Мужчина не стал настаивать и продолжил:
— Перейти горы всегда нелегко: тропинки петляют, обрываются. Существовала лишь одна надежная дорога, ее и использовали. Для контроля избрали стражей — из тех людей, что не погнушались умертвлять невинных и беззащитных — без сожаления и жалости. Из тех, в ком осталось слишком мало человеческого. Их тела лежат в каменных нишах, а внизу закопано сердце младенца.
— Зачем?!
— Чтоб тело физическая оболочка не испортилась и служила вечно.
— Зачем, зачем это все? — горечь сжигала изнутри. Наверное, есть вещи, которых лучше не знать.
— Ты работаешь с убийцами, ворами, насильниками. Зачем они совершают преступления?
Я до боли сжала пальцы в кулак и спросила:
— Что было дальше?
Что-то непонятное мелькнуло во взгляде мужчины, он прислонился к стволу клена.
— Земля ведь все чувствует. Горы осквернили, небо плакало белыми хлопьями, а море больше не топило вражеские корабли. Двадцать фрегатов пристали к берегу и уничтожили все на своем пути. Среди зимы проснулись драконы, корабли сгорели, из пришельцев никто не вернулся.
— Разве зимой спят драконы?
— Взрослые, после тридцати лет. Как медведи.
— Я их не боюсь, я их ненавижу, — произнесла безо всякого перехода. — Ненавижу стражей и ту тварь, что их разбудила. Что ты сделаешь с ним?
— Не знаю, пока не знаю, — ответил колдун честно.
— Если он вернется, то сядет на всю оставшуюся жизнь.
Возможно, я сказала слишком резко, ибо Ярослав мягко возразил:
— Это эмоции, Ольга.
— На эмоции у меня нет права, — теперь голос звучал взвешенно, выдержано, как на работе.
Я давно усвоила эту несложную науку: позволять словам спокойно литься, когда в душе бушует ураган. Иногда казалось, что они, как гвозди, заколачивают крышку гроба, а в иной раз — спасают от верной гибели.
Колдун не стал объяснять, с какими силами я вздумала играть, сомневаться или отговаривать.
— Спасибо, Оля, — сказал мужчина искренне, разгоняя сгустившуюся тоску. — Я максимально защищу переход, но перед ним хочу тебя научить противостоять воздействию.
Ярослав протянул ладонь и достал из пространственного тайника небольшой черный предмет, рассмотреть его толком я не успела.
— Сними все амулеты.
— Это еще зачем?!
Я привыкла к талисманам настолько, что они стали второй кожей.
— Боишься?
— Боюсь, — призналась, не поддаваясь на провокацию. — Мог бы придумать что-то более оригинальное!
— Без них большая эффективность. Однажды ты можешь лишиться их всех, и что тогда? Учится лучше сейчас. А риск — благородное дело.
Я хмыкнула, но сняла амулеты и спрятала в пространственный тайник. Не велика потеря — переживу. Защиту ведь снимать не нужно. К тому же у нас есть договор.
Самое обидное: начало атаки я пропустила, просто не заметив! Запоздало вспыхнуло понимание — что-то не так и одновременно с ним голос в голове приказал: «Не двигайся!»
Реакция сопротивления последовала незамедлительно, но тело не откликалось. Руки налились свинцом, ног я просто не чувствовала. Я не могла пошевелить даже кончиком пальца, и от этого открытия, и от мысли, что непрошено пронеслась: «это навсегда», стало жутко и холодно.
— Что чувствуешь? — как ни в чем не бывало, поинтересовался Ярослав.
— А ты не знаешь? — выпалила, внезапно вернув способность говорить.
— Хочешь, чтоб узнал? — он спросил по-деловому бесстрастно.
— Нет! — ответила чересчур быстро и, отругав себя, спокойно продолжила: — Не могу пошевелиться, тело не подчиняется. Я ощущаю влияние, но от него не выходит избавиться.
— Очень хорошо. Другие бы просто делали то, что велено. Сопротивляйся.
— Как?
— Как можешь.
