Мы с Мирой согласились. Я не считаю, что внешность для мужчины столь уж важна, но после лаборатории Ирбрана чувствовал себя грязным. И не только физически. Так себя чувствуют, наверное, те над кем надругались или как минимум долго глумились…
Когда я привел комнату в порядок и вернулся в ванную, из крана текла уже чистая вода. Я заткнул сток тяжелой деревянной пробкой, которую не мешало бы помыть, набрал воду, скинул единственное, что прикрывало мою наготу – плащ, – и забрался в воду. На краю ванны лежал кусок иссохшегося мыла, когда-то пахнувший цветами, а сейчас лишь щелочью. Вода и впрямь была холодной, так что я истратил полминуты и нагрел ее, после чего уселся и принялся намыливаться. Обнаружил, что потраченный на перенос год оставил еще один явный след – на груди стали расти волосы.
Ну, невелика беда. Усы заметнее. Надо, кстати, решить – брить их или оставить. Обычный парень моих лет точно бы оставил. Но маги стараются казаться моложе.
В дверь ванной комнаты постучали, и голос Венджа произнес:
– Я оставлю чистую одежду на кровати, волшебник Грисар.
– Спасибо, – пробормотал я.
Особого пиетета парень, похоже, не испытывал. Может, оттого, что и сам когда-то учился на мага, а может, потому, что считал себя не просто лакеем, а помощником Секта.
– Тварь-то та не опасна? – спросил через дверь Вендж.
– Нет. Не знаю. А что?
Вендж чуть приоткрыл дверь и, старательно не глядя в мою сторону, пояснил:
– Да жутковатая она. Вроде мелкая, как дите, а задела меня плечом – чуть не упал. Весит как взрослый человек, похоже. А еще эта чешуя. И глаза жуткие.
– Глаза у нее вроде человеческих.
– Оттого и жуть! – сказал Вендж.
– А скажи, ты давно прислу… помогаешь доктору Секту?
– Я три года как его доверенный помощник.
– Не случалось ли доктору Секту два года назад потерять близкого человека? Ребенка? Дочку или внучку?
Вендж искренне засмеялся.
– Ты что? Решил, что доктор Ирбран украл родного ребенка у доктора Секта? И своим мастерством преобразил в монстра?
– Была такая версия, – сознался я.
– Ошибочная, – сообщил Вендж. – Могу зайти?
– Да заходи, мне-то что, – сказал я.
Венджу явно хотелось посплетничать. Он подошел к ванне и заговорщицким шепотом пояснил:
– Лет десять назад Темный Властелин объявил натурфилософам конкурс – на создание бойцов, превосходящих обычных людей силой, ловкостью и живучестью. Дело сложное, сам понимаешь, но и награда обещана высокая. Сект был близок к созданию людоящеров, но Ирбран украл его секрет.
– Ирбран уверял, что не знает Секта, – вспомнил я.
Вендж пожал плечами.
– Врет. Так вот, Ирбран украл открытия Секта и создал эту чешуйчатую тварь. Вот только вышло это у него один раз.
– А что же Сект ничего не создал? Если это его открытие?
Вендж замялся. Похоже, ответить ему было нечего.
– Может, Ирбран какой-то важный ингредиент похитил?
– Понятно, – сказал я, хотя как с моей стороны – так все еще более запутывалось. Причем начиная с конкурса Темного Властелина. Никогда не слышал, чтобы величайший волшебник мира интересовался натурфилософией и чего-то там заказывал ученым. Да и мерзавец Ирбран, когда я назвал имя Секта, выглядел искренне удивленным. – Спасибо, что пояснил ситуацию.
– Если что – спрашивай, – кивнул Вендж. – Слушай… а эта, волшебница… сколько ей лет-то? Настоящих?
– Не знаю.
– Не твоя подружка?
– Друг, – уточнил я.
– Ага. Ну, если вдруг она заскучает и меня позовет… – Вендж ухмыльнулся. – Ты же в обиде не будешь?
– Сама разберется, – уклончиво ответил я. Что-то не походил Вендж на парня, который бы Мире понравился. Может, он и не дурак и даже немного в магии понимает, но слишком уж самонадеянный и самодовольный.
– Ясно. – Вендж напыжился так, будто уже получил от Миры все возможные знаки любви и внимания. – Ну, пойду я, мне еще ужин подавать. Мы гостей-то не звали, доктор Сект один живет…
– Точно у него не было внучки? – все-таки спросил я.
– Он и женат не был, – сказал Вендж и тут же изрек такую пафосную глупость, что услышь его Мира – захохотала бы в голос. – Для настоящего ученого семья – это наука, а любовь – это знания!
– А потом ученые ходят по публичным девкам, делают глупости и получают дурные болезни… – тихо сказал я, когда Вендж вышел.
* * *Когда мы с Мирой вошли в столовую залу, Сект уже сидел во главе стола, а Вендж расставлял последние блюда. Было их, впрочем, немного – два сорта холодного вареного мяса, хлеб, овощи, бутылка вина. Одежда, которую мне принес Вендж, оказалась впору, и не одеждой слуги, как я опасался, а костюмом благородного господина. Старомодным. Возможно, ее носил сам Сект в юности. Но чем хороши костюмы богачей – они особо не меняются. То две пуговицы на камзоле в моде, то три, то четыре, а все остальное неизменно. Мира осталась в своем.
– Гостей не ждал, – сказал Сект. – Готовить не умею, а стряпня Венджа годится только монстрам. Но вино должно быть хорошим.
Он подумал и уточнил:
– Сам я не пью.
Мира налила себе вина, мне и Секту Вендж налил воды из кувшина. Надеюсь, это была не та вода, что текла из труб.
– Ты свободен, – бросил Сект слуге. – Утром как обычно.
Как ни странно, но Вендж ничуть не огорчился, что его отсылают. Поклонился доктору, почти дружески кивнул мне – и ушел.
– Я готов обрисовать вам сложившуюся ситуацию, – сказал Сект, протирая очки. – Вы можете продолжать ужин.
С нашей стороны возражений не последовало. Сект проводил взглядом Венджа и вздохнул:
– Небесталанный юноша. Но совмещает искреннее самодовольство с ленивым любопытством. Непозволительно для натурфилософа… Итак. Вы хотите знать, что за тварь привели в мой дом?
– Хотелось бы, – сказал я. – Тропический людоящер?
– Не совсем. Людоящеры еще меньше, чешуя их не столь прочна, и они немногим умнее животных. Копья и силки – вот вершина их эволюции. Они живут стаями, не строят домов, и речь их крайне скудна. Но в них есть потенциал, который можно использовать при скрещивании с человеком.
– Тьфу! – воскликнула Мира. – Какая гадость!
– Я веду речь не о плотской любви, – сказал Сект. – Искусство натурфилософии, подкрепленное толикой магии, позволяет соединить воедино различные существа, сплавлять плоть и соединять разум. Так когда-то были выведены грифоны, мантикоры, русалки, кентавры. Но уже столетия, как благородное искусство создания гибридов безвозвратно утеряно.
– Благородное, – фыркнула Мира, нарезая на тарелке мясо. – На столе не гибриды, надеюсь?
– Есть их было бы слишком расточительно и опасно, – ответил Сект. С юмором у него все было сложно. – Так вот, наш повелитель восемь… нет, уже девять лет назад собрал натурфилософов и предложил создать новое существо – с разумом человека, послушанием собаки и силой медведя. – Сект презрительно усмехнулся: – Самые глупые принялись помещать
