Я, усмехнувшись и воспользовавшись паузой, возникшей в рассказе полковника, тут же спросил:
– А тот Великий Дом? Не Бартоньелла ли, случайно?
Полковник тоже чуть улыбнулся, давая понять, что у нас с ним есть минимум ещё один – кроме драконов – общий враг.
– Время шло, и боляре вместо единой опоры трона стали ещё одной разновекторной, весьма влиятельной и опасной стороной внутриимперских интриг, – продолжил он. – Единственный вариант – это разделить старейшин: лояльных к Императору – поддержать, а тех, кто хочет занять нейтральную позицию, и тем более проаристократическую – просто убрать подальше. Именно и только так, ведь примитивно уничтожить их – это устроить новую кровавую кашу в один из тяжелейших моментов истории Империи, что, естественно, неприемлемо.
– Ну, раз вы мне это всё рассказываете, то вам удалось что-то раскопать, и я вам нужен в качестве собачки, которая принесёт в зубах этот артефакт, чтоб вы смогли, помахивая им, расколоть совет старейшин у боляр, выявляя и сортируя на лояльных и не очень?
– Не совсем так… Мы нашли другое решение. Люди, которые доставили артефакт, а особенно те, кто его хранят… Видите ли… Мы думаем, что несмотря на почти столетнее отсутствие их в Империи, они до сих пор обладают непререкаемым авторитетом у ВСЕХ боляр! Именно у всех: и среди живущих в Империи, и среди беглецов, и среди их потомков. Есть все основания полагать, что они живы и здоровы, и решили просто уйти подальше от наших интриг и дрязг, охраняя артефакт. Мы с трудом нашли их след и направили туда посла, обладающего полномочиями заключать любые соглашения от имени Императора.
– Так это получается… Артефакт, он что, находится вне Империи? И где же?
– Он находится… Об этом чуть позже… – недоговорил Морг и перевёл разговор в другое русло. – Но условия секретности были настолько жёсткими, что посол был направлен с минимальной охраной и попросту исчез. Вот уже продолжительное время у нас с ним нет ни связи, ни возможности что-то прояснить. Кризис в высших эшелонах власти Империи – на фоне мощнейшего за несколько веков драконовского нашествия – набирает обороты, и нам нужны дополнительные рычаги воздействия на внутреннюю обстановку в Империи. И нынешние условия таковы, что мы не можем проводить масштабную поисково-спасательную операцию – это обязательно вызовет утечку информации, и вся затея приведёт к абсолютно обратному результату, плюс – к серьёзным осложнениям с соседями, вплоть до начала открытых боевых действий.
– Н-да… Весело… Но если всё, что вы говорите – правда, то посланец, имеющий такие полномочия, должен принадлежать… – тут я сделал паузу, а потом выпалил: – К императорской фамилии!
Полковник, ничего не сказав в ответ, только кивнул головой, давая понять, что мои рассуждения на правильном пути.
– Теперь вы понимаете, Максим, на каком уровне придётся работать? – спросил он.
Я-то прекрасно понимал, куда и во что вляпался. Даже при условии, что хотя бы десять процентов от сказанного полковником – правда, то мне стоит позаботиться о завещании. Но я понимал и другое: от этого задания мне никак не отвертеться! Поэтому спросил:
– В чём состоит моя задача?
– Ваша задача – найти, спасти и вывезти в Империю посланника, а ещё – если получится – встретиться со своими древними соплеменниками и попытаться убедить их выступить на стороне Императора в качестве союзников. А ещё… И обязательно узнать, что из себя представляет этот легендарный артефакт.
«Да… Задачка ещё та… Хорошо, что хоть Самого Главного Дракона выкрадывать не надо…» – подумал я, а вслух сказал:
– У меня возникли вопросы… Какие гарантии, что после выполнения операции меня просто не зачистят, ну и что я получу, если операция будет выполнена хотя бы частично? Вы же понимаете, что список ваших запросов вряд ли удастся реализовать полностью…
Полковник опять чуть усмехнулся, давая понять, что оценил мою прозорливость.
– Я всё понимаю. Отвечу с конца. Главное – это жизнь и свобода посланца. Он никак не должен попасть в руки ни третьей, ни четвёртой, ни какой-то пятой стороны. Только к нам, только в целости и невредимости. По всему остальному – как получится… – опять сделав паузу, он продолжил: – По, скажем так, вознаграждению… Вы же понимаете, что на том уровне, где будут оценивать вашу работу, поощрения совершенно иные, нежели, к примеру, в Кентарийских ВКС. Думаю, что вашей наградой будет ваше будущее в Империи… И это будущее на несколько порядков лучше того, которое ожидало бы вас в Кентарийской республике – я вам гарантирую от имени… Хотя, что я говорю… В Кентарийской республике у вас, Максим, только одно будущее – не сейчас, так чуть позже погибнуть в очередной военной мясорубке. А если даже до вас каким-то чудом не доберутся драконы, то рано или поздно вам помогут «героически погибнуть» – своей помолвкой с Анной дер Тераном вы очень многим перешли дорогу, да и на военно-финансовом поприще многим «оттоптали ноги». Образно говоря: там у вас будущего просто нет, даже несмотря на то, что генерал дер Тераном – у которого своё будущее весьма неоднозначно! – пообещал отдать за вас свою племянницу. Вы же это понимаете?
– Понимаю, – не стал я лукавить, такие расклады и мне самому приходили на ум.
– Теперь по гарантиям… Как мне недавно сообщили, генерал Арана тори Ансельм достаточно эмоционально
