– Не получится, – печально возразила Ксения. – Потому что на трон тебе не взойти. Императрицей может стать только ярко выраженная индивидуальность. Эксклюзивная личность, у которой не существует аналогов!
– Что… – Юлиана пошатнулась и посмотрела на свою ладонь, сжатую пальцами Ксении. – Что ты делаешь… мне больно…
Ноги Юлианы безвольно подломились, она упала на колени и уткнулась головой в бедро Ксении, пытаясь держаться за её руку и упираться в пол.
– Расчищаю себе путь к трону, конечно же! – пренебрежительно усмехнулась Ксения, отталкивая подругу. – Неужели у тебя были сомнения относительно того, кто из нас больше достоин быть Императрицей?! Империя – моя!
– Величайшая Ксения применила яд против Величайшей Юлианы! – воскликнул краснокожий комментатор. – Претендентка от Чичимеков повержена! Опасность миновала! Кольцо! Новое кольцо Величайшей Ксении – это ядовитое оружие! Дайте крупный план, быстрее!
На пару секунд изображение сфокусировалось на ладони Ксении, сжимающей руку Юлианы. На пальце кучерявой претендентки имелось изысканное кольцо искусной работы, усыпанное множеством крохотных бриллиантов с почти незаметными глазу острыми гранями. Ксения гордо вскинула голову, её лицо приняло надменное выражение, и она вальяжно направилась к трону, выдёргивая ладонь из руки умирающей подруги. Неожиданно оказалось, что надрывно сипящая Юлиана держится за неё довольно крепко, и освободиться одним движением у Ксении не получилось. Кучерявая претендентка изменилась в лице и, пылая злобой, рванула руку изо всех сил. Сексуальная черноволосая красотка едва не упала, но вместо того, чтобы отпустить ладонь кучерявой, схватилась за неё второй рукой и попыталась выкрутить ей кисть.
– Да сдохни уже! – с ненавистью прошипела Ксения, наваливаясь на бывшую подругу упитанным телом. – Сказала же: Империя – моя! – Она изо всех сил налегала на кольцо, стремясь поцарапать им как можно больше доступной кожи на руке своей бывшей подруги. – Это смертельный яд! Медблок здесь не функционирует, ты всё равно умрёшь! Отцепись, убожество!
– У меня в крови… – сипло выдохнула через покрывшиеся сухой коркой губы Юлиана, – содержится сто шестьдесят антител… являющихся антидотом от всех известных смертельных токсинов. А у тебя?
В следующую секунду сексапильная красотка перехватила хват удобнее и резким болевым приёмом выкрутила Ксении лучезапястный сустав чуть ли не на сто восемьдесят градусов. Раздался хруст, Ксения пронзительно закричала, оказываясь на коленях перед своей противницей, и Юлиана ткнула ей в щеку её же рукой, процарапывая кольцом отчетливую кровавую борозду. Кучерявая претендентка забилась в агонии, её чёрные глаза закатились, и из искривлённых мучительной судорогой губ донесся хрип:
– Империя – моя…
Тело Ксении дёрнулось ещё раз и безвольно осело на благородный красный мрамор, уставившись в никуда остекленевшим взглядом.
– Твой – хлев, чушка жирная… – с ненавистью просипела Юлиана, отпуская труп бывшей подруги. – А Империя – моя…
Её вырвало, и она неуклюже завалилась на бок, мелко подрагивая всем телом. Краснокожий комментатор немедленно взвыл от перевозбуждения:
– Вот это гонка!!! Вот это накал!!! Вот это поединок!!! Беспрецедентно! Невероятно! Величайшая Ксения убита! Величайшая Юлиана борется за жизнь в восьмидесяти метрах от трона! Что окажется сильней: боевая фармакология королевства Тенкатль или смертельные токсины от Чиалори?!
– Курс на область разрешённого гиперпрыжка! – вышел из ступора каменный адмирал. – Экстренный прыжок в систему Экстервита!
– Одна минута до точки прыжка! – прогудели ему в ответ. – Сто тридцать секунд до ухода в гиперпространство!
– Сможет ли Величайший Сла-В-Ик воспользоваться возможностью занять престол?!! – тем временем вопросил краснокожий обозреватель. – А вот и он!
