Я жевала последний кусок хлеба, и мой план казался лучшим из возможных в моей ситуации. И, хотя мои ноги уже начинали болеть, бедра устали от верховой езды, а кожа на руках кровоточила от тугих жестких веревок, я еще не потеряла своего боевого настроя.
Спустя некоторое время, когда уже почти стемнело, мы добрались до хижины пастуха Макрея. В загоне рядом с постройкой стояли лошади других и жевали высокую траву. Росс направился прямо к воротам.
Наше прибытие не осталось незамеченным. Дверь открылась, и из тусклого круга света навстречу нам шагнул Шон.
– Где вы были так долго? – спросил он раздраженно.
– У нас были проблемы с лошадью, но мы дошли. – Росс отвернулся и снял с лошади седло, прежде чем молча начал обтирать животное соломой.
Я неуверенно переминалась с ноги на ногу между ними. Было очевидно: Росс больше не считает меня своей заботой, однако Шон понятия не имел, что со мной делать. Я по очереди посмотрела на одного и другого, ожидая указаний. Шон вскинул голову, как будто у него возникла какая-то идея, затем исчез внутри хижины, при этом бросив мне через плечо, чтобы я оставалась на месте.
Когда дверь снова открылась, вышел Пейтон. Явно измученный, он провел руками по лицу сверху вниз и шагнул ко мне. Шаги его были тяжелыми, казалось, ему едва хватало сил оторвать ногу от земли. Я выжидающе наблюдала, как он приближается ко мне. Вопреки здравому смыслу надеялась, что на этот раз он узнает меня. Одним быстрым движением он разрезал веревки на моих руках.
– Пойдем со мной, – пробормотал он и просто пошел дальше, не заботясь о том, следую ли я за ним. Я оглянулась через плечо на Росса, но тот был занят, и из хижины тоже не доносилось ни звука.
Поэтому я поспешила последовать за Пейтоном в темноту. Я подняла свою юбку и побежала за ним. Почти догнав юношу, я замедлила шаг, потому что не знала, как себя вести. Если он считал меня пленницей, то как я должна к нему обращаться? Просто после пережитого с близнецами я боялась, что не смогу вести себя как надо.
Колючий побег ежевики прервал мои размышления, когда я зацепилась за него и разодрала голень.
– Ай! Черт! – шепотом выругалась я и подняла подол, чтобы рассмотреть кровоточащую царапину, продолжая следовать за Пейтоном. Он остановился, и я бы точно наступила ему на пятки и оказалась бы снова в кустах, если бы он не удержал меня. Внезапно, так близко от его груди, мне стало так тепло, и я положила голову ему на плечо, чтобы заглянуть в его глаза. Его губы были всего в нескольких сантиметрах. Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Почти незаметная улыбка играла на уголках его губ.
– Lassie, берегись, – предупредил он, в то время как я гадала, кто или что такое «Лесси». – Некоторые парни не упустили бы такой случай…
Чтобы я поняла, что он хотел сказать, он крепко держал меня еще несколько секунд. О боже, как неловко! Он подумал, что я заигрываю с ним! С его точки зрения, я была незнакомкой, которая бросалась на шею каждому первому встречному. И при этом я в самом деле страстно желала, чтобы он обхватил меня руками и поцеловал. У него, видимо, были другие планы, потому что он мягко оттолкнул меня и указал на водоем между деревьями перед нами.
– Ты можешь пойти помыться. Я сяду на камень и присмотрю за тобой.
Вид был чудесный. Озеро блестело и переливалось как зеркало посреди черного котла гор. По сверкающей поверхности тянулась серебристая полоска лунного света, и казалось, что все звезды упали с неба, чтобы принять здесь ванну.
Несмотря на это, я вопросительно посмотрела на Пейтона:
– Помыться? Ты привел меня сюда, чтобы я могла помыться?
Он рассмеялся глубоким гортанным смехом, который задел меня за живое.
– Ты воняешь, а если честно – мы оба воняем. Но, поскольку я не хочу, чтобы тебе было стыдно, то воздержусь от того, чтобы прыгнуть в озеро вместе с тобой, а буду ждать здесь, пока ты не закончишь. Я привел тебя сюда, потому что хотел искупаться и думал, что и ты тоже.
Радуясь тому, что темнота ночи скрывала от него мою дрожь, я скрестила руки на груди. Мой запах смущал меня, и было неловко, что это не ускользнуло от внимания Пейтона. На самом деле, я с удовольствием бы сняла это невыносимое платье и приняла бы великолепную горячую ванну, помассировала бы волосы нежным как шелк шампунем, а затем скользнула бы в свои теплые штаны. Но ночь была холодной, вода – несомненно ледяной, а шампуня и вовсе не предвиделось. Поэтому я колебалась.
Пожав плечами, Пейтон сел на землю, прислонился к скале и подтянул колени.
– Не торопись. Я не особо хочу возвращаться в хижину.
Я нерешительно посмотрела на его широкие плечи.
– Почему?
– Потому что я терпеть не могу видеть своего отца таким. Сейчас он спит так спокойно… но я боюсь, что он не переживет эту ночь.
Он уперся локтями в колени и закрыл руками лицо.
– Не лучше ли побыть с ним, если он действительно… – я не могла заставить себя закончить предложение, потому что Пейтон и так был подавлен.
– Нет. Весь день я чувствую себя таким беспомощным. Хижина крошечная, а место подле отца принадлежит моему брату Блэру. Он самый старший и станет лордом, если дело дойдет до худшего.
– Хотела бы я тебе помочь, – тихо пробормотала я.
– О, ты можешь помочь. Как только рассветет, нам нужно извлечь стрелу из его груди и аккуратно перевязать рану. Ты поможешь нам в этом. У женщин это всегда лучше получается, – пояснил он, глядя на меня. – Но было бы лучше – конечно, только ради отца, – чтобы до этого ты помылась.
Насмешливые искорки мелькали в глазах Пейтона, и он весело подмигнул мне. При этом я не находила ничего смешного в том, чтобы извлекать стрелу из чьей-то груди. Конечно же, я должна это сделать. Но что, если моя попытка будет неудачной, и он умрет? Разве новый лорд не лишит меня головы в ту же секунду?
– Ну что, lassie, не хочешь наконец помыться? –
