Какая замечательная вещь перчатки, наверное, самое лучшее изобретение человечества. Без них я бы уже до крови изодрала ладони о камень. Он был потрясающе красивым, причудливо играл переливами цветов, но созерцать пейзажи я бы предпочла на расстоянии. Вот, снова подъем, импровизированные ступеньки такие маленькие, что назвать их опорой можно лишь с большой натяжкой.
— Ноги вниз, теперь ноги назад, а ты проходишь вперед…
— Слушай, а ты, случайно, раньше не был спелеологом?
— Пару раз лазил с Яной, — уклончиво ответил колдун. — Ты, наверное, тоже увлекалась.
— С чего ты взял? — прохрипела, чувствуя, как снова теряется опора.
— Разговариваешь активно, а ругаешься — ну, просто заслушаешься! Раньше натренировалась, наверное.
Да я сейчас…
— Не спеши!
— Черт!
Резкие движения здесь определенно противопоказаны…
— Когда это закончится, я тебя прибью! — пообещала, потирая ушиб.
— Попробуй, — хмыкнул мужчина иронично. — Здесь боком наверх…
Очередной отрезок пути пришлось одолевать ползком на животе. Метров двадцать я любовалась ботинками Ярослава, потом панорама сменилась глухой стеной. Ход поворачивал вправо, расширялся (ура, можно выпрямиться во весь рост!), и заканчивался дыркой в «полу», тонущей в темноте.
— Метра два с половиной, не меньше, — заметил колдун, не торопясь проводить полевые испытания.
— Сейчас проверим, — жизнерадостно откликнулась Яна и змеей юркнула на разведку.
— Стой! — крикнул мужчина, но было поздно: зеленые глаза весело блестели внизу.
— Посторонись, — попросил Ярослав, примеряясь к спуску, и со звериной ловкостью прыгнул. Получилось не хуже, чем у дракона.
Я тоскливо посмотрела вслед благополучно приземлившимся спутникам. Метра два… да нет, там все три! Точно ноги отобью.
— Не бойся, подхвачу, — отозвался Ярослав.
Я горестно вздохнула, но делать-то нечего, не всю жизнь же сидеть в пещерах. Может, за следующим поворотом долгожданный выход. Очень хотелось увидеть свет. Необязательно ласковые солнечные лучики, пусть будет гроза, буря, ураган, что угодно только не этот бесконечный каменный лабиринт. Я разжала пальцы, приготовившись к долгому падению, но его не последовало. Одно мгновение и сильные руки бережно поставили на землю.
— Спа… — слова застряли в горле, пространство наполнилась светом.
Мягко фосфоресцировал камень на стенах огромного подземного зала, яркие лучи струились с потолка. Я отступила назад, вцепилась в ладонь колдуна.
— Раздевайся, — произнес лишенный эмоций голос моего спутника.
— З-зачем? — от неожиданности я поперхнулась, его руку, впрочем, не выпустила.
— В озере живет страж, хочу расплатиться за переход.
Озеро действительно имелось в наличии, просто вначале, ослепленная внезапной иллюминацией, я не обратила на него внимания. Теперь казалось, что эта пещера создана специально для кристально чистого водоема. Тонкие лучи света играли на плесе, будоража воображение. Однако окружающая атмосфера совершенно не подходила для проживания монстров.
— А в одежде я его не устрою?
— Жевать будет неудобно, — посетовал колдун и добавил: — Здесь предпочитают натуральный продукт, без инородных добавок. Пожалей бедное животное.
Сердце все еще колотилось. Устала, теряю реакцию… Он тоже устал, отсюда и это внезапно «обострившееся» чувство юмора.
— Я говорила, что когда-то тебя прибью? — дежурный вопрос, так для порядка.
— Конечно, вот и принимаю меры.
Ослепительно-невинная улыбка. Раньше бы вспылила, сейчас же только хмыкнула:
— Вяло работаете, товарищ, без огонька, — и потребовала: — Предъявляй свое чудище.
