— С каких пор в эту книгу входит «Инструкция по безопасному доведению высокородных демонов», а, Дайри?
— К моему глубочайшему сожалению, она не прилагается к этому в высшей степени полезному труду, а посему я решила взяться за ее составление собственноручно. А вы думали, для чего мне бумага с перьями?
Я не выдержала и рассмеялась.
— Простите, Ар… лорд Латор. Я действительно благодарна вам за то, что вы их принесли.
Узкие губы на миг изогнулись в ухмылке.
— Дайри, вы лишены совести, поэтому у вас столько проблем.
— О, ну что вы, совести нет у всех окружающих, и поэтому у меня столько проблем.
— Демонам совесть ни к чему, а вот вам следовало бы постыдиться.
— Только если повелитель изволит пристыдить меня лично.
— Хотел бы я на это посмотреть… Передать ему ваше пожелание, что ли… — так мечтательно протянул демон, что мне стало не по себе, и я умолкла. — Что же вы? — поддразнил он. — Куда вдруг подевалось ваше красноречие?
Я стушевалась было, а потом обратила внимание на одну странность.
— А почему вы ко мне вдруг на «вы»?
Демон с искренней досадой тряхнул головой.
— Проклятье. Сам не заметил. Когда ты так вежливо-несносна… ты не походишь на оборванку из пустыни, которую приволок повелитель. И говоришь не как его обычные игрушки, сразу видно, что ты получила неплохое образование, в отличие от большинства из них. Приходится это признать, да, оно пошло тебе на пользу, — он иронично поклонился. — Когда ты не хамишь и не бьешься в истерике, с тобой почти можно иметь дело.
— Ты, когда не запугиваешь окружающих, тоже кажешься почти милым, — проворчала я… и, конечно, словила по губам.
Демон очаровательно улыбнулся, и не думая скрывать удовлетворение.
Настроение испортилось окончательно.
Поднялась, поклонилась ему — сложив руки перед собой, затем склонив туловище, после голову.
— Прошу простить, лорд-дворецкий. Я забылась.
Вздох.
— Признаться, мне больше нравилось, когда ты съеживалась и тряслась от страха или вскидывала на меня полный возмущения взгляд, — неожиданно серьезно произнес демон, а потом посетовал: — Забрать у тебя эту книгу, что ли… она на тебя плохо влияет.
Но я уже была не расположена шутить.
— Как вам будет угодно.
Аркаир поморщился.
Раздался странный, протяжный вой.
— Полночь, — с непонятным мне удовлетворением произнес Аркаир, после чего расстегнул камзол и расслабил шейный платок.
Хотелось ехидно спросить: «И что?», но я уже позволила себе разок расслабиться в его присутствии. Нет уж.
— Ты не хочешь посмотреть на перья поближе, Дайри? — вкрадчивым тоном поинтересовался Аркаир.
— В этом нет необходимости, лорд Латор, — ровно отозвалась я. — Мне доводилось иметь дело с перьями из Третьего мира, я умею ими пользоваться, и…
— Наши другие, — коротко отозвался Аркаир. — Посмотри. Это приказ.
Ну, приказ так приказ.
Я кротко вздохнула и подошла ближе к столу, открыла коробку…
Это — перья?!
Черные жуткие металлические штуковины неизвестного назначения больше походили на стрелы с недлинным древком и ломаными, колючими краями, видимо, призванными о-о-очень схематично изобразить это самое перо. Я перевела ошеломленный взгляд на дворецкого, безмолвно спрашивая: «Вы шутите, да?».
— В наших перьях имеется резервуар для чернил, — объяснил Аркаир. Взял одну из странных штуковин, словно позаимствованных из камеры пыток, повернул, показал мне. Приглядевшись, я рассмотрела узкий, длинный стеклянный резервуар с внутренней стороны, уходящий в стержень. Аркаир встряхнул ручку, и внутри забулькали чернила, маслянисто скатываясь со стенок.
