Я была благодарна маме как никогда. Она всегда растила нас самостоятельными, много работала, постоянно приучала к мысли о том, что, став взрослыми, мы можем уехать в другой город, выйдя замуж или найдя хорошую работу. Заставила получить образование, научиться готовить, стирать, полностью себя обслуживать, хотя жили мы не бедно и до войны держали служанку. Мамочка была учительницей, потому прекрасно знала, что жизнь может забросить в самые разные места, рано оторвав от дома.
Только поэтому я держалась. Мы с сестрой обе знали, что в любом случае не останемся под маминым крылом, и нам нравилось быть самостоятельными. Я скучала по ним, я очень хотела вернуться. Но я бы смогла смириться с жизнью в этом мире без них, если бы он не оказался таким развратным и жестоким.
Отвратительным для меня.
Я поднялась с постели и с ненавистью выглянула в окно, выходящее на красную пустыню далеко внизу, мельком виденную мной, когда мы перемещались.
В небе повисло зловещего вида багровое светило, хотя день только начал клониться к вечеру, и для заката было слишком рано. Даже синее небо отсвечивало фиолетовым.
Такое чувство, словно весь этот мир регулярно омывали кровью.
Эта мысль заставила меня поежиться.
Со вздохом я вернулась в постель к книжке.
Но уже через десять минут прижала ее к груди и нахмурилась.
Слишком много информации, и немалая часть из нее лишняя. Всю эту кипу сразу не усвоишь. Мне бы несколько листков бумаги…
Дверь распахнулась, и я невольно устремила взгляд на вошедшего, думая, что та похожая на человечку горничная принесла воды…
Но в мою комнату шагнул высокий, безупречный дворецкий с поразительно красивым лицом. Чуть изогнул бровь, глядя на меня.
Я сообразила, что развалилась перед ним в самой фривольной позе, и поспешила вскочить, не зная, что поправлять первым — вырез или подол проклятущей хламиды.
— Заноси, Эсса.
За ним следом вошла та самая русоволосая девушка, и я поняла, почему ее сопровождал Аркаир. Она принесла сюда мою одежду. Точнее, не мою, а ту, что мне выдали в соответствии с регламентом. Я недовольно поморщилась.
— Благодарю, милорд.
Эсса вошла в комнату, бросив презрительный взгляд на меня и восхищенный — на Аркаира. Я закатила глаза — а потом заметила, что дворецкий сделал то же самое. Мои губы против воли расползлись в улыбке. Представляю, как его, с такой-то внешностью, достали влюбленные девчонки!
Вспомнила, где нахожусь, мысленно поправилась: не влюбленные, а… хм, заинтересованные в том, чтобы провести с ним пару часов наедине.
— Эсса, оставлю тебя работать. Дверь запру снаружи.
То есть меня он теперь вообще будет игнорировать?
Аркаир взялся за ручку двери, и я вспомнила.
Я же попросить хотела!..
— Ар… Лорд Латор! — торопливо поправилась, отвесив себе мысленную затрещину.
Тяжкий вздох, и он обернулся ко мне, всем видом говоря: «Что тебе нужно? У меня есть дела, как ты смеешь меня от них отвлекать?»
Ну уж нет, у тебя такая работа, демон!
— Я бы хотела попросить вас снабдить меня всем необходимым для письма, — максимально обтекаемо сформулировала я. Откуда я знаю, бумага у них тут в ходу или пергамент или еще что, может, вообще глиняные таблички! И пишут ли они перьями, как в Третьем мире, или ручками, как у нас…
В глазах Аркаира отразился сдержанный интерес.
— Для чего тебе это?
Я указала на постель.
Он удивленно покосился сначала на кровать, потом на меня. Эсси покраснела и поспешно открыла шкаф.
Я тоже перевела взгляд на постель. Проклятущая книга сползла, затерявшись между подушками. Это… они оба подумали, что я намекаю на…
— Боги, о чем вы только думаете?! — рявкнула я, стремительно краснея и торопливо извлекая книгу на свет божий. — Я бы хотела иметь возможность делать выписки… лорд Латор, только и всего. Мне трудно усваивать весь объем информации сразу при настолько… многословных формулировках. Хотелось бы составить схемы.
Лицо дворецкого превратилось в привычную невозмутимую маску, но интерес никуда не делся. Он даже соизволил отцепиться от дверной ручки.
— Тебе не привыкать изучать что-то, верно?
Я пожала плечами.
— Я получила образование, если вы об этом.
Интерес окреп.
— Что понимается под этим в вашем мире?
— История мира и Вселенной, языки, математика, география нашего мира, биология и ботаника. Общая расология. Музыка, живопись, рукоделие, этикет, — я пожала плечами. — Обычный набор.
Он казался озадаченным.
— И какую специальность он дает?
Я невольно улыбнулась.
— Специальности получаются на практике, когда человек, освоив базовые науки, в состоянии решить, чем он хочет заниматься в дальнейшем.
— Что выбрала ты?
— Я устроилась на работу секретарем и продолжала совершенствоваться в языках и расологии, поскольку мой работодатель хотел расширить свое дело, и ему нужен был «свой» переводчик, помимо всего прочего… но потом случилась война…
Я помрачнела, вспомнив, как погиб мой работодатель. Атака началась днем, сразу после предупреждения. Федераты обстреляли город из своих жутких катапульт. На господина Савинса, владельца крупной сети пекарен, рухнул огромный кусок стены.
— Значит, тебе не привыкать подчиняться, почему же…
— Я была не служанкой и не рабыней, лорд Латор! — резко прервала его я, скрестив руки на груди и тряхнув головой. — Я получала неплохое жалованье за свои навыки и умения, которые шли на пользу делу господина Савинса. Он всегда обращался со мной с уважением и добротой.
Сардонически изогнутая бровь заставляет в очередной раз почувствовать себя идиоткой. Возвращаюсь к изначальной теме.
— Так я могу надеяться, что мне предоста…
— Я прослежу за этим, — кивнул Аркаир. И вдруг усмехнулся. — Надо же, я провел здесь уже десять минут, а ты до сих пор не сделала ничего, чтобы навлечь на свою голову еще какое-нибудь наказание.
Скопировав выражение его лица, я парировала:
— Я не зря потратила утро на чтение.
Демон задумчиво покосился на книгу.
— Вообще-то ты первая, кто действительно попытался ее прочитать, — задумчиво произнес он. — Остальные не слишком преуспели.
— У них не было достаточно весомых причин. Я слишком мало знаю.
Он вздохнул.
— Верно. — Достал из кармана часы, посмотрел на них. — Проклятье, уже опоздал… Я решу вопрос с бумагой и перьями.
Так я и знала. Перья.
— Спа… — вовремя вспоминаю прочитанное и поправляюсь: — Я вам очень признательна.
Он чуть заметно кивнул и вышел.
Я рассеянно перевела взгляд на служанку и с
