Эффект, похоже, был таким же, как от мерзкой тропической лианы – любовь и желание повиноваться. Мелкий монстр остановился, будто уткнулся в стену. Вендж рассмеялся, но как-то натужно. И я понял, что он никак не может закрепить руну, «девочка» сопротивляется, и руна все пьет и пьет из Венджа время.
– Остановись! – закричал я и для начала ярко осветил лабораторию. Полупустые шкафы, пыльный операционный стол, пробирки и реторты с засохшими жидкостями – давно уже доктор Сект, погруженный в свои обиды и печали, не скрещивал людоящеров с другими существами.
Вендж повернулся и без колебаний ударил в меня Турсом.
Но я этого ждал. И ударил Турсом навстречу – вот только не так сильно, как Вендж, не преодолевая магию, а сбивая ее в сторону.
Дом содрогнулся. Стену справа от меня размолотило в кирпичную пыль, брызнула деревянная щепа от мебели.
Вендж рассвирепел.
Все, что он нам мимолетно рассказал – про плохую память на руны и неумение строить их мысленно, – оказалось ложью. С интервалом в мгновение он метнул в меня еще один Турс – острым невидимым клинком, обрушил десятком ледяных клыков Хагалаз и попытался сжечь, использовав Кано.
Верно было лишь то, что Вендж плохо рассчитывал силу. Короткая схватка, где я отразил каждый удар, использовав от силы неделю времени на одну и ту же руну ветряного щита, забрала у Венджа не меньше года! Он совсем не экономил время! Лицо его еще оставалось молодым, но что-то в нем поменялось, затвердело, стало совсем взрослым и жестким.
– Оставь ее, Вендж! – крикнул я.
– Что ж тебе не спалось, сопляк? – зло ответил Вендж. И развел руки, формируя какую-то руну… чудовищную тройную руну, где были смешаны воедино огонь, лед и ветер. А потом стал вливать в нее время – и лицо его совсем потеряло юношескую мягкость, отвердело, в уголках глаз появились морщины, веки набухли…
Он сколько лет вливает в заклинание?
Я с ужасом понял, что, отбивая такую сложную руну, буду вынужден и сам потратить десяток лет.
Наверное, на моем лице что-то отразилось, потому что Вендж засмеялся и стал сводить руки. Руна была уже так накачана временем его жизни, что стала светиться в воздухе…
И в этот миг чешуйчатое создание запрыгнуло на Венджа сзади, обхватило тонкими длинными руками и одним рывком свернуло голову назад. Мерзко хрустнули позвонки. Руна замерцала и исчезла, руки волшебника опали, а ноги подкосились.
Тварь зарычала, продолжая висеть на оседающем теле. Рванула горло Венджа зубами – небрежно, будто проверяя, жив ли тот. Потом выпрямилась и пошла ко мне – мелкое и жуткое подобие человеческого ребенка…
Остановилась в полушаге, глядя в лицо.
Потом открыла окровавленный рот.
– Сеннера… Меня зовут Сеннера, маг.
Голос ее не был детским. И каким-нибудь там противным шипящим змеиным голосом тоже не был. Обычный голос молодой девушки – как он из такой пасти-то раздается!
– А меня Грисар, – глупо ответил я.
– Знаю, – сказал монстр.
Руна двадцатая, МанназДоктор Сект на ночь облачался в пижаму. Я от него такой модной молодежной причуды не ожидал.
Впрочем, даже пижама у Секта была строгая, словно деловой костюм. И лицо оставалось столь же невозмутимым, словно мы встретились за накрытым к завтраку столом, а не посреди ночи в полуразгромленной лаборатории. Я сидел на корточках рядом с телом Венджа и обшаривал его карманы, Сеннера стояла возле клетки. Назвав свое имя, она вновь погрузилась в молчание, но я уже как-то привык к ее поведению.
– Кто этот человек и зачем вы его убили? – спросил Сект.
