— Не говори, — посоветовал Нивен. — Ты медленный. Разговоры отвлека…
Что-то еще свистнуло в воздухе — мягкая ветка захлестнула запястье Нивена, рванула руку с мечом в сторону. Нивен развернулся следом, полоснул ее кинжалом, невесть как оказавшимся в руке. От другого дерева к нему метнулась вторая ветка, но Нивен успел первым — развернулся, резанул по ней на подлете, кувыркнулся, уходя от еще одной — просвистевшей над головой.
Йен дернулся было, чтобы помочь, но замер.
Его не трогали.
Сделал осторожный шаг назад.
Нивен прыгнул, вращаясь, зеленые обрубки веток рухнули к его ногам, но взметнулись, потянулись новые.
Йен еще шагнул, огляделся. Вот тропа. Оттуда они пришли. Значит, идти дальше нужно в другую сторону… Или вернуться к людям? Нет, только не к тем, не к пристани — там люди злые. И зеленые. И не люди.
Вперед, значит? Лес его не трогает, хотя обычно лес как раз его и трогает. Или он трогает лес: надо ж учитывать, что это он врезается в ветки и стволы, а не наоборот. А тут — вот, значит, как…
Еще шаг назад — он уже на краю поляны.
Нивен ударил по ветке, но не успел развернуться — сразу две обвились вокруг шеи, рванули, впечатали спиной в ствол. Нивен выпустил мечи, одной рукой схватился ветки, будто мог остановить их захватом, но Йен видел: это отвлекающее движение. Вторая рука — свободна. Нивен встряхивает запястьем — и в ладони кинжал. Руку пытаются перехватить ожившие заросли, но Нивен быстрее — обманные маневры работают, как оказалось, даже с кустами.
Удар по держащим захват на горле, падение, кувырок вперед — и Нивен подхватывает мечи.
Чтобы начать все заново.
“Это может продолжаться бесконечно, — подумал Йен. — И либо эльф покрошит местный лес, либо лес его удушит… Но с какого перепугу? Это же эльф! Сам почти что куст! Что он сделал такого…”
Йен не успел додумать, а уже выкрикнул:
— Замри! Замри и брось оружие!
— Может… — разворот, — еще… — удар, — полить траву? — падение на колено, разворот, кувырок.
А дыхание-то сбивается...
— Брось оружие, Нивен! — прокричал Йен, будто надеялся, что если кричать громче, то эльф скорее послушает. — Они напали, когда ты напал! Они решили, что ты — угроза!
Нивен, естественно, ничего бросать не собирался, но отвлекся, и руку с мечом вновь обхватили, а в следующий миг обхватили и его самого, благо, не за шею. В очередной раз вжали в ближайший ствол. И на этот раз кинжала в рукаве не было.
Либо был, но Нивен выжидал.
— Эй! — крикнул Йен и огляделся. — Отпустите его! Вы чего?! Он же дитя природы! Или вы так обнимаетесь? Так обнимайтесь как-то помягче, что ли! Сами видите, мелкий, поломается еще, с кем тогда будете обнима…
— Он дос-стал оруж-жие… — прошипели из зарослей, перебивая. — Нельз-зя…
— Согласен, — кивнул Йен и поднял руки. — Он достал — вы забрали. Убедили. Да хватит его держать, в конце концов!
Ветви отпустили наконец Нивена, и тот свалился на траву. Тут же вскочил, дернулся было к дереву, но остановился. Молодец, вовремя осознал, насколько это глупо выглядело бы — пытаться отомстить дереву. Вдвойне глупо — если вокруг говорящий лес.
— “Разговоры отвлекают”! — передразнил его Йен. — Разговоры помогают, эльф! А тебе лишь бы ножиком размахивать…
Нивен полоснул убийственным взглядом.
— А теперь, эльф, — продолжил Йен, — я покажу тебе, как воспитанные лю… эм… существа… могут поговорить и решить проблему… Эй!
Одна из веток с шорохом утащила меч Нивена, вторая — обхватила рукоять Весла. Потянула было на себя, но Йен вцепился в него.
— Эй! — повторил он, теперь — возмущенно. — Я ничего не делал! Это он опасный, у него и забирайте!
— Ты ничего не делал, — повторил Нивен.
— Только не начинай! — предупредил Йен. Отвлекся от Весла и ослабил хватку — этого хватило, чтобы его самым наглым образом выдрали из рук и уволокли в кусты.
— Эй! — снова возмутился Йен. Запоздало, вслед.
С шорохом проехался по поляне утаскиваемый растениями эльфийский лук. Еще одна из веток подхватила второй меч Нивена.
— Воспитанные существа, — хмыкнул Нивен. — Да… — и перевел взгляд на Йена. — Ну, как? Разговор помог?
— Ты вон жив, — пожал плечами Йен. — Хотя не уверен, что я рад… — и тут же возмутился. — Да всё уже!
Последнее было сказано еще одной голодной ветке, потянувшейся было к нему, но застывшей перед носом, будто она не ветка, а змея какая-нибудь, и вот-вот бросится.
— Всё! Хорош! — сказал Йен, пристально глядя туда, где у змеи были бы глаза. — У меня был один меч. Один! И вы его утащили. Это ушастый у нас запасливый, а я один нашел — с одним и хожу, — покосился на Нивена и намеренно повысил голос, — и из ножен на каждом шагу не вынимаю!
Показал растению палец и четко повторил, вспомнив, как когда-то на уроке Дэшон втолковывал детям значения цифр:
— Один. Меч.
Оно мгновение висело напротив. Потом нырнуло в заросли.
И всё стихло.
А Нивен снова мертво уставился в глаза.
— Ты ничего не делал, — во второй раз повторил он.
— Да хва-атит… — тоскливо протянул Йен. — Да научись уже формулировать мысли, а?!
— Ты стоял здесь, — кивнул перед собой. — Ничего не делал. Как оказался на краю поляны?
— Да я… — Йен замялся, а Нивен неожиданно отчеканил:
— Не. Лезь.
— Чего?
— Когда дерусь. Не лезь. Будешь мешать.
Йен фыркнул.
Смешно, в самом деле! А то он не знает, что будет мешать! А то он не знает эльфа, который прекрасно постоит за себя, если не путаться у него под ногами.
А то эльф не знает его, Йена, и не понимает, что лезть на верную смерть он будет в последнюю очередь.
От этой мысли стало неприятно.
— Я не лез, — пожал плечами Йен. — Я отошел, чтоб тебе не мешать.
Нивен какое-то время смотрел в глаза. По взгляду, конечно, ничего понятно не было, но Йену показалось, будто эльф пытается понять, правду ли он говорит. Понял — или не понял — и наконец кивнул:
— Хорошо.
Йен промолчал.
Хорошо на самом деле, что эльф так плох в разговорах. Чтоб
