Остальную экспозицию Малк так и не увидел. До самого закрытия он, точно соляной столп, простоял перед одной-единственной картиной и покинул музей лишь по просьбе охраны. Стать магом, получить нормальную работу, заработать денег и хорошо устроиться в жизни — какими же мелкими ему теперь казались все прошлые его помыслы и чаяния. Как весело раньше было смеяться в компании друзей над погрязшими в обыденности филистерами и как ужасно осознавать, что тот зацикленный на вещах и быте человек уже сам Малк. Ведь несмотря на лоялистов, карлика, сложности с Даром и прочие «прелести» столичной жизни, он почти не изменился. Вернись сейчас в его персональный мирок спокойствие и безопасность, как Малк тотчас ухнет в трясину личного удобства и самоуспокаивающего компромисса. Но разве к этому он стремился, разве об этом мечтал?!
— Надо что-то менять, — медленно проговорил Малк, остановившись на ступеньках перед входом в музей и невидящим взглядом уставившись поверх крыш домов. — Но что и как?
Ответа он не знал, но собирался обязательно его найти…
В итоге территорию музея Малк покидал в несколько рассеянном состоянии — собственные мысли и чувства его волновали гораздо больше, чем происходящее вокруг. И именно поэтому он оказался совершенно не готов к встрече, что произошла буквально за музейной оградой.
— Ого, чернь интересуется высоким искусством? — Холодный голос, внезапно раздавшийся из-за спины Малка, нарушил ход его мыслей и вернул на землю. — А я уж было думал, что удел тебе подобных развлекаться в пивных да культурно просвещаться в рюмочных. Удивил, удивил.
Наглый тон и неприкрытое хамство на какой-то миг вогнали Малка в ступор. С непривычки вдруг оказалось сложно переключиться от возвышенного художественного переживания к адекватной реакции на беспричинную дерзость неизвестного. Но он быстро оправился от удивления. Так что прежде, чем нарывающийся на неприятности незнакомец сказал что-нибудь в том же духе, Малк уже развернулся к нему лицом и зло рявкнул:
— Мы знакомы?
И только тогда понял, что перед ним стоят двое молодых парней с медальонами Учеников, одного из которых он действительно знает. Как там его Хелавия назвала? Старший студент ее наставника? Что ж, именно этот ублюдок и оказался тем самым говорливым наглецом.
— Заочно, колхаунец, заочно! — «Колхаунец» в устах этого студента Школы Трех Святых прозвучало как откровенное ругательство, но в остальном до брани или прямых оскорблений он больше не опускался. — И не скажу, что меня это радует.
— О, высокородный Ученик снизошел до безродного Адепта? Польщен! — едко ответил Малк, мысленно прокручивая сложившуюся ситуацию.
Чего ему сейчас больше всего хотелось, так это хорошенько проучить обоих уродов. Вызвать обоих в дуэльный круг, подправить кулаками чересчур задравшие нос аристократические рожи или переломать ребра в ближайшей подворотне — не важно что, главное выплеснуть обжигающую жилы ярость. Однако разум не позволял поддаться безумию эмоций. Прошлые драки, конечно, многому его научили, но… не с его нынешним уровнем лезть против Учеников, тем более сразу двоих.
Впрочем, даже если забыть о здравой оценке собственных сил, немаловажным был и второй фактор — фактор происхождения противников. Если спутник «просто друга» Хелавии не имел на себе никаких знаков принадлежности к Семейству или Дому, то на левой стороне сорочки главного соперника красовалась характерная увитая молниями «птичка». Снова Дом Лейнир, чтоб ему пусто было! А вспоминая рассказ Толфана, кажется, Малк даже догадывался о личности конкретного представителя этого славного аристократического рода. Другой вопрос, почему толстяк не рассказал, что за Хелавией увивается плохо понимающий шутки мастер Молнии, но над этим можно было подумать и позже.
— Послушай добрый совет, оставь Хелавию в покое, — заговорил маг из Дома Лейнир, внезапно сменив тон. — Не ради себя, ради нее! Ты — маг-неудачник, бывший «пустышка», не имеющий перспектив. Она — редкий гений, способный достичь вершин магии. Вас ничего не связывает, и ты обречен быть вечными оковами на ее пути к могуществу.
— А ты, значит, ей полностью соответствуешь? — с запредельным усилием взяв себя в руки, спросил Малк.
— Возможно, что и нет, — неожиданно покладисто согласился Ученик, — но, по крайней мере, я способен поддержать Хелавию необходимыми ей ресурсами, открыть доступ к наиболее подходящему Тайному Искусству, снять запреты на изучение многих знаний. А что можешь ты? Подумай над этим, хорошенько подумай.
Наверное, произнеси его противник хотя бы слово лжи, и Малк нашел бы что ему ответить, но все сказанное было абсолютно правдиво. Возразить попросту нечего.
Малк вообще сейчас находился в невыгодном положении хотя бы потому, что йоррохов аристократ являлся едва ли не олицетворением его мечты о будущем. Худощавый, подтянутый, с волевым лицом и жестким взглядом умеющего добиваться своих целей человека этот представитель Дома Лейнир помимо удачной внешности еще и обладал крайне мощной Родословной, большим талантом и хорошим фундаментом для рывка к вершинам могущества. Малк уступал ему почти во всем, кроме… кроме разве что воли и желания стать кем-то большим, чем он являлся сейчас.
Но, увы, на одном лишь стремлении ввысь до небес не добраться.
— Что ж, я сказал все, что хотел, — вновь заговорил соперник Малка, так и не дождавшись от него никакой реакции. Затем холодно улыбнулся и добавил: — Давно собирался с тобой поговорить, но все никак не складывалось. А тут вдруг случайно пересеклись… Знак судьбы!
И, высокомерно кивнув, маг из Дома Лейнир неторопливо зашагал прочь. Разговор явно потерял для него всякий интерес. А ведь в какой-то момент Малку показалось, что у проклятого Ученика, как и у него, чешутся руки затащить соперника в дуэльный круг. Тем более что успешный опыт по «наказанию» обидчиков у мастера Молнии уже имелся. Но почему-то не сложилось.
Ждет удобного момента или верит, что Малк устранится сам?
Раньше Малк на одно такое предположение посоветовал бы держать карман шире, но последнее их с Хелавией свидание на многое заставило посмотреть иначе. Их отношения
