Александр терял сознание от голода и истощения, возвращался в реальность и вновь видел лишь черноту. Иногда пленнику казалось, что он ослеп. Пересохшими губами, Саша собирал капельки воды со стен пещеры, но сил с каждым днем становилось все меньше. Воля — это единственное, что упрямо поддерживало жизнь в истерзанном теле.
Иногда ему снились сны. Мрачные стены пещеры озарял свет, и с небес спускался ангел. Ее глаза согревали, а руки дарили исцеление. Она дотрагивалась до металла, и тот осыпался пеплом. А потом мужчина просыпался и снова оказывался в привычной черноте, без надежды на спасение. И только в глубине души оставалась маленькая искорка, и он верил. Сначала даже не признаваясь самому себе, а потом отчаянно и безнадежно цеплялся за пригрезившийся облик, как за единственную соломинку.
Пленник неумело молился, в отчаянии кричал в пустоту, но возвращалось только эхо. Люди, от которых Саша отдалился, внезапно стали близкими и родными. Осужденный не хотел умирать. Его желание, его воля оказались настолько сильны, что вода по стенкам пещеры побежала быстрее. С каждым днем она наполнялась силой, изменяя структуру, пока не стала целебной.
Проходили дни, а мужчина был все еще жив. Для чего? Зачем? Чтобы продлить агонию? Или дождаться своего шанса, единственного, нереального, невероятного шанса?
Глава 12. Подземные лабиринты
Утро… Как всегда, улыбнуться. В палатке полумрак, рядом никого нет. Кажется, я постарела. Ничего не проходит бесследно — ни переход по мертвой земле, ни вчерашняя церемония.
— Доброе утро! — поздоровался, отчего-то очень довольный собой, Ярослав. Он стоял, прислонившись спиной к стволу граба.
— Доброе утро! Аааа… — я, так и не закончив предложения, замерла в немом восхищении.
Солнце давно поднялось над горизонтом. Его лучи проникали сквозь кроны и освещали двух оседланных белых лошадей. Они мирно пощипывали травку на окраине поляны.
— Правда, красавицы? — голос колдуна вывел из оцепенения.
— Ага! — подтвердила в полнейшем восторге.
— Легкий галоп осилишь?
— Еще догонять будешь!
— Даже так? Приятная новость.
Я медленно, очень осторожно пошла вперед, но они и не думали уходить. Ближайшая лошадка доверчиво обнюхала пустые ладони, я сразу же почувствовала себя обманщицей. Виновато погладила мягкую блестящую шерсть. Ее соседка, обделенная вниманием, подвинулась ближе, попробовала пожевать рукав кофты.
— Пусти, это невкусно! — потребовала, потянув ткань на себя. Тут медлить нельзя — испортят мгновенно.
«Почему? Очень даже недурно!» — светилось в ее глазах.
— Твой завтрак, — прервал наше знакомство Ярослав.
Я нехотя вернулась, получила свой паек, побежала делиться и уловила в Яшкином взгляде ревность.
— Ты чего? — спросила тихо.
Дракон сделал вид, словно ничего не понял. Тогда я наклонилась ближе и прошептала:
— Я ведь все равно тебя люблю больше!
Яшка выпустил длинную струйку пара, мгновенно повеселел и бросил в сторону лошадей взгляд, полный превосходства. Впрочем, они, занятые куда более важным делом — вкусной зеленой травкой — ничего не заметили.
— Яна, просыпайся! — позвал мужчина, когда палатка была сложена, а мы собраны в дорогу. — Яна!
— Доброе утро! — сонно пробормотала драконица.
— День, — поправил колдун.
— Неважно!
