При виде упыря лошади прянули в сторону. Слишком поздно. Правое колесо с громким чавканьем ударило кровососа, сминая его в лепешку. Возница сплюнул, выругался и прищелкнул вожжами, посылая животных в галоп. Повозка с грохотом помчалась дальше, мгновенно скрывшись из виду.
Вампир распластался на проезжей части. Жалкая кучка ветоши…
Надо же, как кстати.
С саблей в руке я двинулась по улице.
– Гастек…
Я обошла вокруг упыря. На его морде застыла жуткая гримаса. Левая нога подрагивала.
– Гастек!
Мое внимание привлекло тихое шипение. Я обернулась. Никого. Капля люминесцирующей жидкости соскользнула по лезвию и упала на асфальт.
И тут меня обдало ледяным ужасом. Я крутанулась, повинуясь инстинкту. Сабля задела чью-то плоть, и на дорогу шлепнулось нечто невиданное. Формы у создания были гротескными – дальше некуда.
Существо подпрыгнуло, уходя из-под удара, и откатилось в сторону.
Мерин Дерека дико заржал и унесся в ночь вместе с седоком.
Я попятилась к вампиру Гастека.
Тварь на четвереньках последовала за мной. Теперь ясно. Тоже вампир, но такой древний, что, вероятно, вообще разучился ходить прямо. Позвонки и бедренные суставы полностью трансформировались, приспособившись к передвижению на карачках.
Поджарый, как борзая собака, упырь приближался. Спину прикрывал гребень, образованный костными выростами позвонков, пробившихся сквозь пергаментную кожу. Кровосос приник к земле и уставился на меня рубиновыми глазищами.
Морда уже ничем не напоминала человеческое лицо. Череп оканчивался костяным рогом, уравновешивая массивные выпирающие челюсти. Нос отсутствовал, не осталось даже намека на переносицу. Вампир раззявил пасть. Словно череп раскололся пополам. В темноте блеснули ряды зубов. Этот не просто укусит, а разгрызет и не подавится.
Он продолжал пялиться на меня. Зрачки, похожие на совиные, отсвечивали красным.
Вампир прыгнул. Человек не может двигаться с такой скоростью. Я целила в горло, но промахнулась. Лезвие по самую рукоять вонзилось в плечо, а я упала, здорово приложившись затылком об асфальт. Перед глазами все поплыло. Что-то навалилось, дыхание перехватило. Напрягшись, я послала в клинок заряд магии.
Рукоять выскочила у меня из руки, давление на грудь исчезло. Я глубоко вздохнула и поднялась на ноги, зажав в пальцах метательный нож.
Ошеломленный трясущийся упырь сидел в нескольких футах поодаль. Тонкое сабельное лезвие торчало из спины. Два дюйма ниже, – и я бы попала в сердце. Плечо твари дернулось от сильного спазма: «Погибель» вонзалась все глубже, ближе к вампирскому сердцу. Плоть, соприкасавшаяся с клинком, плавилась, подобно воску.
Кровосос затряс головой и повернул ко мне свою физиономию.
Ну, же! Еще пару дюймов! Чтобы проникнуть на такую глубину, «Погибели» потребуется минуты три. Вопрос: продержусь ли я столько времени? М-да.
Я метнула нож. Острие ударило в костяной вырост над левой глазницей. Зараза!
Упырь подпрыгнул, собираясь, видимо, одним махом преодолеть разделяющие нас двенадцать футов, однако в полете в него врезалось мохнатое тело. Шипящий вампир и рычащий вервольф покатились по асфальту. Я рванулась к ним. На миг Дерек прижал противника к бордюру, вгрызаясь в брюхо врага, но вампиру удалось стряхнуть оборотня.
Я нанесла удар. Тварь не ожидала нападения: я попала ей в плечо. Все равно что по мраморной колонне бить. Послышался треск костей. Я два раза двинула уродца по шее. Он вновь прыгнул, и меня закрутило в вихре зубов и когтей. Полетели клочки одежды. Я отбивалась как могла. Монстр не издавал ни звука.
Острый коготь полоснул по ребрам, как раскаленный хлыст. Зубы клацнули в дюйме от моего носа. Я отшатнулась. Сейчас бездонная пасть меня проглотит.
