Принес оставленный у дверей деревянный чемодан, недолго повозился с вечно заедающим замком и наконец достал тяжелую даже на вид угловатую коробку без надписей или гербовых рисунков. Поставил перед собой на стол и с чувством провел по ней кончиками пальцев. Затем нащупал две сливающиеся с корпусом кнопки и одновременно нажал. С громким щелчком с одной стороны коробки выдвинулась пара медных окуляров, а с другой открылась панель с шестью миниатюрными верньерами.
Малк с облегчением выдохнул. До последнего мгновения он боялся, что хрупкий прибор не пережил знакомства с руками дознавателей жандармерии, но, кажется, обошлось. Сотню золотых драхм для покупки нового Зеркала Друзала он бы точно не нашел. Чего уж там, он и это-то не купил, а в подарок от наставника получил. Пусть старую и уже бывшую в использовании модель, но другие о таком и вовсе только мечтать могут!
В памяти всплыли намертво заученные цифры, и Малк принялся крутить верньеры, выставляя нужные параметры прибора. Коробка отозвалась едва слышным жужжанием — внутри принялись вращаться фокусирующие призмы. Тонкая настройка оптических механизмов, вот то единственное, на что сейчас мог повлиять Малк. Неодаренные не могли управлять прячущейся под непрозрачным корпусом магической фигурой с питающей ее силовым камнем и вспомогательными алхимическими блоками.
Наконец артефакт был готов к работе, и Малк начал финальную стадию подготовки к тренировке. Сел поудобнее, привычно очистил разум от поверхностных мыслей, затем принялся дышать по заданной Дождем боли схеме, параллельно концентрируясь на цепочке сменяющих друг друга образов. Так продолжалось какое-то время — может, пять минут, может, десять, — пока он не поймал нужное состояние и не укрепился в нем. Только после этого Малк медленно, не прерывая практики, приблизил глаза к окулярам и заглянул внутрь…
Едва перед взором Малка появилась картинка из нескольких вложенных друг в друга магических кругов с вращающимся в центре облаком серебристо-голубого тумана, как все его тело пронзила острейшая боль. Это было так, словно в макушку ударила молния и раскаленной нитью протянулась до самых пят. И вряд ли нашелся бы человек, который смог бы остаться в такой ситуации совершенно спокойным.
Но Малку это удалось. Не то что требуемое для тренировки состояние не было нарушено, даже тело его лишь едва вздрогнуло. И было это не следствием какой-то запредельной воли, а лишь побочным результатом занятий переданными наставником Скомом Тайной Техникой. Как он и обещал, практики Дождя находились с болью в особых отношениях.
Последствия магического разряда быстро прошли, и Малк принялся выполнять следующий шаг Тайной Техники. Те самые визуальные образы, на которых он концентрировался в самом начале, Малк начал мысленно переносить из глубин своего разума в центр серебряного облака внутри Зеркала. Несмотря на долгую практику и нереальный характер данных действий, каждое такое перемещение вызывало почти физическое напряжение, все нарастающее и нарастающее, грозящее в какой-то миг достичь предела возможностей Малка.
Однако ощущение это было мнимым. Для успеха техники требовалось лишь не сдаваться и не отступать перед трудностями, с чем он без проблем справился. И вот тогда практика вступила в финальную, самую тяжелую фазу. Едва последний образ скрылся внутри Зеркала, как Малка сначала пронзила еще одна молния боли, затем по нему прокатилась волна иссушающего жара, пока наконец… наконец на энергетические манипуляции не отозвался сам его дух. Перед внутренним взором возникло видение бескрайнего моря песка, иссушенного солнцем и лишенного даже самой примитивной жизни. И, как надежда на возрождение, собирающиеся высоко в небе грозовые облака. Картинка была не более чем миражом, реакцией разума на магию, но выглядела она абсолютно реальной. Как стал реальным и дождь, который пролился из туч на пустыню. Вот только состоял он не из капель воды, а словно бы из бесчисленных сгустков боли.
Мучительные ощущения затопили все естество Малка. Они буквально пронизывали его, с каждой упавшей «каплей» привнося что-то новое и вымывая лишнее, попутно причиняя сильнейшие страдания. И, чтобы выдержать их, без стальной воли уже было не обойтись.
Когда Малк впервые смог выполнить эту технику целиком — тогда еще под присмотром наставника, — ощущения были на порядок слабее. Для успешного завершения тренировки требовалось лишь немного терпения. Но преображение Духа, фактически его закалка, по задаваемым Тайной Техникой шаблонам, начиналось с малого, и чем дальше Малк продвигался в практике, тем тяжелее становилось. И пусть Реслан Ском об этом предупреждал заранее, истинных масштабов последствий подобных тренировок никто даже не представлял. Неудивительно, что Толфан воспользовался первым же удобным поводом, чтобы бросить занятия, а гораздо более стойкая Хелавия отказалась от систематической практики. Терпеть такое было попросту невыносимо. Чего уж там, Малк и сам с удовольствием бы забыл о йорроховом Дожде, как о страшном сне, если бы… если бы наставник не пообещал, что с этой техникой он сможет стать магом. Дождь боли должен разбить оковы бесталанности для интернатовского «пустышки», и ради этого Малк был готов вытерпеть любые муки…
Когда все закончилось, Малк осознал себя взмокшим от пота, навалившимся грудью на стол, с намертво вцепившимися в Зеркало Друзала пальцами. Скулы, как всегда, немного побаливали — несмотря на неизбежную в такой ситуации потерю контроля, о том, что кричать нельзя, он всегда помнил и сдерживался изо всех сил. После пережитого внутри все подрагивало, где-то внутри гуляли фантомные боли — так тело отзывалось на пытки Духа, — но Малк старательно игнорировал неприятные ощущения, сосредоточившись на уборке прибора. В следующий раз он им сможет воспользоваться не раньше чем через четыре дня.
— Десять — пятнадцать минут, бывает, потратишь, да? — Раздавшийся за спиной саркастичный голос Хелавии заставил Малка вздрогнуть. — Еще под настроение, скажи…
Он стремительно оглянулся и увидел подругу в ночной рубашке, прислонившуюся к косяку двери.
— Вроде того, — хрипло ответил Малк, неловко пожав плечами. После чего устало спросил: — А что мне, «пустышке», еще остается?
— Что угодно, только не гробить себя явно Запретными Техниками! — холодно ответила девушка и, стремительно развернувшись, направилась обратно в спальню. Уже оттуда Малк услышал: — Скорей бы уж ты в свое Общество сходил. Может, хотя бы тогда