Ветер развевает белую гриву. Деревья расступаются — впереди красочная равнина. Словно прочитав мои мысли, лошадь переходит на галоп. Сердце радостно замирает, мы летим вперед на невидимых крыльях и, чудится, что еще чуть-чуть и поднимемся в небеса. Уздечка только для подстраховки. Лесная красавица сама выбирает дорогу. Обогнав Ярослава, я не удержалась, и, обернувшись, совсем по-ребячески помахала рукой. Кто сказал, что я постарела? Дождь смыл печали прошлого дня, а ветер нес вперед, и с каждым новым шагом все ближе становилась недосягаемая ранее свобода.
Наверное, зебра — самая точная характеристика жизни. Впереди ожидало огромное разочарование. Колдун соскочил на землю, раздвинул густые ветви елей и вместо долгожданного прохода сквозь горы наткнулся на каменный завал.
— Как же так? — прошептал мужчина, не скрывая эмоций. — Он существовал не одно тысячелетие!
«Но вечность не для серого камня», — вздохнули скалы.
— Мы опоздали на каких-то полгода… Придется идти дальше.
— Ничего, — утешила Яна, — следующий ход недалеко, а чары давно развеялись.
Гораздо проще отыскать то, что уже некогда видел, нежели то, о чем упоминают предания. В этот раз помогли лошади — они взволнованно затоптались на месте и категорически отказались идти дальше. Высокий колючий кустарник ограждал поляну перед пещерой. Сбоку его безжалостно поломали, образовывая тропу. Оставив лошадей, мы приблизились к темному провалу подземного хода.
— Подожди здесь, не подходи ближе, — попросил мужчина, подавшись вперед.
Что-то было не так. Перепуганные животные, странное ощущение тревоги, что прокралась в душу и отголоски силы. Прошлое открылось легко, стоило только пожелать.
Видеть истинную суть вещей — редкий дар, доступный единицам. Молодой военный, участник злосчастной экспедиции, видел озеро. Темно-синее, почти черное, в обрамлении диких трав. Парень и сам не знал, что его привлекло. Обычно люди ощущали ужас, приблизившись к водоему. А ему, почему-то захотелось сесть на берегу и любоваться веселыми солнечными бликами.
Возможно, озеро напомнило о доме, может быть, Артему хотелось побыть одному. Но вероятнее всего, парень настолько устал, что перестал адекватно реагировать на опасность. Непростительная глупость отойти от лагеря, еще большая — решиться искупаться. Все предупреждения вылетели из головы, солнышко припекало, вода манила чистотой и прохладой.
Ему давно не было так хорошо. Исчезла усталость, забылись потери и невзгоды путешествия. Улыбаясь, Артем нырнул. На дне мелькнул огонек, и парень устремился за ним.
— Идиот! — сквозь зубы ругался Виктор.
Человеческое скудоумие доводило мага до бешенства. Когда владеешь силой, слишком много вещей переходит в разряд обыденных. Сквозь черноту воды мужчина лицезрел илистое, без следов растительности, дно и тела, что стояли, словно частокол копий — направленные вертикально вверх. Разной степени свежести, под воздействием подводных течений, они медленно покачивались со стороны в сторону. Ядовитые газы, выделяемые горной породой, убивали незадачливых ныряльщиков.
Из-за глупого мальчишки пришлось лезть в воду и доставать раззяву уже около самого дна. Откачивать. Наконец «утопленник» открыл глаза. Артем растерянно осматривался, осознавая происшедшее, а потом сжал руку мага.
— Я Ваш должник! Спасибо!
Он был молодым, трогательно наивным и совершенно беззащитным. Единственный амулет остался лежать на дне.
— Зачем ты туда полез? — неожиданно ласково, с участием, поинтересовался Виктор. — А если бы я не успел?
— Не знаю, — промямлил паренек, расслабившись. — Вы спасли мне жизнь, я навеки Ваш должник.
— Что ты, успокойся. Тебе нужно отдохнуть. Какие могут быть долги?
— Я сделаю все, что скажете! — с жаром воскликнул Артем, не ведая, что подписал себе приговор.
Глава экспедиции тихо произнес несколько фраз на забытом языке, скрепляя соглашение.
