К тому времени Ковенант уже много веков жил в мире, и растущая популяция унггоев начала переполнять обиталища, которые они делили с киг-ярами. Отношения между двумя видами, напряженные и в лучшие времена, ухудшились, когда женских особей киг-яров переместили из их гнезд, что нарушило их инкубационный цикл и вызвало рост смертности среди младенцев киг-яров. Стойкость сообщил начальству, что порча настоек является дерзким самоуправством радикальных капитанов киг-яров. Они решили, что рождение унггоев вызывает смерть детенышей киг-яров, и свершили собственное правосудие.
К немалому удивлению Стойкости, министр Согласия решил не подвергать киг-яров рекомендованным строгим наказаниям. Были наложены штрафы и выплачены компенсации, но виновные капитаны избежали заключения. Министерство даже разрешило им вернуться на службу после ремонта кораблей и проверки на безопасность.
Стойкость не питал к унггоям особой любви, но сильное ощущение несправедливости заставило подать официальную апелляцию. Начальство отвергло ее, заявив, что тысяча унггоев-импотентов не стоит того, чтобы разжигать природную свирепость киг-яров. «Унггои скоро восполнят потери, – сказало в заключение начальство, – а пока любому молокососу, которому хочется сделать карьеру, лучше помалкивать в тряпочку».
Никто не знал, что инцидент с настойками, ставший известным именно под таким названием, окажется самым важным в ряду многих маленьких обид, предопределивших Восстание унггоев – гражданскую войну, что открыла тридцать девятый Век Конфликта Ковенанта и вызвала радикальную реструктуризацию вооруженных сил империи.
В короткой, но жестокой борьбе, почти полностью уничтожившей планету унггоев, эти существа показали, что при наличии мотивации они становятся отчаянными воинами. Чтя традицию приглашения лучших из побежденных врагов в свои ряды, командиры сангхейли, подавившие бунт, быстро простили оставшихся в живых унггоев. Их снабдили оружием, обучили и приняли в чисто сангхейлианские подразделения, благодаря чему дышащие метаном существа из пушечного мяса превратились в профессиональных пехотинцев.
У некоторых cан’шайуум оставались сомнения в верности унггоев. Но писание союза ясно говорит: «Вопросы безопасности – ответственность сангхейли». И если пророки чему-то научились в деле ублажения гордых защитников, так это позволению сохранять во множестве доковенантские традиции. Даже в молодости Стойкость понимал: если нечто вроде бунта унггоев может временно дестабилизировать Ковенант, то восстание сангхейли подорвет его окончательно.
Вертикальная линия треугольных голографических символов замигала над подлокотником, оторвав министра от размышлений. Символы представляли собой знаки принятого в Ковенанте письменного языка, и он тотчас узнал написанное имя.
– Что бы вы ни хотели сказать, вице-министр, – Стойкость нажал один из переключателей для принятия входящего сигнала, – постарайтесь говорить тише.
Символы рассеялись, и вместо них появилось миниатюрное изображение cан’шайуум. Даже в голографическом виде было нетрудно заметить, что вице-министр Спокойствия на много веков моложе Стойкости. Его кожа была темнее, скорее коричневая, чем каштановая, а бородки недостаточно тяжелы, чтобы свисать с подбородка. В уголках рта мотались два мясистых шарика, проколотые золотыми нитями, – щегольское манерничание, популярное среди cан’шайуум мужского пола, которые еще не были преданы одной даме сердца.
– Я не слишком рано? – Вице-министр подался вперед в кресле без подушек, сжимая пальцами подлокотники. – Я бы позвонил вчера, если бы не заседание. – Спокойствие замолчал, его большие тускловатые глаза чуть ли не вылезали из орбит. Потом, нарушая все правила приличия: – Не могли бы вы этим утром – да что говорить: немедленно – встретиться со мной, чтобы обсудить нечто чрезвычайно…
Стойкость оборвал вице-министра, нетерпеливо махнув рукой:
– Я еще не интересовался моим расписанием на сегодня, но не сомневаюсь, что оно весьма плотное.