Но вампир отступил.
Над его головой взметнулась чья-то пара рук.
Вампир дернулся, и я обнаружила подопечного Гастека, схватившего древнего упыря за горло. Кровосос оседлал монстра, вонзив когти в массивную шею. Тот попытался разорвать хватку и встал на дыбы. Дерек цапнул его за ногу. Враг лягался, но волк не разжимал челюстей. Я с разбега саданула вампира в грудь. Опять хрустнули кости. Шкура кровососа лопнула, точно переполненный бурдюк, только вместо воды хлынула зловонная жидкость.
Впервые за время боя упырь взвизгнул, яростно и скрипуче. Под бледной кожей вздулись вены, глаза полыхали пунцовым, освещая личину. Гадина сильно пострадала, но могла запросто вырваться, поддавшись жажде крови.
Вампира Гастека тварь стряхнула точно терьер крысу.
Зато Дерек, разумеется, не сдавался.
– Брось его! Фу! – Я принялась ногой отпихивать оборотня.
Он злобно зарычал. Пришлось наподдать ему посильнее. Он огрызнулся. Наконец, я оттолкнула его.
Вампир продолжал визжать, корчась и извиваясь. Мышцы скручивались в конвульсиях. Из плеч выросли изогнутые, будто рога, шипы. Приподнявшись, упырь заскреб когтями, оставляя в асфальте глубокие борозды. Через дыру в груди я видела лезвие «Погибели».
Вдруг вампир кинулся ко мне. Он двигался с умопомрачительной скоростью и бешеным напором. Когда он в меня врезался, я поймала рукоять сабли и надавила что было сил. Мы вместе упали и покатились по дороге, пока не врезались в стену.
Хорошо, что она оказалась на нашем пути, иначе нам бы предстояло долгое путешествие вдвоем.
Я лежала, не шевелясь. Из пробитого сердца твари вытекала кровь, пропитывая мою одежду. Перед глазами плыли разноцветные круги. Постепенно зрение восстановилось: я посмотрела на вампира, а затем перевела взгляд вверх и заметила два желтых светящихся глаза. Они таращились прямо на меня.
Я заморгала, фокусируя взгляд на существе, словно вышедшем из ночных кошмаров.
– Ты живой?
С коротким рычанием Дерек стащил с меня труп и помог мне подняться на ноги.
– Спасибо.
Перевертыш оказался ранен: на правом бедре кровоточил длинный порез, на передней лапе зияли следы от когтей.
Перехватив мой взгляд, волк заворчал и повернулся так, чтобы я не могла увидеть раны.
Я тоже пострадала. Бок горел огнем, запястье нормально не сгибалось.
Упершись ногой в труп упыря, выдернула «Погибель». Клинок вышел легко: плоть вокруг лезвия расплавилась. Встав поудобнее, я взмахнула саблей и рубанула вампира по шее. Уродливая голова покатилась по дороге, но я ее подхватила. Еще пригодится. Глаза твари потухли, стали пустыми. Издох.
Вся в зловонной крови, постанывая от боли, я оглянулась в поисках Фрау. К моему величайшему изумлению, кобылка осталась на месте. Я, спотыкаясь, поплелась к ней, но на полпути задержалась около вампира Гастека.
Тот лежал на боку. Я склонилась над ним, постучала по лбу пальцем.
– А мы выкрутились. Слушай, Гастек, сколько ему было лет? Триста? Четыреста?
Вампир что-то прохрипел.
– Не беспокойся, – произнесла я. – Сама выясню. Спасибо за помощь. Передай Натарадже, что он может взять свою охрану и засунуть ее себе… Короче, сам разберется, куда.
Упырь поднял руку и схватил меня за щиколотку. Я аккуратно стряхнула пальцы с испачканной кровью кроссовки, перешагнула через вампира и направилась к лошади.
Дерек свирепо таращился на вампира.
– Оставь его. Нам надо свалить до того, как сюда прибудут уборщики Племени.
Я похлопала Фрау по шее и полезла в седельную сумку. Надо спрятать отрезанную голову.
Кобыла недовольно всхрапнула, почуяв вонь.
– Прости, солнышко.
Затем я принялась копаться в содержимом своей армейской водонепроницаемой сумки.
– Бензин, –