Пятиметровые двери распахнулись, и на пороге тронного зала появилась толпа каких-то жутких монстров уродливой внешности.
– Прошу прощения! – В голосе краснокожего неприкрыто зазвучали издевательские нотки. – Ошибка вышла! Это герцог Тототль со своими коллегами спешит занять положенное место в церемониальном строю Регентов прежде, чем на них обрушится гнев нового Императора!
Присмотревшись, Семён понял, что видит четырёх полузмей, полулюдей, тащащих на себе пятого. Их длинные змееподобные тела не имели ног и заканчивались хвостами, зато руки и головы у них были и даже походили на человеческие, если не считать удлинённой шеи и змеиного капюшона вокруг неё. Но ещё больше пятерка змеелюдей была похожа на других таких же уродцев, которых в церемониальном построении Регентов было с полсотни, и их змеино-человеческие ритуальные одежды походили друг на друга почти один-в-один. Кто-то из стоящих в церемониальных рядах змеелюдей громко зашипел, призывая их поторопиться. Опоздавшие, шипя на все лады, усиленно заработали хвостами и потащили своего пострадавшего коллегу к церемониальному построению мимо пытающейся подняться на четвереньки Юлианы.
– Представляю, сколько страха натерпелись «народный Регент» сотоварищи, когда поняли, что не успевают попасть в тронный зал прежде Величайшей Ксении! – продолжал злорадствовать краснокожий комментатор. – Уж она бы точно не простила им подобного оскорбления! На их месте я бы тоже шевелил хвостом изо всех сил! Стоит успеть занять церемониальные места до прибытия Величайшего Сла-В-Ика! Совершенно непонятно, как он относится к Пэчуа после того, что произошло с ним на Ильчальтун, это та ещё тёмная история! Интересно, герцог Тототль собирается пасть ниц перед новым Императором с просьбой покарать тех, кто атаковал его эскорт при попытке снять блокаду с Величайшей Стеллы? В результате этого обстрела один из Регентов повредил себе хвост, и остальным пришлось тащить его на себе! Впрочем, правила гонки запрещают атаковать Регентов, внутри императорского дворца по ним никто не стрелял, и они вполне благополучно добрались до тронного зала…
Краснокожий мгновенно потерял интерес к змеелюдям, и его голос загремел:
– А вот и Величайший Сла-В-Ик! Он приближается! И за ним по пятам спешит Величайший Пётр!
Рядом с основным изображением, транслирующим пытающуюся подняться Юлиану, появилось ещё одно, демонстрирующее коридорную колоннаду. Вдоль неё стремительно летела тройка самых настоящих драконов, и на среднем из них сидел верхом тщедушного вида человек в боевом скафандре. Им никто не препятствовал, бойцы предыдущих претендентов утратили возможность вести огонь и укрылись за колоннами друг напротив друга, стараясь на всякий случай держаться подальше. Зато позади драконьей тройки кипел настоящий воздушный бой.
Штук сорок огнедышащих драконов кружили в смертоносной карусели под теряющимся далеко вверху потолком, завивая боевые развороты, демонстрируя сложнейшие фигуры высшего пилотажа и обдавая плазменным дыханием своих врагов. Противниками отливающих стальным отблеском драконов являлись больше сотни небольших яйцеобразных летательных аппаратов. Сквозь их полупрозрачную броню угадывался человеческий силуэт, летательные аппараты вели по драконам непрерывный огонь из неизвестного Семёну энергетического оружия и рвались вперёд, невзирая на серьёзные потери.
– Владыка Золин сделал ставку на андроидов! – Краснокожий комментатор напряжённо наблюдал за ходом воздушного боя. – Это будет очень дорогостоящий прорыв! Но Ица-Уэргам не приходится считать последние Иче, с их финансовыми ресурсами такие потери вряд ли окажутся заметными! Чего не скажешь о потере трона! Потому что Величайший Пётр отстаёт от Величайшего Сла-В-Ика слишком сильно! Сказались технологии Кетцали!
На дополнительном изображении передовая тройка драконов достигла парадных дверей и приземлилась. Сидевший верхом человек спрыгнул на пол
