С наступлением утра легче различать отдельных существ в движущемся рое: унггоев, набившихся в громоздкие баржи, cан’шайуум в креслах, как у Стойкости, высоких мускулистых сангхейли с гладкими антигравитационными рюкзаками на спине. Эти голубокожие воины с акульими глазами являлись защитниками cан’шайуум, хотя это не всегда было так.
Сан’шайуум и сангхейли эволюционировали на планетах, богатых реликтами предтеч. Обе расы верили, что эти продукты передовых технологий заслуживают поклонения как явное свидетельство божественной власти предтеч. Но только cан’шайуум хватило смелости разобрать некоторые из реликтов и на их основе изготовить предметы собственной конструкции для собственных нужд.
Сангхейли считали такой подход богохульственным. Но cан’шайуум верили, что нет греха в поиске большей мудрости, и, паче того, были убеждены, что исследования крайне важны – они помогут понять, как пойти по стопам божеств. Фундаментальные различия в практическом применении религиозной этики разожгли долгую и кровавую войну, начавшуюся вскоре после контакта рас на планете-реликварии в системе, обжитой сангхейли.
Если говорить о количестве кораблей и солдат, то сангхейли вступили в войну, имея очевидное численное превосходство. Они были отменными воинами – более сильными, быстрыми и дисциплинированными. В рукопашном бою один сангхейли стоил десятка cан’шайуум. Однако, поскольку большинство столкновений происходило в космосе, где корабли сражались с кораблями, cан’шайуум имели явное преимущество: неповоротливый дредноут, уничтожавший флоты сангхейли молниеносными атаками с быстрым отступлением.
Очень долго сангхейли сносили удары, игнорируя очевидный факт, что победа потребует совершения греха, на который пошел их противник: осквернения реликтов и использования их для улучшения боевых кораблей, оружия и брони. Неудивительно, что миллионы сангхейли погибли, прежде чем эта гордая и консервативная раса решила, что отказ от прежних убеждений предпочтительнее гибели. С тяжелым сердцем жрецы-воины приступили к работе и в конечном счете создали флот, способный на равных сражаться с cан’шайуум и дредноутом.
Хотя это решение оскорбило многих сангхейли, мудрейшие вожди поняли, что грех будет не так велик, если они поддадутся собственному желанию понять действие предметов их поклонения. Сан’шайуум, со своей стороны, пришли к мучительной мысли: если в Галактике имеются другие существа, столь же опасные и упрямые, как сангхейли, то шансы cан’шайуум на выживание возрастут, если они заключат союз с противником. Сангхейли будут защищать их от возможных врагов, пока они будут заниматься священным делом.
Так родился Ковенант. Союз, раздираемый внутренними подозрениями, но имеющий хорошие шансы на успех благодаря четкому разделению труда, определенному в писании союза – договоре, который официально положил конец конфликту. Писание, самая большая святыня Ковенанта, начиналось так:
Полны ненависти были наши глаза,И никто из нас не видел, что война принесеттолько бесчисленные жертвы,Но не победу. Так давайте же сложим оружиеИ откажемся от вражды. Вы, преданные вере, охраните нас,Пока мы ищем путь.Договор был подкреплен выведением дредноута из боевого состава. С древнего корабля сняли все оружие (по крайней мере, известное cан’шайуум), а сам корабль увели на постоянную стоянку, под еще не законченный купол Высшего Милосердия.
Стойкость не был таким религиозным, как другие пророки. Он, конечно, верил в великое странствие, но по роду своей деятельности был в большей степени технократом, чем теологом. И все же, пролетая через воздушную зону, менее запруженную толпой, министр не мог не испытывать воодушевление при виде величественного трехногого дредноута, мерцающего в утреннем свете.
Корабль олицетворяет технологическое мастерство его создателей в большей мере, чем любая другая технология предтеч. Двигатели дредноута, например, так эффективны, что, хотя cан’шайуум удалось запустить их лишь частично, они генерируют столько энергии, что ее с избытком хватает для питания всего Высшего Милосердия. Стойкость знал, что в вычислительных магистралях, скрытых в корпусе корабля, содержится еще множество тайн. И он надеялся, что вскоре жрецы cан’шайуум, ответственные за изучение дредноута, раскроют все секреты.
Хотя Стойкость и работал с утра до ночи, управляя огромным бюрократическим аппаратом министерства, часть его мозга оставалась занятой теми же вопросами, что не давали покоя и остальным в Ковенанте: каким образом предтечи совершили свое вознесение? И как то же самое могут сделать простые смертные?
Неожиданный визг антигравитационных генераторов и последовавшие за этим пронзительные протестующие крики заставили министра задрать голову. Одна из барж унггоев не смогла уступить дорогу пассажирскому кольцу cан’шайуум, отчего кресла, составляющие элементы кольца, разлетелись в стороны.
Под куполом двигались похожие кольца, поднимались и спускались вдоль башен. Младшие cан’шайуум имели самые маломощные кресла, а потому передвигались группами по двадцать и более, прижимаясь друг к другу, чтобы усилить антигравитационное поле кольца. Старший персонал министерства обходился кольцами из семи кресел, а совершенство кресел вице-министров позволяло тем передвигаться тройками. И только полноценные министры, такие как Стойкость, имели устройства для одиночных полетов.
В какой-то момент Стойкость подумал, что ему придется свернуть, чтобы не столкнуться с падающей баржей. Но сети контроля движения на Высшем Милосердии уже скорректировали ошибку, идентифицировали ранг министра и вынудили баржу предпринять соответствующие маневры. Она опасно рыскнула в сторону, отчего пассажирам-унггоям пришлось вцепиться друг в друга, чтобы не упасть и не разбиться насмерть.
Пролетев мимо в кресле, которое даже не качнулось, Стойкость отметил переполненность баржи. Некоторые унггои были вынуждены сидеть, выставив короткие толстые ноги за низкие фальшборты, – явное превышение вместимости баржи. Когда она выровнялась и продолжила плохо управляемое снижение к туманным, насыщенным метаном кварталам на дне купола, Стойкость задумался о причинах случившегося: то ли это отдельная проблема, то ли свидетельство того, что унггои опять расплодились чрезмерно.
Перенаселение – постоянная проблема Ковенанта, поскольку на кораблях и других космических обиталищах живет слишком много представителей всех рас. Унггои особенно плодовиты, и хотя армия от этого только выигрывает, единственным способом сдерживать их численность является война. В мирное время без надлежащего контроля отсутствие репродуктивного ограничения унггоев уже не раз приводило к опасным ситуациям.
Будучи младшим сотрудником министерства Согласия (института, ответственного за разрешение межвидовых споров), Стойкость разбирал дело, напрямую связанное с этой проблемой. Он раскрыл скандал, который привел к увольнению руководства министерства и послужил важным уроком о хрупкости Ковенанта. Было просто не обращать внимания на мелкие препирательства между расами, но эта самоуспокоенность могла закончиться катастрофой.
Дело было связано с жалобой унггойского союза винокуров на плохое регулирование параметров окружающей среды на торговых кораблях киг-яров, в результате чего оказались испорчены многие партии настоек – рекреакционных препаратов,
