— Я что-то сделала не так?
— Ты… — процедила она, — слишком многое себе позволяешь!
Я опешила.
— О чем ты?
Руки служанки замерли на вешалке, которую она снимала с перекладины в шкафу.
— Он разговаривал с тобой! — глухо произнесла девушка. — Он спешил, его ведь вызвал повелитель для проведения совещания с придворными магами по укреплению барьеров на порталах в ваш мир, но задержался, чтобы поговорить с тобой!
— А… это плохо, что ли? — осторожно уточняю. Надеюсь, хоть она на меня с кулаками не кинется.
Плечи горничной поникли.
— Нет, не плохо, — печально произнесла она. — Но ты всего лишь игрушка. Странно, что он вообще обращает на тебя внимание. С нами, слугами, лорд-дворецкий заговаривает, только если нужно отдать распоряжение. Не то чтобы он был таким уж надменным, — поспешно произнесла она. — Если нам нужна помощь или совет, он выслушает и скажет, что сделать или к кому обратиться, мимо не пройдет. Но он мало с кем общается, даже из высших чинов — не считая повелителя и его ближайшего окружения. Я раньше не обращала на это внимания — конечно, он лорд… но он разговаривал с тобой! А если с тобой — почему не с нами?!
Пожалуй, насчет того, что влюбленных дур здесь нет, я погорячилась.
— Эсса, он… ты бы лучше выбросила его из головы, — посоветовала я. — Он… слишком…
— Идеальный? — девушка обернулась ко мне, и из ее взгляда ушла агрессия, а я впервые обратила внимание на ее глаза — темно-серые в обрамлении пушистых ресниц. Сама она далеко не красавица, но глаза великолепны. — Да, я знаю. Но как вижу это лицо — ничего не могу с собой поделать.
«Идеальный?! Просто ты никогда не видела, как он с мягкой, исполненной блаженства улыбкой, избивает женщину элтаром», — грустно подумала я. От иллюзии типа «идеальный Аркаир» я бы тоже не отказалась. Но я уже видела его другую сторону.
— Ты действительно принадлежишь повелителю?
Я поморщилась, неохотно кивнула.
— Вроде того.
— А, возможно, дело в этом, — повеселела служанка. — У него… ведь не может быть к тебе личного интереса, да? Раз твой хозяин — повелитель?
Вздохнув, я покачала головой.
— Думаю, нет. В любом случае, я не хочу его внимания.
Ни его, ни повелителя. Пусть эти демоны идут… заковыристым маршрутом по пустыне без воды.
Эсса заинтересованно взглянула на меня.
— А ты правда иномирка?
Причин скрывать свое происхождение у меня не было.
— Правда.
— И чистокровная человечка?
— На все сто.
— Надо же. Я думала, Рата опять выдумывает…
К счастью, больше вопросов она не задавала, сноровисто развешивая платья в шкафу. Понаблюдав за процессом, я поморщилась.
— Послушай, а нельзя мне получить хоть парочку брюк и рубашек?
Эсса удивленно уставилась на меня.
— Зачем?
Издевается, что ли?
— Мне в этом неудобно.
— Почему? Это легкая одежда, из хороших тканей, при такой жаре…
— Я привыкла носить более закрытое.
— Но тогда ты будешь больше потеть! — искренне удивилась она. — К тому же… так принято.
Я кротко вздохнула.
— Ладно. А белье другое я могу получить?
— Вся одежда регламентирована, — пожала плечами горничная. — Что велено, то я и разношу, это зависит не от меня, так что…
— Понятно, — вздохнула я. Проклятый замок, проклятые демоны, проклятый регламент.
— Не беспокойся, усвоишь регламент, и проблем сразу станет гораздо меньше. Ни за что здесь обычно не наказывают, лорд Латор за этим следит.
Да-да, и за тем, чтобы игрушки охотно ублажали повелителя, видимо, тоже…
Но ладно, девчушка хотела по-своему меня подбодрить.
— Надеюсь, — я выдавила улыбку. — Спасибо за работу, Эсса.
— Не за что. Тебе еще воды принести?
— Пока не нужно, спасибо.
— Я позже еще зайду. — На лице девушки промелькнуло сомнение. — А ты… нормально выдержишь два дня без еды?
Первый месяц в пустыне. Вокруг удушливые пески, пауки и скорпионы. Ни единого деревца, кустика или хотя бы кактуса. В спешке прихваченные запасы истощились, мы блуждали, уже толком не зная, куда идем, когда наконец вышли к небольшому оазису. Мы почти ничего не ели пять дней, и росшие там фрукты спасли много жизней.
Тогда мы торопились уйти как можно дальше как можно быстрее, еще не зная, что противники не отважатся последовать за нами в пески.
— Не в первый раз, — произнесла я.
На ее лице впервые промелькнуло сочувствие.
— Тебе повезло, что ты сюда попала. Освоишься, привыкнешь — и больше не будешь ни в чем знать нужды. Ну, может, придется чем-то поступиться, но оно того стоит, поверь мне… Ладно, я пойду. Мне еще предстоит убрать в комнатах других игрушек. До вечера!
— Пока, — откликнулась я.
Повезло, значит?
Пустыня закалила нас, не сломав. Там я и усвоила, что главное — не сдаваться. Каждый бархан может оказаться последним и вывести тебя к воде и зелени, другими словами — к жизни.
Вот только сдается мне, что здешние барханы мне все-таки не по зубам.
Поздним вечером, а точнее, фактически ночью, когда я начала потихоньку одуревать от обилия информации в книжке и планомерно закипать от невозможности заняться чем-то еще, пожаловал господин дворецкий. Я к этому времени находилась в боевом расположении духа, да и голод не добавлял настроения. Но теперь я примерно представляла, как, избегая оплеух, можно довести демона до белого каления. И собиралась опробовать эту технику на Аркаире, который весьма кстати заглянул с деревянной коробкой в руках.
Едва он открыл дверь, я поднялась с кресла и благовоспитанно сложила руки перед собой, приняв максимально невинный вид.
Аркаир вздрогнул и почему-то шагнул обратно к двери. Затем тряхнул головой, подошел к столу и положил на него коробку. Снял крышку.
— Как ты просила. Писчая бумага и перья.
— Благодарю вас, лорд-дворецкий… Но вы не должны лично так утруждаться! — лучась озабоченностью его благосостоянием, посетовала я. — Я думала, вы горничную отправите… Или вы в принципе берете на себя как можно больше обязанностей, в том числе чужих, как подобает образцовому хозяину? Похвальное рвение!
Он снова вздрогнул. Изогнув бровь, посмотрел на меня. Я исполнила честный взгляд, полный невинного восхищения.
— Недовольна моим визитом?
— Каждое ваше посещение — честь для меня.
Ни следа сарказма в голосе. Но этот тип, похоже, уже достаточно хорошо меня знает — вон как зубами скрипит.
— Как продвигается ваше исследование?
— Вашими молитвами, лорд Латор. Безмерно благодарна вам за визит, поскольку это уникальная возможность применить полученные знания. — С трудом удерживаюсь, чтобы не похлопать ресничками. — И благодарю вас за то, что исполнили мою просьбу, принесенное вами скрасит мне часы заточения, столь безрадостного в отсутствие вас и повелителя.
Раболепно поклонилась. Зря тренировалась перед зеркалом целый час, что ли?
Выпрямившись, с удовлетворением заметила, как нервно сжалась в кулак рука Аркаира, как задергалась бровь.
