На пределе духовной чувствительности появилось ощущение убегающих между пальцами струек энергии Смерти, и почти сразу справа возник всплеск чужеродного внимания. Малк стремительно обернулся и… с коротким смешком принялся разглядывать кое-как нарисованного человечка. Палочки вместо ручек и ножек, кругляш туловища, однако лицо изображено с чуть большим старанием — по крайней мере, глаза, нос и рот получились вполне узнаваемыми. И вот теперь в этого карикатурного уродца словно вдохнули жизнь, а через отверстия его глаз на Малка тяжелым взглядом смотрел карлик.
— Давно не виделись, дед Бонифаций! — издевательски поприветствовал его Малк.
И внезапно осознал, насколько же все ему надоело. Лоялисты, демоны, чопорные аристократы и продажные жандармы, множащиеся интриги и загадки, попытки манипуляции и постоянное унижение… Где во всей этой круговерти место для него самого, для его надежд и целей?! Картина с противостоянием человека и демонического бога многое ему дала, на многое раскрыла глаза, но… понять мало, надо еще сделать. И вот теперь, именно теперь Малк понял, чего же он действительно хочет добиться больше всего. Чего жаждет его душа, к чему он собирается стремиться. И цель эта — стать тем, кто сможет когда-нибудь сказать громогласное «нет» окружающему миру, да так, чтобы тот не смог к нему не прислушаться!
Да, именно так. Но начинать… начинать путь к вершинам следовало с малого.
Малк еще раз посмотрел на злобно зыркающего нарисованными буркалами карлика и пообещал:
— Ничего, сволочь, и до тебя руки дойдут. Или как там будет на стиксонском диалекте общего, а?
Он шлепнул ладонью по рисунку и одной лишь Властью изгнал из карикатурной фигуры всю магию. Ощущение присутствия карлика тотчас пропало, и Малк улыбнулся. Все-таки настрой многое меняет. Легче складываются заклинания, более податливой становится Власть, да и сам Дар ведет себя словно послушный пес.
Ведь одно дело, когда у тебя нет цели, и совсем другое, когда ты ее себе нашел!..
Липецк — Москва — Владимир — пос. Новый Свет — Кемер — Минск — Липецк.
Декабрь 2017 — март 2019
ГЛОССАРИЙ
МИР МРИТЛОК
Краткая историяМритлок — мир бесчисленных островов. Древние хроники гласят, что когда-то, десятки тысяч лет назад, на планете существовали семь материков, но затем катастрофы, войны, стихийные бедствия так изуродовали ее облик, что все крупные участки суши были расколоты на множество фрагментов. На острова — сорок один относительно крупный и бессчетное количество гораздо более мелких. Откровенно говоря, сколько именно островов в Мритлоке, не знает никто. И, увы, так будет всегда. В мире из-за вулканической активности ежедневно исчезают и вновь появляются десятки мелких островов. Но не это главная причина сложностей с подсчетом — потрясшие мир катаклизмы затронули само пространство. Лакуны, искажения, стихийные и блуждающие порталы, провалы на иные планы — все это давно уже стало частью мироустройства, сделав невозможным создание точных карт. Достаточно сказать, что на некоторые острова попасть можно лишь раз в году, когда в барьере пространственных искажений вокруг них открывается проход, а чтобы добраться до некоторых островов, формально находящихся в прямой видимости, надо сделать крюк в несколько тысяч миль.
Как такое стало возможно? Ответа два — магия и последствия вторжения демонов из соседних реальностей. С первым все понятно. Источники магии влияют не только на живых существ, наделяя их новыми способностями и трансформируя тела, не только порождают тектонические сдвиги и вызывают буйство природных сил, они еще и рвут саму ткань пространства. И ничего с этим поделать нельзя.
С демонами же все гораздо сложнее. Считается, что десятки тысяч лет назад, когда облик планеты был другим, в мире не было магии и человеческая цивилизация шла по пути технологического развития. Корабли, машины, разного рода механизмы… Сложно сказать, сколь высокого уровня удалось достичь предкам — до нас дошли лишь отдельные артефакты той эпохи, — ясно одно: магии они не знали. Иначе демоны Йорроха никогда не захватили бы этот мир и не правили в нем примерно полторы тысячи лет.
Эпоха владычества демонов в современной истории называется Темными веками. Эпоха, когда люди были низведены до уровня скота, откармливаемого на убой. Те кровавые времена достойны отдельного разговора, поэтому здесь лишь скажем, что после Восстания Девяти владычество демонов закончилось и большая их часть была низвергнута обратно в Пекло. Человечество вступило в эпоху Возрождения, а день Восстания принято считать началом нового летоисчисления. На месте городов и доминионов демонов возникали людские государства, возрождалась культура, наука. Из оплаченных кровью демонических знаний выросла человеческая магия.
Казалось, что наступил Золотой век. Но, увы, люди не могут долго жить мирно. С годами память об общем жутком кровавом прошлом тускнела, множились взаимные обиды, усугубленные обособленностью островных государств, и вот уже единый союз распался. Началась грызня, очень скоро переросшая в череду полномасштабных войн, ныне именуемых Войнами за Наследие. Войн, снова отбросивших людей до уровня дикарей. Еще помнившие сражения с демонами Архимаги, без оглядки применяемые жутковатые механизмы и прекрасно оснащенные солдаты — все они косой смерти прошлись по островам, едва не закончив то, что пытались сделать демоны в период Восстания Девяти.
Наверное, люди бы так и поубивали друг друга, но в мир вернулся старый враг — озлобленный, гораздо более подготовленный, — и распри пришлось забыть. Новая война с демонами, или Вторая Волна, началась в год 1789 и длилась сто лет. Полуторамиллиардное население сократилось почти в двадцать раз, цивилизация снова была разрушена, а и без того истончившаяся ткань реальности оказалась разорвана во множестве мест. И пусть численность человечества постепенно восстановилась, а цивилизация опять возродилась, но мир нанесенные ему раны так и не залечил. И знаком той болезни стала Ночь Йорроха.
С той поры каждую зиму мир — обычно на несколько часов, но в плохие годы бывало, что и на целую седмицу, — погружается в сумрак, и вместе с темнотой в города людей приходит истинная Тьма. Граница миров истончается и рвется, на улицах же появляются кровожадные твари. И горе тем, кто оказался вне убежища или защищенной усадьбы!..
Таков мир, в котором мы живем. И не стоит надеяться, что когда-нибудь он станет лучше.
Политическая карта мира