– Поверьте, я буду краток, – настаивал Спокойствие. – Мне нужно кое-что показать.
Его пальцы забарабанили по подлокотникам, и вместо сан’шайуум появился глиф предтеч – люминация, догадался Стойкость. Опущенные плечи министра одеревенели от потрясения.
В отличие от треугольных символов, священные глифы не являлись предметом обыденных разговоров. Некоторые, в силу представляемых ими концепций, обладали такой мощью, что их использование строжайшим образом запрещалось. «А тот, который сейчас выставил на всеобщее обозрение этот кретин, – не удержался от мысленного сквернословия Стойкость, – самый священный и опасный из всех!»
– В мою приемную! Немедленно!
Стойкость хлопнул ладонью по креслу, гася глиф и заканчивая разговор. Он воспротивился желанию ускорить кресло, понимая, что лишь привлечет больше внимания. Массируя пульсирующую голову, он продолжил равномерный, с кручением против часовой стрелки подъем в башню министерства и вскоре оказался в широком вестибюле на верхнем этаже.
У Стойкости не было привычки общаться со своими сотрудниками, и теперь он уделил им еще меньше внимания, чем обычно. Однако они все равно изъявляли почтение, и Стойкости пришлось прокладывать себе путь, расталкивая маломощные кресла пресмыкающихся подчиненных и расходуя остатки терпения на элементарную вежливость.
Вестибюль переходил в большую галерею, от которой ветвились коридоры к разным министерским департаментам. Между выходами парили статуи предшественников Стойкости размером чуть больше, чем в натуральную величину. Их высекли из камня, добытого из скального основания Высшего Милосердия, и «облачили» в голографические одежды, на которых были начертаны символические истории многочисленных и примечательных достижений их носителей.
В дальнем конце галереи имелся вертикальный ствол, охраняемый двумя сангхейли в отличительных ярко-белых доспехах одного из наиболее элитных боевых подразделений, «светил Сангхелиоса», а коротко – гелиосов. Название намекало на шаровидное скопление звезд неподалеку от родной системы этого вида. Стойкость, приближаясь к стволу, слышал, как потрескивают их энергетические жезлы. Однако каждый стражник лишь дернул четырьмя клыкастыми жвалами, когда министр скользнул мимо. Темные глаза гелиосов из-под козырьков стреловидных шлемов постоянно смотрели в сторону вестибюля, откуда с наибольшей вероятностью могла последовать атака. Это не оскорбило министра. Он выбрал гелиосов не за хорошие манеры, и каменные лица его тоже не смущали. Он знал: эти существа с радостью отдадут свою жизнь, защищая его.
Конусообразный ствол несколькими уровнями выше галереи сужался так, что там едва оставалось место для кресла Стойкости. Отчасти это было дополнительной мерой безопасности, но еще и архитектурно-метафорически выражало статус Стойкости: наверху есть место только для одного.
– Пропустите вице-министра Спокойствия сразу, как прибудет! – рявкнул Стойкость голограмме одного из сотрудников. – Не важно, как это повлияет на мое остальное расписание.
Сотрудник исчез, и Стойкость резко остановил кресло в центре приемной. Сердце билось неистово, кожа под одеждой стала липкой. «Успокойся, – сказал он себе, – ни при каких обстоятельствах этот выскочка не должен узнать, что выбил тебя из колеи!»
Когда вице-министр появился из ствола, он увидел расслабленного Стойкость в кресле с дымящимся шаром лекарственного чая, который парил в силовом поле над коленями.
– Заняты и больны, – жеманно проговорил Спокойствие. – Прошу прощения за то, что усугубил ваше сегодняшнее бремя.
Стойкость подался вперед, поднес губы к полю и втянул в себя. Поле
