Слуги? Этих вообще все устраивало. Эсса так и вовсе гордилась тем, что работает в основном дворце повелителя. У них действовал простой принцип — соблюдай правила, и с тобой ничего плохого не случится.
Мы для других действительно были чем-то вроде домашних зверьков. Милых, но безмозглых. Поэтому отношение Аркаира меня за это время перестало удивлять. Уж лучше дрессированная собачка, чем безмозглая канарейка.
Хотя память подсовывала раз за разом яркие кадры из прошлого, опровергающие это — как он застегивает на мне платье (до сих пор мурашки по коже, как вспомню. И даже не столько прикосновения, сколько тяжелый взгляд), как он пришел тогда ко мне ночью, чтобы поговорить, а я делала ему массаж… Вспоминалось ощущение мягких, шелковистых волос, в которые я тогда без спроса запустила пальцы… Как он нес меня на руках, когда я нечаянно искупалась в резервуаре…
Со зверьком так себя не ведут.
Или ведут?
Поди его пойми…
А еще был Дэмиан. И вот в отношении него у меня имелись самые серьезные претензии к собственному подсознанию.
Я уже давно заметила, что его присутствие вышибает какой-то очень важный шарнирчик в голове, и я начинаю его бояться, только если он, собственно, начинает всерьез давить на меня. Поразмыслив, я пришла к неутешительному выводу: я привыкла и к владыке, перестала воспринимать его как вселенское зло. И, чего греха таить, начала испытывать тупой интерес по отношению к нему. Он вел себя настолько противоречиво, что порой это не укладывалось у меня в голове. То зови его по имени, то не зови, то опять зови… То раздевайся, то одевайся живее… То иди сюда, то уйди вон… Да еще и две невинные ночи в его объятиях.
Это удивляло больше всего.
Мне против воли захотелось разгадать его странную двойственность. Я догадывалась, что его образ несгибаемого владыки — это маска, и стало интересно увидеть его настоящего. А тут еще и ненависть, которая, казалось, горела так ярко, куда-то ушла.
Я адаптируюсь… или ломаюсь?
Этот вопрос меня напугал окончательно, потому что я не знала на него ответа. И я снова начала обдумывать возможные способы убраться отсюда.
С печатью повелителя через оба выхода я не пройду, проверено. Избавиться от нее возможным не представляется. Остается два варианта: или в пропасть (куда не хочется, спасибо), или в портал.
Поэтому приказ распорядителя, сегодня переданный мне Эссой, был весьма кстати: явиться в тронный зал с основным порталом для встречи владыки.
Посмотрим, может, удастся понять, как эти порталы работают. Других вариантов все равно пока нет.
Теперь я скромненько стояла рядом с двумя другими девицами в розовых платьях. Чуть поодаль от нас замерла Наэлели, потрясающе красивая — фиолетовые волосы убраны в сложную, перевитую крупным жемчугом прическу; синее платье эффектно обтягивает женственные формы. Вот чего Дэмиан ко мне прицепился, а? Такая женщина в его распоряжении…
Риана, стоявшая рядом со мной черноволосая и сероглазая оборотница-волчица, толкнула меня в бок и показала на засветившийся портал. Вовремя, а то я так погрузилась в размышления, что привычно ссутулилась и принялась покусывать ноготь.
— Смотри, видишь, второе кольцо тускло засветилось? — прошептала она. — Обозначение мира, из которого открывают портал. Какой именно открывают — неважно, лишь бы переход был на этот портал настроен. Есть и другие порталы, прямые, они по-другому работают, но их гильдия магов регистрирует и сразу ставит заглушки, в них так запросто не юркнешь. Я повелителя уже шестой раз встречаю за этот год, — похвасталась она.
Я вымученно улыбнулась и поздравила ее с этим достижением.
Не понимала я этих девиц. Если бы меня продали в наложницы родители или опекуны, я бы ни за что не смирилась со своей участью, никогда. А они… Дэмиан тогда сказал правду. Ни одна из них ни разу не пыталась убежать. Больше того, они действительно считали, что им крупно повезло.
Я вздохнула. Личная свобода явно не была большой ценностью в этом мире.
Значит, Второй мир… Почему не Третий? Он же сказал, что едет поинтересоваться судьбой демониц… или розыски увели его дальше?
Ну, хоть не Пятый. Вряд ли за пять дней он успел бы три мира обойти. Да и я понимала в глубине души, что мысли про федератов — это из разряда паранойи. Дэмиан ясно дал понять, что не стал бы с ними связываться. А иногда, как выяснилось, ему можно верить.
Он будит во мне все худшее. А я, может, наоборот, бужу в нем лучшие качества? Вот он и бесится?
Нелепая мысль заставила усмехнуться.
Кольцо ярко вспыхнуло, и я принялась внимательно наблюдать за происходящим. Хотя смотреть особо было не на что: князь Рагаскес встал перед порталом, коснулся перстнем второго кольца и тут же отошел.
Значит, активация этого портала двусторонняя… Плохо. Вряд ли кто-то из демонов поделится перстеньком, а по ту сторону кто-нибудь другой добросердечно активирует проход…
На остальных стоят заглушки. Искать незарегистрированный — сначала надо выйти из дворца и выжить в здешней пустыне, а на мне проклятая печать, да еще и чутья на магию нет… Замкнутый круг.
Я стиснула зубы, переживая очередное разочарование.
Похоже, меня все-таки поймали основательно, и единственный шанс — попытаться проскочить в портал. То есть оказаться в числе провожающих владыку. Причем именно владыку — он же мой «хозяин»… И каким-то чудом, проскочив, удрать от него сразу после перехода в другой мир.
Жди меня, беговая дорожка, обещаю отныне каждый день топтать тебя, ставя рекорды в скорости… Шанс очень и очень слабый, но все лучше, чем сложить лапки крестиком и ничего не делать!
Портал ярко вспыхнул, и в середине сияющего шара появилась черная сфера. Она раскололась пополам, словно открывая окно в другой мир — яркий, сине-зеленый, сияющий свежестью лесов и гладью водных просторов. Чуть поодаль возвышались величественные горы…
Я вздохнула. В последнее время синего неба (а точнее, сиреневого) мы не видели — над пустыней повисли тяжелые давящие тучи, и напряжение ощущала не я одна — уровень общей нервозности резко вырос, и я не раз успела вспомнить слова Аркаира про цикл. Беда в том, что грозовыми тучи не выглядели. Такое чувство, словно
