Поэтому она свернулась гладкими кольцами у ног Ровены.
– Кейт… – голос Натараджи напоминал шорох чешуи по шершавым камням.
– Нейт.
Он скривился:
– Я не в настроении терпеть твои дерзости.
– Неудивительно. В твоем возрасте давно пора баиньки. Ты не думал о выходе на пенсию?
И не тяни! Мы оба знаем, что ты это сделаешь. Испытай меня, сукин сын. Я в очередной раз отражу атаку, и мы поболтаем о чем-то серьезном.
Сила ударила молотом, стремясь раздавить в лепешку. Глаза Натараджи превратились в две бездонные ямы, они властно повелевали, засасывали в жуткие глубины, пророча рабство и боль.
Стиснув зубы, я сдерживала его, стараясь прикрыть Дерека.
Натараджа удвоил усилия. Его мощь катилась лавиной, сплющивая все на своем пути, пока во вселенной не осталось ничего, кроме наших с ним сцепившихся воль. Мое тело свело болезненной судорогой. Лицо противника перекосилось, он закусил губу.
– Спокойнее, – процедила я.
– Говорят, перепады настроения – признак раннего маразма, – послышался откуда-то издалека голос Дерека.
Чудовищное давление на миг ослабло. Я собрала в кулак свою магию, опустошив последние запасы. Врежь мальчишке, Нейт, и я смогу тебя убить.
И вдруг все закончилось. Меня выкинуло из бесконечного черного туннеля в реальный мир. Натараджа, почуяв опасность, отступил. Проклятье! Я оглянулась на Дерека. В лице ни кровинки, кулаки крепко сжаты.
А Натараджа опять вошел в роль радушного хозяина:
– Значит, ты привела с собой домашнюю зверушку. Он даже разговаривает в точности как ты.
На его физиономии отчетливо читалось: «Ничего, когда-нибудь я с тобой разберусь».
– Должно быть, подцепил мои вредные привычки.
«Вызов принят, милости прошу, сукин сын».
Змеиное шипение возвестило о прибытии нового гостя. В арочных дверях появился Гастек в штанах цвета хаки и черном свитере с высоким воротом.
В руке визитер держал портфель. На фоне вульгарной роскоши тронного зала Гастек выглядел столь дико, что я едва не расхохоталась.
Кивнув мне, он остановился подле трона своего господина. Оба отличались худощавым телосложением, но если Натараджу можно назвать стройным, то Гастек был тощ.
Стейк-диета и регулярные занятия в тренажерном зале могли бы сделать его стройным и мускулистым, однако я очень сомневалась, что Гастек знает, как выглядят гантели, не говоря о том, чтобы хоть раз в жизни поднять одну. Он уже начал лысеть, и потому его лоб казался чересчур высоким. Лицо ничем не примечательное, интеллект выдавали лишь темные глаза и некоторая отрешенность, свойственная людям, склонным к рефлексии.
– А, Гастек, – произнес Натараджа тоном, каким подзывают любимую собачку. – Я любуюсь новым приобретением Кейт. Он будет ее…
– Учеником, – перебила я.
– Уче-ни-ком, – протянул большой босс и усмехнулся. – Учитывая его возраст, – вполне разумное лицемерие, хотя и не в моем вкусе.
– Жаль разочаровывать тебя, но наши отношения чисто профессиональные.
– Разумеется! – Он хохотнул, точно подшучивая над ребенком. – Какой я толстокожий.
– Ага. – Я ему улыбнулась. – А теперь, когда мы установили, что у тебя отвратительный вкус, не желаешь побеседовать со мной, как с представителем ордена? Если нет, я откланиваюсь.
– Ты стала такой деловой. Хорошо, – он откинулся на спинку трона. – Я недоволен тем, что ход твоего расследования стал несколько извилист.
– Забавно, – осклабилась я. – Но ты не мой начальник.
Натараджа промолчал, пришлось уточнить:
– Я работаю на орден, а орден не отчитывается перед Роландом. Я проверяла.
На эффект, произведенный этим именем, любо-дорого было посмотреть. Оба погонщика дернулись, как будто схватились за оголенный провод.
