Он с волнением пощупал запястья – ни боли, ни жжения. А что, если шёлк окажется самым обыкновенным? Как тогда королева Оса поступит с новым узником? Едва ли просто отошлёт домой к Пестрянке и Перламутровке.
Принесли щётку, и вскоре вся его чешуя очистилась от краски. Он не сопротивлялся, что толку теперь в маскировке! Глаза уже привыкли к яркому свету, и дракончик стоял на уступе у основания лестницы, с жадным любопытством рассматривая ту самую пещеру, что недавно видел сверху через стекло на потолке, откуда смотрели вниз блестящие зелёные, жёлтые и оранжевые глаза ядожалов.
В пещере тоже дежурили стражники. Они заглядывали в котлы и время от времени подгоняли хвостами и древками копий рабочих-шелкопрядов, которые носили какие-то мешки, подносы с водой и пищей, подметали и гасили случайные искры.
А ещё здесь были другие шелкопряды – огненные!
В разных концах пещеры дракончик насчитал девятерых на высоких каменных уступах: четверо спали, двое ели, а остальные трое стояли, протянув передние лапы вниз, и выпускали из запястий сияющие ослепительным светом волокна – каждый в свой вместительный каменный котёл.
Синь вглядывался до боли в глазах, пытаясь угадать, кто из них его отец. Может, вон тот, что стоит с таким сонным видом, будто вот-вот свалится в собственный огонь? Или тот лимонно-полосатый, который обиженно смотрит на надкушенную хурму, словно понимает, что съесть всё равно придётся? А может, бледно-розовый, чьи лапы дёргаются во сне?..
Внезапно Синь вздрогнул, остановив взгляд на самом главном для него здесь – золотистом сияющем коконе в каменном гнезде у дальней стены.
Луния!
Невольно шагнув вперёд, дракончик замер в нерешительности и оглянулся на стражников. Те, что его привели, уже поднялись обратно наверх, и у основания лестницы остались лишь четверо, включая часового у двери. Опершись на копья, они болтали, пережёвывая вяленое мясо газели. Заметив взгляд Синя, ядожалиха добродушно оскалилась.
– Иди-иди, – кивнула она, – привыкай к обстановке, осваивайся. Тебе здесь ещё жить да жить.
Драконы дружно захихикали, хотя Синю показалось, что шутка могла быть и посмешнее. Осторожно двинувшись в глубь пещеры, он оглянулся, но они продолжали болтать, не обращая на него больше внимания.
Похоже, его и впрямь отпустили. Ни железной клетки, ни парализующего яда, ни побоев – ничего. Может, таким образом королева давала понять, насколько он ничтожен… или как безнадёжно его положение? Иди куда хочешь, всё равно далеко не уйдёшь, выхода отсюда нет!
Он спустился с уступа, неловко перелезая через камни и сталагмиты и слыша за спиной смех ядожалов. Наверное, издевались над его бескрылостью. Ничего, подумал он, это уже ненадолго. День-другой, и Превращение – страх-то какой! Мало того, ещё и в таком ужасном месте!
Направляясь к кокону Лунии, он прошёл мимо огненного шелкопряда сонного вида. Тот поднял взгляд, и в глазах у него мелькнули искорки любопытства.
– Эй, ты кто? – окликнул он лениво, но властно. Дракончик замедлил шаг. Врагов с первого дня наживать не хотелось, и потом, а вдруг это Адмирал?
– Я Синь, моя сестра вон там, в коконе.
– Ах вот оно что! – Дракон встряхнул запястьями, наблюдая, как струится огнешёлк, затем снова глянул на дракончика. – Понятно… свежая кровь.
– Вы нас ждали?
– Кое-кто даже с нетерпением, – хмыкнул незнакомец. – Адмирал дни считает. – Он кивнул на кокон, и только теперь Синь заметил рядом неподвижную худую фигуру.
Адмирал!