– Посмотрите внимательнее, доктор, – посоветовал я.
Сект нахмурился. Вгляделся в лицо Венджа. Осмотрел разрушения, особо сосредоточившись на гнутых прутьях клетки. Спросил:
– Он применил сильную магию?
– Вендж тут годами швырялся направо-налево, – пояснил я. – С Академии не припомню, чтобы кто-то так нелепо тратил свою жизнь. Либо он бы меня прикончил, либо я превратился бы в старика, защищаясь. Хорошо, Сеннера помогла.
– Кто?
– Сеннера. – Я взглядом указал на монстра. – Она заговорила. Назвала свое имя.
– И?
– И все. Снова молчит. Ваш слуга пытался ее похитить…
Сект бесстрастно смотрел на Венджа. Даже на подошедшую Миру внимания не обращал. Мира тоже ничего спрашивать не стала, лишь нахмурилась и подошла ближе.
Сект сказал:
– Как я уже упоминал, после ограбления меня охватила смертная хандра. Слуг я частью уволил, а некоторые разбежались. Из дома я практически не выходил, работать перестал. Когда Вендж пришел наниматься ко мне, я лишь махнул рукой, что он воспринял как одобрение. Но через какое-то время его послушание и оптимизм заставили меня бороться и продолжать исследования. Очень неприятно понимать, что Вендж был засланным агентом, а я этого не разгадал.
Он отвернулся от тела, и Вендж будто перестал для него существовать. Зато Сеннера теперь вызывала еще больший интерес.
– Ты можешь говорить? – наклонившись, спросил Сект.
Существо молчало.
– Какова твоя человеческая составляющая? Сколько тебе было лет? Ты что-то помнишь о себе?
Никакого ответа.
– Она говорила! – сказал я.
– Верю, – ответил Сект. – Можешь ли ты широко открыть рот, Сеннера?
Существо медленно распахнуло… нет, все-таки это лучше назвать пастью, а не ртом. Зубы были острыми и треугольными, как у хищных морских рыб.
– Посвети мне, юноша, – потребовал Сект.
Я зажег на ладони волшебный огонек и поднес к Сеннере. Та не шевелилась, лишь глаза следили за светом.
– Да, – сказал Сект. – Язык все-таки есть, и он человеческий, но находится глубоко в горле. Очевидно, связки тоже сохранились. Тела совмещены крайне любопытно… жестоко, но эффективно…
Он вздохнул и выпрямился. Похлопал Сеннеру по плечу. Возможно, это даже было проявлением сострадания с его стороны.
– Почему она такая тяжелая? – спросил я. – На вид ребенок, а весит как взрослый мужик.
– Потому что все три ее тела совмещены в одном объеме, – сказал Сект. – Человеческое, людоящерное и… – Он задумался. – Нет, это все-таки не насекомое. Что-то тропическое, бронированное и сильное. Не ящерица, теплокровное. Любопытно…
– Как можно совместить в одном крошечном теле трех существ? – спросил я.
– Магия, – сказал Сект. – Полагаю, Ирбран использовал девочку со способностями к магии. Это не натурфилософия в чистом виде и не магия тоже. Это соединение одного и другого. Я знал, знал, что он шарлатан и никудышный ученый!
Последние слова Сект произнес с неожиданным энтузиазмом.
– Вот почему этот негодяй до сих пор не производит монстров толпами! Повелитель требовал создать непревзойденного бойца одной лишь наукой, без привлечения магии. Ирбран не смог, что-то пошло не так…
Он начал ходить по лаборатории, уже не обращая ни на кого внимания и бормоча:
– Возможно, это не планировалось… реакция перепуганного ребенка… если бы провести анатомирование…
Сеннера издала тихий рык.
– Ах, оставь! – воскликнул Сект. – Я не собираюсь тебя резать, результаты непредсказуемы. И в любом случае я бы