– Видите, господа, у меня есть доступ к орденской базе данных.
Вообще-то я нагло врала, но им-то об этом неведомо, верно? Их переклинило на Роланде. Знай они, откуда я получила имя их главаря, обоих хватил бы удар.
– Итак, разрешите мне продолжить. Поправьте, если ошибаюсь. Гастеков вампир-тень преследовал Грега Фелдмана. Тварь уничтожена, и вам не удалось извлечь из разума подмастерья-вожатого образ убийцы. Вы не потрудились сообщить о происшедшем ордену, оно и понятно. Пришлось бы объяснять, зачем вампир следил за рыцарем-прорицателем. Но такая возня вокруг одного-единственного вампира?
Пауза явно затягивалась. Наконец Натараджа повелительно взмахнул рукой, мол, скажи ей, и демонстративно отвернулся, вроде бы потеряв интерес к разговору. Ровена оставалась невозмутимой. Интересно, о чем она думает? Ее рука продолжала неподвижно лежать на змеиной голове.
– Мы потеряли гораздо больше, чем один-единственный вампир, – произнес Гастек.
– И у вас есть доказательства?
Он раскрыл портфель и вытащил оттуда пачку фотографий. Дежавю. Дернулся, шагнув в мою сторону, однако Дерек мгновенно оказался между нами, взял снимки и сам передал их мне.
Я изучила черно-белое фото дохлого упыря. Кровосос напоминал кучу смятого тряпья: жилистое тело изломано, бледная шкура испачкана красным. Складывалось впечатление, что кто-то окунул ладонь в кровь и хорошенько смазал ею тварь, точно курицу маслом перед тем, как сунуть тушку в духовку. Лысый череп расколот. Там, где должен находиться мозг, зияла влажная пустота.
Второй снимок. Тот же вампир, на сей раз – навзничь, чтобы лучше было видно рану, протянувшуюся от паха до груди. Из окровавленной плоти торчали ребра цвета слоновой кости. Кто-то воспользовался острым ножом и отделил их несколько слева – от грудины – по линии хряща. Не отпилил, а разрезал мощным движением. Затем тварь, должно быть, перевернули на бок, чтобы атрофировавшиеся внутренности выпали наружу. Висцерального жира у упыря не имелось, поэтому нападавшему не составило труда их вырезать. То же самое относилось к мочевому пузырю и толстому кишечнику. Оба этих органа атрофируются в течение нескольких недель после смерти.
В общем, возиться с отходами пищеварения убийце не пришлось.
Диафрагму он аккуратно разрезал, чтобы удалить остатки внутренностей и получить доступ к пищеводу. Похоже, оттянул диафрагму, сунул руку в грудную полость, схватил пищевод и жахнул по нему ножом. Затем убийца с легкостью вытянул его наружу вместе с заполненными кровью бесполезными легкими и раздутым сердцем.
Видали мы подобное. Так потрошат оленей.
– Он забрал мозг, сердце, легкие и то, что осталось от печени и почек, не тронул только кишечник, – прокомментировал Гастек.
Я вопросительно приподняла бровь, поскольку кишечника не заметила.
– Следующая фотография.
Я увидела неприглядный мокрый клубок в луже крови. Нежити кишки не требуются, поэтому они ссыхаются до тонких бечевок.
– Отменный профессионализм, – сухо добавил Гастек. – Разрезы сделаны с хирургической точностью. Убийца прекрасно знаком с физиологией вампиров.
– Может, постарался кто-то из ваших?
Гастек посмотрел на меня так, как будто я обвинила его в пожирании младенцев.
– Мы не дураки, – заявил он, явно подразумевая самого себя. – Все наши, у кого имеется соответствующая подготовка, взяты на карандаш.
– Помимо этих двух, скольких вы еще потеряли?
– Четырех.
– Четырех вампиров?
Гастек замялся и поморщился. Можно подумать, его заставили проглотить лимон.
– Нас не радует данная ситуация.
– Где фотки остальных?
– Их нет. Тела забрали. Мы ничего не нашли.
– Что ты хочешь сказать?
– Нечто мгновенно убило вампиров, разорвав связь между их разумами и разумами вожатых.
