Эмоции заставили ускорить шаг, и Малк сам не заметил, как дошел до городской достопримечательности — каменного моста через местную речушку. Чтобы как-то успокоиться, он остановился, облокотился о перила и принялся задумчиво изучать бегущую внизу воду.
И именно здесь его нагнал друг родовитого воздыхателя Хелавии.
— Быстро ходишь, неудачник! — выкрикнул запыхавшийся маг, явно бежавший всю дорогу.
— Чего еще надо? — угрюмо спросил Малк, внутренне уже готовый послать демонам под хвост любую осторожность и преподать слишком много о себе возомнившему Ученику урок.
Ну или хотя бы попытаться это сделать. Тем более что, несмотря на дружбу наглеца с аристократом, рассчитывать на защиту Дома Лейнир тому точно не приходится. Не того полета птица!
— Да ничего особенного. Тревор марать об тебя руки не хочет, я же не столь щепетилен. И указать на место зарвавшейся черни готов всегда! — мерзко осклабился очевидно жаждущий выслужиться Ученик, у которого — Малк был в том совершенно уверен — за спиной точно не было череды Одаренных предков.
Однако вместо ожидаемой попытки сотворить чары или взяться за оружие — на поясе у него был закреплен свернутый кольцом кнут — маг внезапно прижал к губам сложенный трубочкой кулак и резко выдохнул в сторону Малка.
В воздух моментально взметнулось облако каких-то клоунских разноцветных блесток. Вот только слишком серьезный был у мага взгляд, слишком резко он отшатнулся, чересчур убедительно задержал дыхание, чтобы происходящее можно было счесть розыгрышем. Впрочем, Малк и сам не стал стоять столбом под дождем из мерцающих на свету пластинок и чешуек непонятно чего, а рывком отступил назад, в любой момент готовый встретить вражескую волшбу своей Властью.
Увы, но навыки противника были очевидно выше, и реакция Малка всякий раз немного запаздывала. Сначала допустил, чтобы сразу несколько блесток прилипли к колену. Затем и вовсе неверно оценил намерения Ученика и позволил тому создать заклинание Водных Рук. Главная же его ошибка была в том, что он почему-то ждал атаки лоб в лоб, а недруг «зашел» с тыла: сотканные из энергии Воды конечности внезапно появились за спиной Малка, обхватили за плечи и скинули его с моста в речку. Мало того, когда Малк скрылся под водой, магические лапы даже попытались его немного притопить, но тут уже он не оплошал. Сначала сжатые Властью до предела, а потом выданные единым импульсом четыре эрга энергии Пневмы буквально разорвали структуру вражеских чар. А едва появившись на поверхности и глотнув воздуха, Малк «выстрелил» Искрой в чересчур высунувшегося из-за перил противника.
И пусть попасть он не попал — магический снаряд впустую выбил крошку из камня моста чуть левее мерзавца, но главной цели добился. Противник испуганно отшатнулся и скрылся из его поля зрения, а значит, следующей атаки можно было не ждать. Во всяком случае пока.
Рисковать продолжением конфликта Малк не захотел и энергичным брассом поплыл вниз по течению, подальше от моста. Когда же его и Ученика разделяли уже несколько десятков саженей, до его слуха донесся голос коварного дворянчика:
— Я — Гверд! Запомни это имя, смерд, а лучше выжги у себя в сердце. В следующий раз ты будешь приветствовать меня, стоя на коленях!
Как бы Малку ни хотелось дать достойный ответ, выкрикивать ругательства, рискуя лишний раз хлебнуть мутной воды городской речки, он побоялся. Выдохнув короткое «Чуму на твой род!», он сосредоточился на плавании. Впереди показался небольшой причал для лодок, а значит, чем быстрее он до него доберется, тем быстрее окажется на суше.
Правда, под конец, когда до сброшенного как раз для таких случаев каната оставалось проплыть всего несколько саженей, Малка настигла еще одна неприятность. Со спины на него набросилась непонятного происхождения тварь, больше смахивающая на клубок щупалец с игольчатой пастью в центре. Разумеется, все эти подробности он узнал позже, сначала же похожие на шланги конечности обмотали корпус Малка, плечи и ноги, резко потянули вниз и… не смогли его одолеть. То ли монстр оказался чересчур слаб, то ли Малк был сильнее и крепче обычного человека, но через считаные удары сердца он уже вылезал на сушу, где сначала отправил в раззявленную пасть гадины Искру, а затем без особого труда отодрал от тела обмякшие щупальца.
— Хоть какая-то польза от дурной силы, — пробормотал Малк, спихивая монстра в воду и разламывая единственный имеющийся у него в запасе сосуд с «лечилкой».
Пусть серьезных ран у него и не было, но даже простые царапины требовали внимания. Особенно после купания в грязной воде. Тут же вспомнилось странное нападение с блестками, внешне совершенно безобидными и не оставляющими никаких следов. Учитывая подлую натуру этого самого Тверда, Малк решительно отказывался поверить, что здесь не было никакого подвоха. Не откладывая дело в долгий ящик, Малк уселся на тумбу и тут же принялся проверять тело на предмет незримых глазу повреждений.
Меньше чем через минуту Малк с отвращением обнаружил сразу трех бестелесных паразитов, деловито ввинчивающих похожие на иглы тела в его ауру в районе левой щиколотки. Интуиция не подвела, у празднично выглядящих чешуек имелся сильно неприятный для здоровья довесок.
— Йоррох и его флур! — выругался Малк, разглядывая тварей.
Он сосредоточился, накрыл пораженное место ладонями, затем сжал червей Властью и плавно потянул в сторону. Дальше ему откровенно повезло: паразиты не успели толком укорениться, а потому убрать их из ауры оказалось проще простого. Совсем скоро в очерченной Властью сфере между ладонями Малка забились в судорогах все три мерзкие твари.
— И что я, спрашивается, тебе такого сделал, чтобы ты мне эту гадость подсадил, а, Гверд? Жену увел или домашнего любимца демонам на корм пустил? Или все это действительно лишь из-за желания наказать «смерда»?! — брезгливо морщась, принялся рассуждать Малк, одновременно разглядывая плененных паразитов. — Вот только почему мне кажется, что тут не обошлось без демонической магии?.. А, к Йорроху все!
В сердце вспыхнула злоба, и Малк с силой сдавил сферу между ладонями, попутно накрыв ее облаком Рассеивания. Несмотря на отсутствие тел, черви влажно захрустели,