Снял защитный колпачок в виде острия стрелы, под которым обнаружилась хищно заостренная насадка с раздвоенным кончиком. Провел ей по бумаге. Остался тонкий чернильный след.
— Похоже на наши ручки… только у нас используется густая красящая паста, а не жидкие чернила, как здесь, — не сдержалась я.
Мне повелительным жестом протянули перо.
Я неуверенно взяла его и чуть не выронила, уколовшись об острый выступ.
Рассмотрела внимательнее. При нажиме открывался резервуар, и чернила поступали к кончику… Опробовала на том же листе. Неплохо. Точно удобнее традиционных перьев, хотя нашим ручкам проигрывают однозначно. С другой стороны, выглядит эта штука элегантнее, приходится признать, хоть с непривычки и вызывает легкую оторопь.
— А что еще там есть?
— Посмотри сама, — на его губах появляется усмешка, которую я привыкла определять как змеиную.
Я открыла сперва маленькую коробочку и увидела в ней набор стеклянных трубочек с чернилами. С невольным любопытством извлекла одну.
— С этого конца каучуковая заглушка, — объяснил демон. — Внутри стержня игла. Насаживаешь плотно, до щелчка, заглушка протыкается, чернила поступают куда нужно.
— Ясно, — киваю и убираю трубочку на место. Касаюсь бумаги — плотная, гладкая, шелковистая. Интересно, из чего они ее такую делают… даже трогать приятно. С удовольствием перебираю стопку, извлекаю ее из коробки… и вижу, что на последнем листе что-то уже написано. Воровато покосившись на невозмутимую физиономию дворецкого, присматриваюсь к ровному, строгому почерку:
«Это коробка с секретом».
Э?!
Аркаир стоически изображает полнейшее равнодушие, изучая маникюр. Не смешите меня, господин дворецкий, вот у повелителя — маникюр, ногти средней длины, идеальной формы, окрашены черным. А у вас…
Длинные, изящные пальцы с коротко постриженными аккуратными ногтями… в нашем мире такие только у музыкантов бывают.
Мысли, вы о чем вообще?…
Вернулась к надписи. Вздохнула. Потянулась к коробке. С молчаливого одобрения Аркаира, старательно не обращающего внимания на мои манипуляции, выложила все, что в ней находилось. Коснулась пальцем дна — и поняла, что оно странно ерзает да и вообще коробка должна быть вдвое глубже. Попыталась поддеть его ногтем, но не особо преуспела. Взяла ручку, подковырнула краем… Дно выскочило, едва не угодив Аркаиру в лоб, он в последний миг отбросил его рукой. Нахмурившись, посмотрел на меня, а в следующий миг я уже с шипением потирала щеку. Утешило меня только то, что демон так же энергично растирал ребро ладони, соприкоснувшейся с фальшивым дном.
Перевела взгляд на коробку и обомлела.
На дне лежали два аккуратных сандвича. Тонких, с начинкой…
Рот наполнился слюной прежде, чем разум осознал, что именно я вижу.
А поверх еще одна записка. Разворачиваю.
«Он действительно сказал “два дня”».
Смотрю на Аркаира. Тот невозмутимо пожимает плечами.
Притащился сюда с едой среди ночи! Кто из нас еще ненормальный?!
— А если бы я уже спала?!
— Я бы разбудил.
— Зачем вы нарушили приказ владыки?!
— Я не нарушал. Временные рамки были четко обозначены. Я специально при нем сказал «двое суток». Если бы он повторил эти слова, приказ был бы очевиден. А так… никакого нарушения. Все, как приказал владыка.
Ошеломленно смотрю на Аркаира, понятия не имея, как мне реагировать на это.
— А если я их съем, вы ему нажалуетесь, да? — жалобно спрашиваю. — Это очередной урок такой?
Аркаир нахмурился.
— Дайри, ты осознаешь, надеюсь, что у меня ранг куда выше, чем у любого из служащих замка?
— Разумеется, — кивнула я, не понимая, к
