Собственный отряд вызывал лишь раздражение. Слабые, болезненные, безвольные. Управляемые и твердо убежденные, что имеют право на жизнь. Как может существо претендовать на подобное, если не в состоянии себя защитить? Что ж, осталось немного. Очень скоро они будут попросту не нужны.
Увы, теперь люди полностью попадали под предоставленное Виктором описание. Испытание оказалось для них чрезмерным. Они не ощущали дыхания смерти, и ее грозной, неумолимой тени за спиной. Не чувствовали откликов с другого берега моря: соленого вкуса слез своих жен, крика детей, каждый день пристающих с вопросами, когда же вернется папа. Только ночами иногда прокрадывались светлые, добрые сны, однако рассветные лучи стирали воспоминания.
Бился, как рыба об лед Герман, пытаясь сохранить то, что сохранить невозможно, но сил хватало лишь, чтоб самому не рухнуть в бездну. И то, благодаря амулету Ярослава. Жутко, ненормально, когда хочешь сказать: «Мы возвращаемся. Хватит». Но не можешь. А рядом скользят неприметные, безликие тени, что когда-то были твоими подчиненными.
Виктора следовало давно остановить, развернуть назад, не позволяя тревожить сон, колебать хрупкое равновесие. Однако он беспрепятственно миновал Перекресток, тоннель со стражами, и множество иных опасных мест. Мужчина оказался вне досягаемости — слишком одержим. Он щедро платил, не жалея чужой крови. Кому-то не хватало души, кому-то тела… И маг продолжал свой путь, мимо золота и бриллиантов, мимо страниц прошлого к тому, что стало для него дороже всех богатств мира.
* * *Приближались сумерки, завершался бесконечно долгий и безумно короткий день, полностью перевернувший всю жизнь Ярослава. День, благодаря которому мужчина забыл о бешеной гонке, и обрел способности создавать собственные миры. Невозможный, невероятный день. В его ослепительном вихре колдун понял, что жизнь больше не принадлежит лишь ему одному да зеленоглазой драконице. Часть души желала, чтоб эти удивительные мгновения никогда не заканчивались, но солнечный диск неумолимо клонился к горизонту. Последний раз погладив шершавый дубовый ствол, хозяин усадьбы бесшумно заскользил вперед.
Берестовую рукопись Ярослав нашел на дне озера. Там, где никто никогда бы не додумался искать. Она сохранилась без малейших повреждений, терпеливо ожидая своего часа. От волнения дрожали руки, но если сразу развернуть бересту она сломается, нужно распарить, и лишь потом… Когда мужчина наконец прочел заветный документ до захода солнца оставалось всего несколько часов. К тому времени лошади уже устраивались на ночлег, но судьба внесла свои коррективы.
Повзрослевший, если это слово применимо к давно состоявшемуся и утратившему иллюзии человеку, собранный, словно перед боем, колдун седлал вороного жеребца. Яна, его верная тень, устроилась рядом. Драконица догадывалась, что последует дальше, но сохраняла спокойствие. Она не собиралась сдаваться.
— Оставайся здесь, — короткий приказ, однако невозможно управлять драконом.
Ярославу так и не удалось освоить эту хитрую науку. Как ни печально, но Яна об этом прекрасно знала. А еще драконица понимала, что на спор нет времени, и мужчина не сможет заставить ее остаться. У него просто ничего не выйдет.
— Зачем ты гонишь меня? Я ведь все равно пойду за тобой! — в зеленых глазах горела отчаянная решительность и непреклонность. Сегодня Яна не думала хитрить, а потом играть в догонялки. — Я не смогу безропотно ждать. Я обману, затаюсь, но полечу за тобой. Где ты — там и я.
— Почему ты не хочешь послушать меня хотя бы раз? — голос отдал горечью, но даже сквозь нее она ощутила нежность.
— Где ты — там и я, — повторила Яна, словно клятву или приговор.
— Хорошо, — вынужденно согласился колдун. Он явственно ощущал, как улетают драгоценные мгновения. — Ты бессовестная шантажистка. Но учти — эта уступка последняя.
— Ага, — безмятежно произнесла драконица.
У каждого из нас есть свои иллюзии. Так и Яна не восприняла слова друга всерьез, а Ярослав наивно полагал, что в другой раз сможет ее остановить.
— Оля, я уезжаю, — так буднично и невозмутимо проинформировал мужчина, словно сообщал о незначительном изменении погоды. На мгновение мне показалось, что я попросту ослышалась.
— Постой!
Ярослав, не оборачиваясь, последовал дальше, ведя под узды иссиня-черную зверюгу. Я выскочила на поляну за поместьем, рядом с «беглым» колдуном сидела Яна, грустная, но полна решимости. Хвост безжалостно сминал траву.
Увы, слух меня не подвел. Да как же так… он же сейчас действительно уедет!
— Постой! Куда ты на ночь глядя?! Я с тобой!
— Еще одна! — выдохнул Ярослав раздраженно, в глазах замер застывший лед. — ТЫ ОСТАЕШЬСЯ ЗДЕСЬ! Наш договор исполнен. Я вернусь через несколько дней. Возле дуба лежат продукты и вещи.
— Но…
— Что «но»?! — перебил он недовольно. Конь приплясывал на месте от нетерпения.
— Послушай…
Однако договорить мне и в этот раз не дали.
— Здесь тебе ничего не угрожает, только не выходи за границы участка, там есть все необходимое, — торопливо, но уже спокойнее произнес мужчина, — Голод вам не грозит. Холод тоже. Представь, что выбралась на пикник в деревню, только за Сашей не забудь присматривать.
Он легко вскочил в седло.
— Яна? — беспомощно окликнул Яшка.
— Я вернусь, — пообещала драконица. — Не волнуйся.
Колдун легонько тронул поводья, еще мгновение и он уедет! А я не могу этого позволить, не знаю почему, но не могу.
— Ярослав, пожалуйста, послушай…
— Оля, говорить не о чем, — припечатал мужчина. А потом улыбнулся, лед на миг растаял. — Спасибо тебе за все! До встречи!
Без малейшего понукания горячий конь сорвался с места. Больно кольнуло сердце. На скаку Ярослав обернулся:
— Яшка, остаешься за главного! Вернусь — проверю!
Я фыркнула. Улыбнулась.
Отпустило.
В считаные мгновения всадник и его спутница скрылись из виду. Только сломанные цветы остались валяться на тропе, пока еще свежие, сочные, да ветер бережно расправлял согнутые травинки.
— Идем, — позвала своего дракона.
— Да, сейчас, — отозвался он грустно.
Яшка всматривался в линию горизонта, что отделяла небо и землю. Где-то там мелькала зеленая тень… Такая далекая, такая родная.
— Они возвратятся, всего несколько дней и…
— Я знаю, — голос дракона звучал совсем по-взрослому. — Я понимаю, я бы тоже не отпустил тебя. Вот только… я привык к ней. Привык видеть каждый день…
Яша замолчал и медленно побрел в сторону белоснежной жасминовой арки. Опущенный хвост волочился по траве, как павшее знамя.
— Я боюсь за нее! — внезапно закричал дракон, обернувшись. — Я так за нее боюсь!
— Я тоже, — призналась с горьким вздохом. Не
