Поймав нужный настрой, он повернул ручку и решительно потянул створку на себя.
— Ну наконец-то. Думал, так и будешь там топтаться! — услышал он, едва переступив порог.
В кабинете — надо сказать, весьма большом и светлом — за столом, покрытым зеленым сукном, скучал неопределенного возраста маг. Коротко стриженный, с куцыми усами и бородкой, одетый вместо ожидаемого клубного пиджака в белую рубашку с расстегнутым воротом и темно-зеленый жилет. Из нагрудного кармана куда-то к поясу тянулась золотая цепочка часов. Перед хозяином кабинета на столе на бронзовой подставке покоился двести лет как устаревший магический кристалл, внутри которого можно было разглядеть участок коридора перед входной дверью.
— Прошу прощения. С мыслями собирался! — ответил Малк, стараясь говорить и вести себя как можно более вежливо.
И дело тут вовсе не в его желании поступить. Перед ним был маг, причем точно не Адепт или Ученик. Дерзить же Бакалавру или Младшему Магистру — чародеям более высоких рангов в Обществе делать нечего — даже в их просвещенный век было опасно. Законы, конечно, простолюдинов защищают, но и у этой защиты имелись свои пределы. Так что лучше на проблемы было не нарываться…
Хозяин кабинета забрал из протянутой руки Малка рекомендательное письмо и развернул. Пробежался глазами, ненадолго задержавшись на подписи, после чего остро глянул на гостя и решительно спрятал бумагу в ящик стола.
— Табель с собой? — осведомился он чуть более теплым тоном.
Однако, получив документ, маг едва удостоил его взглядом и вернул обратно.
— Вчера пил? С женщинами развлекался? — спросил он вдруг резким неприятным голосом. — К ритуалу пробуждения Дара готов?
— Я знаю правила. Готов, — кивнул Малк.
Сердце дало едва ощутимый сбой. Только сейчас он понял, что его мечта вырваться из скорлупы «пустышки» вот-вот осуществится. И справляться с накатившими эмоциями стало стократ сложнее.
— Ну раз готов, то пошли! — хмыкнул маг и, оперевшись ладонями на стол, энергично встал.
Из-за ворота тотчас вывалился личный медальон — серебряная пластина с тремя золотыми звездами в центре. Значки таинственно мерцали, подчиняясь биению сердца хозяина украшения. Это был знак Младшего Магистра, а значит, появилась надежда, что хотя бы инициация Малка пройдет на уровне хорошей Школы. Новость не могла не радовать, и охватившее его уныние немного отступило.
Так и не представившийся Младший Магистр провел Малка в соседнее помещение, размером с хороший гимнастический зал. Только здесь вместо спортивного инвентаря на стенах висели какие-то совершенно безумные механизмы, вроде многосуставных конечностей с часами и разноцветными стеклами на концах, вогнутых зеркал с рунами по периметру и песочными часами в центре, медных трубок, пыхающих холодным паром и извивающихся точно змеи, или запаянных прозрачных колб с бурлящими алхимическими зельями внутри. Тут же крепились стойки с батареями кристаллов и призм, размеренно двигались торчащие из технологических ниш непонятного назначения поршни и тихо позвякивали уходящие куда-то под потолок медные цепи. Причем все вместе это ощущалось как единая система, логика существования которой от Малка ускользала.
В центре помещения находился невысокий помост с вращающимися в разных направлениях медными, бронзовыми и серебряными кольцами. Ядром конструкции было кресло с подлокотниками и кожаными креплениями для рук и ног. И только по этой части Малк узнал уже знакомую ему Сферу Ка. Но если в период обучения в интернате для первичной проверки Дара использовался весьма примитивный вариант конструкции, то для инициации в Обществе применялось нечто гораздо более монструозное.
— Твое место внутри Сферы. Можешь не раздеваться и садиться туда как есть. — Младший Магистр ткнул пальцем в сторону кресла и отвернулся от Малка.
Сам же он шагнул к стоящей в дальнем углу наклонной тумбе и принялся щелкать рычажками на одной из ее боковин. Каждое его действие отзывалось в комнате нарастанием глухого гула и мельтешением света в стойках с кристаллами. Учитывая, что не существовало способа запуска магического устройства с помощью механических действий, Младший Магистр при этом активно колдовал. Причем делал это без особых жестов, заклинаний и артефактов-активаторов.
Что впечатляло.
Наконец Малк прекратил глазеть по сторонам и полез внутрь Сферы, а через пару мгновений он уже был внутри и пытался устроиться поудобнее в йорроховом кресле. Получалось плохо. И единственное, на что надеялся Малк, что долго терпеть ему не придется.
Рядом внезапно появился маг и молниеносно зафиксировал его конечности. После чего молча сначала протер тряпкой с чем-то склизким и вонючим лоб и виски Малка, а затем водрузил ему на голову похожую на пыточный агрегат «корону» из железной проволоки и полудрагоценных камней.
— Ну что, можно начинать! — сообщил Младший Магистр неожиданно бодрым голосом, отступив от Сферы на несколько шагов и окинув своего подопечного удовлетворенным взглядом.
Однако на Малка это оказало противоположный эффект. Не успокоило, а, наоборот, заставило нервничать.
— Может, вам все-таки показать записи предыдущих проверок Сферой и результаты исследований сущности крови? — наконец не выдержал он и задал волнующий его вопрос.
На его вкус Магистр подходил к инициации как-то уж чересчур безответственно. Подчиняясь не языку расчетов, а одной лишь интуиции. Что настораживало.
— Какие ты мне можешь показать исследования?! Что надо я и сам вижу, а что не надо… да твои бумажки целиком из этого «не надо» состоят! — скривился в ответ Младший Магистр. — Знаю я, как проверяющие от Школ в провинциях работают. И кто там работает, тоже знаю! Так что закрой рот и не мешай!
Заставив Малка замолчать, выводы чародей все же сделал. Вместо того чтобы начать ритуал, он, судя по выражению глаз, что-то мысленно прикинул, после чего зло скривился и… зашагал по залу, по пути вытягивая в направлении подопытного механические «руки» из тех, что вначале так удивили Малка.
Наконец закончив подготовку, Младший Магистр вернулся на прежнее место, где и замер на долгие три минуты. Он не шевелился, ничего не говорил и даже не смотрел по сторонам — стоял столбом, обратившись взором внутрь себя. И лишь когда одному ему известное время наступило, он хищно ухмыльнулся и принялся скандировать неприятно звучащее заклинание. Каждое его слово отзывалось огненной вспышкой в кристаллах, порождало движение разноцветных искр вдоль ранее невидимых Малком линий на полу, пробуждало колдовские