Дракончик поспешил вперёд, разглядывая отца. Мерцающая сине-зелёная чешуя Адмирала с тёмно-пурпурными полосами и белыми пятнами на крыльях походила рисунком и на ярко-синюю сына, и на бледно-зелёную дочери. Карие глаза с золотистым оттенком задумчиво блестели, глядя на кокон Лунии, а острый коготь словно сам собой выводил на полу пещеры замкнутую петлю.
Дракон долго не поднимал глаз, даже когда Синь подошёл и остановился напротив. Наконец он шевельнулся и взглянул на дракончика.
– А вот и другой! – оживился он. – Что-то ты рановато.
– Да… немного, – смутился Синь. Обернувшись, он кивнул на стражников у входа. – Меня… ну, в общем…
«Поймали», – продолжил он мысленно.
– Очень рад, что ты появился! – горячо воскликнул дракон. – Я Адмирал, твой отец.
– Я знаю… меня зовут Синь… Погоди, ты правда рад, что я здесь?
«Заперт вместе с Лунией, как и ты!»
– У нас чрезвычайно важная работа! – объявил Адмирал, деловито потирая запястья. – Самая важная в улье! Как думаешь, когда твоя сестра проснётся?
Синь задумался, подсчитывая.
– Завтра… нет, послезавтра вечером. Как раз получится пять суток.
Адмирал довольно кивнул.
– Не могу поверить, что у моей дочери огне-шёлк! А может, и у сына тоже! – Он гордо выпятил грудь. – Махаона отправляли на расплод за год до меня, но из яиц не вылупилось ни одного с огнешёлком.
– Но разве… – Дракончик вновь окинул взглядом пещеру. – Извини, но разве огнешёлк – это не ужасно?
– Ужасно? Да что ты! Ну… во всяком случае, теперь. Я кое-что изменил… И стараюсь ещё улучшить.
– Как улучшить? – не понял Синь. Неужто его отец тоже состоит в тайной организации?
Адмирал кивнул на вырезанные в камне полки над соседним уступом, где лежали стопки бумаг, перевязанные сияющей золотистой тесьмой.
– Улучшаю систему, – важно объяснил он. – Решаю проблемы!
– Бумагами? – Дракончик прищурился, разглядывая стопки.
– Это письма… то есть копии, конечно. Я пишу её величеству каждые семь дней! Докладываю о проблемах и предлагаю пути их решения.
– А, понятно, – с уважением кивнул Синь. Как много писем! – А королева потом отвечает, да? Или приходит сюда?
– Ни то, ни другое, – покачал головой Адмирал. – Её величество очень занята – два племени подданных, столько ульев… Да ещё и угроза листокрылов! Спад производства огнешёлка – лишь одна из многих проблем… но я помогу её решить!
– А что, сильный спад?
– О нет! Можно сказать, даже не проблема – потому что скоро решится. С её помощью, – кивнул он на кокон Лунии, – и с твоей, надеюсь.
Дракончик тревожно поморщился.
– Так это ты придумал? Разводить драконов с огнешёлком и запирать в этой пещере?
– Ну… нет, придумала королева, – признал отец. – У её величества чрезвычайно острый ум. Отлично придумано и хорошо для меня – больше общения… И больше подписей под моими петициями.
– Петициями?
– Я предложил увеличить продолжительность отдыха между производственными циклами, а также количество цитрусовых в нашем питании. Королева согласилась! На цитрусовые, по крайней мере. Мандарины и лимоны к каждому обеду и каждому! Очень приятно иногда, знаешь ли. Правда, удлинять отдых она запретила… ну да ладно, переживём.
– А что ещё ты улучшил?
– Да много чего… – Адмирал скромно пожал крыльями. – Как сюда попал, сразу и начал – если есть система, её всегда можно улучшить.
– Правда? Надо же!
Синь почесал в затылке. Изменять систему не нарушая правила и впрямь куда приятнее, чем затевать бунт, как Мечехвост с Лунией, подумал