И снова все началось сначала. Губы больше не двигались и чужой голос механически, без остановки повторял приказы. Я пробовала, я сопротивлялась так, как могла, но это не приносило никакого результата.
Я ненавидела беспомощность и ненавидела его. От напряжения и бесполезных усилий выступили слезы. Сбросить оцепенение невозможно, находиться под воздействием дальше — невыносимо.
Не знаю, сколько это продолжалось, казалось, целую вечность. Появление нового участника я позорно проворонила. Кажется, он вышел из-за дерева. Огромный, лохматый тигр. К тому времени я забыла о Ярославе, забыла кто я, всю силу, все мысли вытягивала борьба. Зверь зарычал, а потом медленно двинулся вперед. В нем было что-то неправильное. С животными Зоны можно играть, гладить, они понимали, искали тепла. В глазах пришельца отражалась лишь одна жажда: слепая, неуправляемая, будто зверь не в себе. С раскрытой пасти капала слюна. Не возникало ни малейших сомнений в намерениях хищника.
Я не могла, не успевала бежать. Страх и жажда жизни вытеснили с головы чужой голос, я вспомнила, что в кобуре на поясе пистолет, но руки все равно не двигались.
Зверь подошел совсем близко, зарычал и потянулся к горлу. Я спустила курок. От звука выстрела спало оцепенение, я не осознавала того, что делала.
— Оля, положи пистолет.
Ярослав сидел рядом на траве. Я перевела взгляд на ладони, медленно вернула оружие на предохранитель и спрятала в кобуру. Тигра нигде не было, как и примятых травинок. Иллюзия. Очень качественная, необыкновенно реалистичная иллюзия. Меня трясло.
— Выпей, — колдун вложил в руки кожаную флягу, я машинально глотнула что-то горькое и тягучее.
— Драконы услышали, испугались…
— Они доверяют своему чутью, все хорошо. Тебе нужно поспать, сейчас может быть еще хуже, чем тогда.
Опираясь на его руку, я встала, голова кружилась, мышцы болели. Мужчина что-то говорил, но смысл часто ускользал. Я села, прислонившись спиной к стволам берез. Они росли так тесно, что отделить одну от другой невозможно.
— Скоро все пройдет. Таковы недостатки ускоренного обучения.
Я пыталась застегнуть замочек браслета, но все никак не получалось. Ярославу справиться с задачей удалось только со второго раза. Только тогда я заметила: он тоже устал.
— Отдыхай, ни о чем не думай. Силы вернутся. Я подниму рукав, вот так — нужно нарисовать защитные символы. Если нападут стражи, ты ощутишь легкое жжение, это нормально, так должно быть.
По руке заскользили первые линии рисунка, аккуратно выводимые соком чистотела. Можно и обычной ручкой, но чистотелом надежнее — в первое время его стереть довольно сложно.
Я проснулась в три часа по полудню. Яшка крутился рядом, Ярослав спал.
— Где Яна?
— Там, — махнул лапкой дракон в направлении севера, — стережет.
— Вы принесли?
— Да, его никто не трогал. Ярослав сказал, что подходит.
— Хорошо.
Идти проверять сохранность добычи не возникло ни малейшего желания. Я засучила рукав и попыталась рассмотреть рисунок. Именно, что попыталась — он никак не складывался в однородную картинку. Линии вились, заворачивались в клубки, словно гипнотизируя.
— Нравится?
Пожалуй, это его главная отличительная черта. Только мгновение назад спокойно спал, а теперь уже на ногах, причем поднялся так тихо, что не раздалось ни одного шороха. Или это я увлеклась…
— Необычно. Мы тебя разбудили?
— Нет.
Яна ждала возле пещеры. Происходящее драконице не нравилось. Во время подготовки, она постоянно крутилась под ногами, шипастый хвост ходил со стороны в сторону. Вскоре, Ярославу надоели метания подруги, и они долго о чем-то говорили в сторонке. Яна успокоилась, но ее зеленые глаза остались грустными.
Колдун после разговора с драконицей отослал всех за
