Покинув дворец через парадный вход, я спешно обогнула его и спустилась аккурат туда, где на обрыве проходило предпоследнее испытание. Здесь, конечно, царила темнота, ее чуть разбавлял свет из высоких окон дворца. Жаль, ночь выдалась темной, ничего толком разглядеть не получалось.
Я подошла к самому краю, но вроде бы море было спокойным. Вот только гнетущее ощущение все усиливалось. Что-то назревало… Не буря или шторм, а что-то такое… чужеродное и неестественное.
Меня едва не придавило к земле неведомой силой. Не устояв на ногах, я упала на колени и сдавленно охнула. На темном горизонте показалась черная стена… Но как так? Что это? Может, чудится? Обман зрения? Игра воображения? Или…
Море надвигалось плотной стеной. Совершенно бесшумно. Ни гула, ни всплеска – звенящая тишина и неотвратимая мощь неумолимо приближающейся гибели. Гигантская, поднявшаяся до небес чудовищная волна, способная попросту смести дворец как карточный домик. И так оно и будет…
– Остановись… – Вместо крика получился лишь приглушенный шепот. Стараясь справиться с давящей силой, я кое-как поднялась с колен.
– Остановись… – Отчаяние захлестывало почти до слез. Сейчас ведь море просто обрушится на дворец, где множество людей! У них нет ни единого шанса уцелеть!
– Остановись, пожалуйста! – Мой голос все-таки сорвался на крик.
Я инстинктивно вскинула руки, словно пытаясь задержать неотвратимо несущуюся мощь.
– Я же знаю, я же чувствую, ты не хочешь разрушать! Кто бы или что бы ни заставляло тебя так поступать, прошу, остановись! – Руки дрожали, неведомой силой меня толкнуло назад, и я едва удержалась на ногах.
Может, если бы к тому моменту моя магия полностью восстановилась, все далось бы проще, но сейчас надеяться было больше не на что. Заслоняющая небо стена воды достигла края обрыва…
– Остановись! – закричала я что есть силы. И разревелась от собственного бессилия, от невыносимого ощущения той чужеродной силы, что истязала само море. – Ты же не хочешь разрушать! Ты не хочешь смерти! Ты сильнее этого! Я ведь чувствую тебя! Умоляю… Остановись…
Стена замерла. Просто замерла. Не в состоянии устоять на ногах, я упала на колени. Никак не могла унять слезы. Они градом катились по щекам, а вслед за ними скользили капли морской воды. Я перенимала на себя силу разрушения, что так мучила стихию. От вспышек боли все внутри цепенело, я сидела не шевелясь и плакала. Ведь нельзя так… Так не должно быть… Море не хочет ничьей гибели… Но почему же его темная суть все сильнее и сильнее…
Волна схлынула так же бесшумно, как до этого приближалась. Вместе с ней исчезла и боль, и давящая сила, накатило едва уловимое чувство благодарности. Я бы даже улыбнулась, но сил попросту не осталось. Слишком тяжело мне далось усмирение этой разрушительной стихии. И, честно говоря, до сих пор не верилось, что все получилось…
– Арина! – Разъяренный голос Натана разорвал звенящую тишину. – Что ты наделала?!
Принц спешно приближался, и, судя по его перекошенному от злости лицу, явно не с целью поздороваться.
– Ты все испортила! Это же был идеальный план! Море должно было хлынуть во дворец, и ты бы там его остановила на глазах у всего высшего света и Совета архимагов! Ты бы всем доказала, что ты истинная! Куда ты сунулась раньше времени?! За какой бездной ты все испортила?!
Так это и был его гениальный план? Заставить море разрушать? Получается, он управляет им той самой запрещенной магией, как и те уроды, наславшие магический шторм? Да как так можно?! Но я не успела ничего ответить, как и Натан все-таки не успел добраться до меня с явным намерением вытрясти душу.
Внезапно появившийся Дейвен не стал разводить разговоры. С ходу так врезал брату, что тот отлетел в сторону. Кое-как поднялся на ноги, потирая разбитую в кровь губу.
– Вот так, значит? – яростно прошипел Натан. – Я тут стараюсь ради спасения всего королевства, и это твоя благодарность?! Совсем от проклятия с ума сошел?! Да вы у меня все в ногах ползать должны! И ты в первую очередь! Да если бы не я…
Он не договорил, вместо слов вырвался лишь сдавленный хрип. Схвативший его одной рукой за горло Дейвен был бледен как сама смерть, говорил тихо и спокойно, но от ужаса даже у меня дыхание перехватило.
– А теперь слушай меня внимательно. Еще хоть одна подобная выходка, и тебе не жить. Клянусь, хоть раз еще подвергнешь ее опасности, и я тебя убью. Ты все понял? – Он отшвырнул брата с презрением, словно это был мусор.
Натан кое-как поднялся с земли, инстинктивно держась за явно саднящее горло.
– Я-то все понял, Дейвен, а вот ты? – Сколько же ненависти было в его голосе… – Ты готов рискнуть всем? И ради чего? Ради нее? Ну давай-ка, выйди перед всем народом Ариндейла и скажи, что ты всех их ставишь под удар из-за своих слабостей! – Он презрительно сплюнул, указал на него чуть дрожащим пальцем. – Вот потому-то, братец, тебе никогда и не быть королем. И ты сдохнешь так же, как и все твои проклятые предки. Когда будешь захлебываться по пути на дно, в последние свои мгновения вспомнишь меня! Вспомнишь, что я пытался все исправить и тебя спасти в том числе! Но ты сам сделал свой выбор, Дейвен! Ты сам…
– Убирайся.
– Мы еще посмотрим, кто из нас окажется прав, – напоследок бросил Натан и поспешил к дворцу. Темнота быстро скрыла его, словно стыдясь.
Меня трясло от всего пережитого, я так и сидела на земле, даже сказать ничего не смогла. Но, наверное, Дейвену и не нужны были мои слова. Мгновенно оказавшись рядом, он опустился на колени и крепко обнял меня. Едва унявшиеся до этого слезы вновь покатились по щекам. Как же страшно… Как же невыносимо страшно! Но не за себя страшно…
– Дейвен, пожалуйста… – Мой голос срывался. – Я должна знать… Пойми же, мне не все равно… Я…
– Я знаю, – тепло прошептал он, взяв в ладони мое лицо. – Поверь, я знаю… Прости, что не успел вовремя, я ведь понятия не имел, что замыслил Натан.
– Но он хотел доказать мою истинность, пусть и так ужасно, но…
Дейвен приложил палец к моим губам:
– Нет. Арина, нет. Этого никогда не будет. Никакого исполнения пророчества, никакого признания тебя истинной избранницей. Я ни за что этого не допущу.
– Но почему?! – Оттолкнув его, я вскочила. Пусть слабость валила меня с ног, но вспыхнувшая злость помогала держаться.
Дейвен тоже встал и смотрел на меня настолько мрачно, что я едва взгляд не отвела.
– Почему, Дейвен?! Почему ты не хочешь избавиться от проклятия?! Почему тебе безразличен твой народ?! Почему тебе безразлична собственная жизнь?! Почему?!
– Да потому, что
