Эдита напряженно смотрела в огонь, словно пытаясь отыскать в ярком пламени ответ. Втянув воздух сквозь сжатые зубы, у нее сделалось выражение лица, словно бы говорящее «ладно, к черту, мы все равно все умрем», она поднялась с земли. Илона ее практически не помнила, и с неожиданностью обнаружила, что брюнетка не такая уж и высокая – являясь к ней призраком, она выглядела более внушительно.
– Этот лес – единственное, чем мне удалось отгородить свое сознание от Вальридера. Здесь моя территория, только мой разум, и он его не тронет. Все, что лежит там – это… Белый Лебедь, наверное. Или его искаженная копия. Он постоянно меняет его, делает то зловещим, то разрушенным, то затопленным, то… то еще каким-то. Но он не может этим управлять.
– То есть не может? – Не поняла Илона. – Он же… захватил контроль над системой и…
– Вышвырнул меня, да. Ему хватило сил выкинуть меня из седла, однако не удержать лошадь в узде. Ему сейчас сложнее, даже не знаю, справилась бы ли я с этим потоком… тот вредоносный код будто сорвал клапана со всех труб. Вальридер не может контролировать каждого пациента, но у него определенно есть приоритет перед ними из-за того, что он перехватил у меня роль ядра. Мы же были соединены одной сетью… как бы это сумасбродно не звучало.
– Хочешь сказать, что здесь есть кто-то еще, кто мог бы… взять контроль над системой?
– Если бы их подключили тем же образом, что и нас с тобой и Вальридером, то – да. Иначе бы Марьям или Стефано уже веселились бы во всю.
Поднявшись с места, Эдита убрала нож за пояс и ловким движением достала из-за спины мачете, лезвие которого опасно блеснуло в свете пламени. Илона осмотрелась по сторонам, не обнаружив ничего, что могло бы ей пригодиться или помочь преодолеть дальнейший путь. Без оружия она ощущала себя некомфортно, как если бы оказалась обнаженной посреди толпы.
– Представь его.
– Что представить?
– Оружие, – уточнила брюнетка. – Это же мир иллюзий и воображения.
– Но… что мне представить? Я…
– Ох, боже, – устало выдохнула Эдита, блеснув раздраженным взглядом, который тут же постаралась спрятать. – Послушай, соберись. Пусть мы и во сне, но все реально. Боль реальна. Если тебя здесь убьют, то существует два варианта: либо ты проснешься от шока, либо погибнешь. Твой мозг воспринимает все взаправду, ты не умрешь от кровоточащей раны, однако, если тебе пробьют грудь арматурой, у тебя будет болевой шок, а затем сердечный приступ или еще какая-нибудь патология.
Услышанные слова напугали Илону еще сильнее, и это не ускользнуло от Эдиты, которая, шумно выдохнув, взяла себя в руки и постаралась спокойно и доходчиво объяснить свои мысли:
– В общем, по прошлому опыту ты всегда использовала револьверы. Стрелять тебя научил Анджей, и нередко в наших общих сессиях погружения ты останавливала Марьям и Стефано точными выстрелами… в конечности.
– Звучит… многообещающе.
А ведь и правда, Анджей учил меня стрелять в Афганистане, и выбор револьвера тоже объясним. У военного оружия, закрепленного за солдатами, велся учет, а револьвер он нашел в одном из зданий в Газни.
Воспоминания будто на мгновение вернули медсестру в прошлое, и она ощутила не только жар песков, но и тяжесть огнестрельного оружия. Сознание постепенно восстанавливалось, однако девушка не обрадовалась, а только с тревогой сжала кулаки. А затем с волнением осознала, что стискивала пальцами деревянную рукоять старого револьвера – черного, блестящего, с барабаном на шесть пуль.
Поднеся оружие поближе к лицу, блондинка невольно удивилась находке.
«Не переживай, ты справишься. Я научил тебя этому…» – голос Анджея, раздавшийся над самым ухом, невольно испугал Илону. Она быстро обернулась, но заметила лишь затухающую россыпь мелких искр, словно мужчина распался на тысячи молекул, оставив ее одну.
– Эй! – Жестко схватив блондинку за плечо, Эдита дернула ее на себя и грозно блеснула темными глазами. – Что я говорила насчет воспоминаний? Мы здесь не за этим.
– Но я даже…
– Да, оно само, понимаю. Но постарайся сосредоточиться. Я не хочу, чтобы в ответственный момент тебя унесло непонятно куда. Идем.
Будет довольно трудно не обращать внимания на эти образы…На…Анджея…
Эдита двинулась по направлению леса, и у Илоны не оставалось выбора, кроме как последовать за ней. Ей не терпелось обернуться, поскольку она чувствовала – Анджей, призрак из ее воспоминаний, наблюдал за ней, провожал печальным взглядом. Она могла поклясться, что он не хотел, чтобы она продолжала путь.
Не сворачивать с тропы, идти только вперед.
Деревья постепенно склонялись над ними, оплетая кривыми ветвями, напоминающими иссохшие куриные лапы с когтями. Здесь ничем не пахло – ни травой, ни землей, ни даже гнилью. Вытоптанная тропа под ногами выглядела сухой и забытой, на нее уже давно не ступала нога человека, и с каждым шагом тьма становилась гуще. Еще чуть-чуть, и в ней можно будет плавать, словно в пруду, опасаясь чудовища, прячущегося на самом дне.
Но они шли. Шли и молчали. Ничего, кроме голых деревьев Илона не видела, поэтому постепенно начинала беспокоиться и время от времени оглядываться. Иногда ей чудилось, будто между стволами мелькал светящийся силуэт, манящий за собой.
Нельзя сходить с тропы, иначе потеряюсь в своем сознании. Нельзя…
Хотя так хотелось. Блондинка едва сдерживалась, чтобы не остановиться и не присмотреться получше к образам ее воображения, которые могли бы привести к ответам на вопросы, открыть утраченные моменты.
– Пришли.
Отвернувшись от черноты, скользящей меж деревьями, Илона ускорила шаг и нагнала Эдиту у выхода из леса, надеясь, что беспокойное чувство исчезнет. Только при виде открывшегося пейзажа у нее вырвался удивленный вздох и едва не подкосились ноги от внезапно ударившего головокружения. Они очутились на краю обрыва, окаймленного иссушенной травой и острыми камнями, пока внизу…
– Это что, Белый Лебедь?
– Искаженная копия, если быть точным, – поправила Эдита, и судя по бесстрастному тону голоса, видеть подобное зрелище ей приходилось не впервые.
Под обрывом лежала огромная территория с массивными обветшалыми постройками-коробками, а также развалинами деревянных домов. Картина напоминала заброшенный город-призрак с пустующими улицами, окутанными серой дымкой тумана. Но несмотря на измененный вид, Илона узнавала в очертаниях и расположении строений жилые блоки CygneBlanc, огороженные проволочной паутиной. И вдали виднелся пугающий силуэт полуразвалившейся церкви.
– Он там, да? – Указав на «дом божий», уточнила Илона.
– Трудно сказать, – покачала головой брюнетка. – Если он спит, то это плохо. Тогда у него полный контроль над миром. Если в сознании, то… ну тоже хорошего мало.
– То