Мужчина подошел к воде, зачерпнул горсть, пропуская сквозь пальцы. Потом удобно устроился на прибрежных камнях. Над краем озера поплыла легкая дымка, на мгновение складываясь в перекошенную харю. Продержавшись над водой не более пяти секунд, иллюзорное чудовище растаяло.
— Что-то не тянет оно на мое избавление от последующих мук перехода, — заметила, присаживаясь рядом.
Растерянность и злость сменились любопытством. Над головой загадочно горели неизвестные современной науке светильники, и уж очень довольным выглядел Ярослав. А еще непохожий на него, бессмысленный расход силы.
— Где мы?
— Рассветные озера. Иные тратили всю жизнь на их поиск.
— Горит весь зал, словно небо звездное, а вода в первом озере как ночь — темная, прохладная. Она утоляет жажду, исцеляет раны и смывает грязь прошлого, — нараспев процитировала Яна обрывок старинного манускрипта. — Дремлет второе озеро в ожидании, пока не разбудят его шаги путников. Поднимется ветер, разметает брызги, каплями живой воды упадут они оземь. Мягким покрывалом укрывает туман воды третьего источника и не разобрать их цвета пришедшему страннику. Величайшие сокровища хранятся в каждом из них, но не всем суждено к ним прикоснуться, как невозможно задержать в ладонях ускользающую воду.
Мы с Яшкой жадно ловили каждое слово, голос драконицы завораживал.
— Древним сказаниям нашлось несколько толкований, а еще больше вокруг родилось легенд, — продолжил мужчина, обняв польщенную произведенным эффектом Яну. — Здесь искали золото, несметное богатство, а иные бессмертие.
— Но? — спросила, понимая, что ни того, ни другого озера не предлагают. Путников ожидает что-то иное, не менее ценное.
— Каждый толкует слово «сокровища» на свое усмотрение. Здоровье — самое ценное из всех богатств. Озера дарят исцеление как душе, так и телу. Вода смоет усталость, уберет воздействие Зоны, восстановит силы. Даже на берегу это можно почувствовать, попробуй.
Тонкие лучи играли на мирно спящем плесе. Вода, словно летняя ночь, была наполнена бодрящей, исцеляющей прохладой. Незримым покрывалом обволакивало уже забытое спокойствие, как будто в выходной день сидишь на крыльце дома, не думая ни о чем. Я бы, пожалуй, задержалась здесь на денек-другой, но колдун уже пристраивал Яне свою одежду.
— На тот берег нужно перебираться вплавь, тогда откроется дорога ко всей системе озер, — пояснил Ярослав.
Яна полетела доставлять рюкзаки. Мужчина, скользнув в воду, скрылся с головой, выныривая ближе к середине озера. Несколько мгновений я позволила себе посидеть, наслаждаясь ощущением уюта и безопасности. А потом оправилась догонять колдуна.
Мелководья отсутствовало — берег уходил круто вниз. Тысячи иголочек впились в тело; резкие движения рук — холод сменился теплом. Сзади налетели драконы, оттащив вещи, они вернулись, решив подправить здоровье, или вдоволь наиграться. К тому времени, когда я доплыла до середины, колдун достиг суши и все брызги (мы нечаянно!) достались мне. Пришлось спасаться бегством. А куда можно деться с подводной лодки? Никуда — ответ неприемлемый. Нырнула, преследователи дружно вздохнули, но следом не полезли.
Стоило только выбраться на сушу, как часть стены замигала и растаяла, образовав проход. В следующем зале неизвестные строители разместили каменные светильники на стенах. Зажигались они медленно, неохотно. Потолок тонул во мраке, уходя в бесконечность. Чернота заполнила воду.
На первый взгляд, это озеро почти не отличалось от предыдущего, однако едва ладонь коснулась его поверхности, как взметнулся шквал ветра. Водная гладь покрылась рябью, ветер подхватил и разбросал прозрачные капли. Неукротимая энергия, олицетворяющая свободу, ворвалась вместе с ними, как ураган. Уничтожила все преграды, разбила оковы, расправила крылья.
Я потянулась вперед,
