отверстии потолка. Хранительница чуть отстала, пропуская их вперёд и выбирая ослабший конец верёвки в ожидании своей очереди.
А затем вдруг она глянула на дракончика, и тот обмер, вновь увидев мутно-белые глазищи.
– Неплохо вы придумали, – оскалилась королева.
– Сверчок! – заорал Синь, но острые когти хранительницы уже перерезали натянутую верёвку, соединявшую его с драконятами, и он опрокинулся набок, крутясь в воздухе и чувствуя, как другой конец разматывается.
Вынырнув из светового колодца, Сверчок с размаху налетела на хранительницу, целясь когтями, но та увернулась и с жестокой ухмылкой выпустила из лап верёвку.
С желудком, подкатившим к горлу, дракончик рухнул вниз, и Сверчок, оставив хранительницу, едва успела подхватить брошенный конец. Однако, как ни била крыльями, сил не хватало, и падение продолжалось, хоть и медленнее. Королевские солдаты уже поджидали внизу, хищно оскалившись.
– Сверчок! – выкрикнул Синь. – Улетай одна! Меня оставят в живых, а тебя приказано убить. Бери Книгу и лети!
– Я никогда… – начала она, но он уже размахнулся и изо всех сил швырнул Книгу вверх.
Сверчок поймала её в воздухе, отпустив верёвку… И не могла поступить иначе. Как и сам Синь, она с самого яйца росла, испытывая благоговение перед священной Книгой Ясновидицы, самым ценным сокровищем для всех драконов Панталы. Никакие доводы разума и сердца не могли преодолеть этого глубокого чувства, оно было в крови.
Падая с высоты к сотням лап, вытянутых навстречу, дракончик успел услышать, как Сверчок выкрикнула его имя, прижимая к груди Книгу, и увидеть, как подоспевшая на помощь Росянка мощным ударом сшибла хранительницу, и та бессильно затрепыхалась в воздухе. Затем листокрылая ухватила за лапу Сверчок, которая успела лишь раз оглянуться, прежде чем их хвосты исчезли в колодце.
В глазах замелькали красно-жёлтые и чёрные пятна, крепкие лапы сомкнулись на теле.
Королева Оса получила наконец свою добычу.
Часть третья. Превращение
Глава 22
Его грубо тащили по коридорам пятеро назначенных королевой стражников, и четверо из них явно были лишними для такого безобидного дракончика. С рычанием наступая друг другу на хвосты, они толкались, чтобы ухватить его за локти одновременно, хотя у Синя не было и не могло быть такого количества локтей.
Глаза у солдат уже обрели свой первоначальный цвет, так что, по-видимому, о пойманном беглеце королева уже не так беспокоилась. Должно быть, вся остальная подневольная стая отправилась на охоту за Росянкой и Сверчок.
Как там они? Далеко ли успели улететь? Болтаясь в лапах у пыхтящих от усердия ядожалов, Синь не переставал тревожиться о друзьях. Его вели по спиральному коридору всё дальше и дальше вниз, но куда, он не имел понятия. Может быть, к самой королеве?
Когда попадался ярус, выкрашенный в чёрно-жёлтые полосы, дракончика пробирала нервная дрожь.
Однако сама Оса так и не попалась навстречу. На самом нижнем ярусе дракончика втолкнули в зал со складскими ангарами, где он сегодня уже побывал. Стражница погрозила ему крылом, на конце которого пугающе торчали ядовитые жала, остальные солдаты злобно скалили клыки, угрожая убить при первой попытке побега.
Куда его ведут? Гадая, Синь плёлся между стражниками, поглядывая на сумрачные стены. Как его накажут? Он зябко передёрнул плечами, вспоминая искажённые морды драконов на Пути нарушителей.
Страха от сознания собственной вины и грозящего наказания он старался избегать всю жизнь, до смерти боясь кого-нибудь рассердить. Как здорово было бы сейчас вернуться в школу, сесть за свою парту и правильно решить все задачи, а затем услышать от учителя: «Молодец, Синь!» Как жаль, что нельзя показать солдатам свою похвальную грамоту за примерное поведение, чтобы они не так злились на него. Он хороший дракон.
Да, он на самом деле нарушил правила и законы, и сердятся на него не напрасно… но это же ещё не значит, что он совсем плохой!
Дракончик цеплялся за эту мысль, как за спасительную верёвку, которая тянула его в небо. Он нарушил, но не по своей вине, так получилось, и уж точно не собирался никому причинять вреда! Просто хотел разыскать сестру, вот и всё. Королеве вовсе не нужно было так всех запугивать!
Ядожалы остановились у приземистого ангара, такого же, как остальные, но с резным изображением фонаря с разбегающимися лучами на серой двери. Только теперь Синь начал догадываться, куда его ведут.
Стражница постучала в дверь – три раза быстро, четыре медленно и два снова быстро. На пороге появился старый оранжевый дракон с чёрными пятнами. Жестом велел заходить и захлопнул дверь за спиной.
В полумраке еле виднелись очертания высоких ящиков, расставленных с узкими промежутками. Солдаты двинулись в лабиринт проходов, то и дело поворачивая вправо или влево и подгоняя дракончика, так что скоро он перестал соображать, в какую сторону направляется, пока не оказался на широкой освещённой площадке, окружённой цепочкой вооружённых часовых.
Все они почему-то смотрели в пол, и Синь не сразу заметил, что всю середину площадки занимает огромное стекло, за которым видна каменная пещера внизу. Из её глубины и исходил свет.
Оранжевый ядожал подтолкнул дракончика дальше, и тот не успел как следует разглядеть пещеру, заметив лишь огромные котлы, в которых сияло что-то похожее на расплавленное золото, и снующие драконьи тени между ними.
Старый дракон отодвинул дальний ящик и поднял тяжёлый люк в полу. Вниз уходили ступени, по которым ядожал стал спускаться, и стражники толкнули Синя следом.
В пролётах лестницы висели фонари, но особой надобности в них не ощущалось, поскольку свет снизу бил гораздо сильнее. Спустившись, дракончик даже заслонил глаза лапой, как будто вышел на яркое солнце.
– Кто такой? – грубо проворчал кто-то.
– Тот самый с огнешёлком, которого все ловили, – ответил провожатый.
– Не может быть! – Чей-то коготь ткнул в плечо. – Цвет не тот… Тьфу! У него что, чешуя отваливается?
– Да нет, на краску похоже, – хмыкнула какая-то дракониха, ковырнув когтями. – Так и есть… Ну-ка подай мне щётку!
– Погоди… так это из-за него мы мотались по всей равнине? – прорычал ещё один. – Да где у него огнешёлк? Даже крылья ещё не растут!
– Ты что, дурак? – фыркнула дракониха. – Сказано же было, его только подозревают! Вот и надо приглядывать на всякий случай.
– Тоска… Когда у него Превращение?
– Кто его знает. Думаю, скоро.
У дракончика подпрыгнуло сердце.
