Марушка спешно кивнула — злить Роланда, после того, как тот повез ее к желанному, пусть и отцветшему полю, ей хотелось гораздо меньше, чем блуждать по незнакомому лесу.
— Вон они все, — Лис указал пальцем на деревянную постройку с распахнутой настежь дверью, вокруг которой сгрудились растерянные мужики и крикливые бабы.
Вой ударил по ушам и едва не сбил с ног. Марушка, как ни приглядывалась, а понять, кто и почему кричит, не смогла — хуторские шептались в смятении, и до путников долетал только тихий гомон.
— Зверя дикого в этот сарай загнали? — предположила она.
— Это должен быть большой зверюга, — Лис потер уши и поежился: — Может, тут Чернав ваш проезжал?
— Не похоже, — покачал головой Роланд, — будь то зверь — в толпе бы хоть один с вилами или топором нашелся, — пробормотал он растерянно.
Лис покачал головой, приготовившись к неминуемым неприятностям, но опасения свои решил держать при себе — мужики, окружившие постройку, и впрямь были безоружны, и его грела мысль, что у Роланда на поясе покачивается меч — вдруг что, вдвоем отобьются.
Хуторские не обратили внимания на путников, только ухали, пригибаясь, будто от шквального ветра, когда из постройки вырывались всхлипы и крики.
— …Бегала, говорит, глазела… А потом как заорет — тот и сам не понял, что стряслось. Глаза не видать совсем, — нашептывал один соседям в толпе. — Фёкла носится, причитает, а сделать ничего не может — поди ж ты, силища у той взялась. Все раскидала, потрощила… Хоть бы станок не сломала… — добавил он взволнованно.
— Языка прикуси! — цыкнули на него, а после задумчиво отозвался женский голос спереди: — Как бы Фёкла топиться не удумала.
Согбенный старик с бельмом на глазу почесал бороду.
— Беда, — подытожил он и, заметив Марушку, окинул ее взглядом: — А ты кто такая? Не из нашенских.
— Знахарка. Помочь могу, — выпалила она, тщетно высматривая затерявшихся в толпе спутников. — Только… — кряжистые спины местных смыкались перед ней, преграждая путь, — пропустите меня к сараю.
— Так сарай, милая, в другой стороне, — развел руками седобородый. — Во-он там, — поплямкав задумчиво и потеребив бороду, указал он примерное направление.
— А это что? — нетерпеливо мотнула Марушка головой.
— Так мастерская, — пояснил старик.
— Какая разница? — возмутилась Марушка. — Вам помощь нужна?
— Помощь нам, конечно, не помешает, — наконец согласился тот, придирчиво разглядывая девочку, — но ты, девица, не мелковата ли для знахарки? Вот Любава наша…
Марушка скрипнула зубами и тщетно попыталась локтями растолкать мужиков, столпившихся у порога. Заметив, как зашевелил губами старик, хмуря белесые брови, девочка попятилась, поспешив обойти толпу и подобраться ко входу с другой стороны, чтобы притиснуться меж стеной и зеваками да проскользнуть незамеченной внутрь.
— Марь, — сзади ее грубо схватили за плечо. — Ну где ты ходишь? Сама ж ввязалась, и пропала, — с укоризной протянул Лис, волоча Марушку за собой.
Та не сопротивлялась, только рассматривала мелькавшие перед нею лица — люди расступались, образуя живой коридор, шептались, разглядывая ее, и девочка перевела недоуменный взгляд на Лиса — мгновение назад она не могла и силой пробиться к двери.
— Роланд уболтал, чтоб впустили поглядеть, — пояснил тот. — Чуйка у тебя на всяких покореженных, — вдруг с уважением добавил он. — Короче, местную знахарку отпустили на ярмарку, в город. А тут, как назло, какая-то чудь приключилась с дочерью Фёклы, — Лис пожал плечами, проталкивая Марушку в дверной проем, — я не вникал особо. Да и не слышно ничего…
Марушка растерянно кивнула. Вой оглушил ее, стоило переступить порог. Внутри уже ждал, опершись на стену, хмурый Роланд, а женщина в платке заламывала испещренные кровавыми трещинами руки.
— Лучше б Любаву… — простонала она, — Любава-то Грушу с рождения знает… А так, чужой-то, она может и не дастся.
Марушка остановилась, изумленно вперившись взглядом в огромный — в несколько локтей, не меньше, круглый точильный камень на крепком дубовом столе. Она шагнула неуверенно внутрь, стараясь не перецепиться через порожек, но споткнулась о мешок с камнями: темные, словно покрытые серой коркой, они рассыпались по щербатому полу.
— Лучик! — высокий голос тоненько взвизгнул, и вой прекратился — только всхлипы да ерзанье послышались за станком.
В просторной постройке кроме стола, туго набитых мешков да грубо сколоченных ящиков не было даже и лавки. Сквозь окно, выходившее на восток, ярко светило, заливая светом комнату, полуденное солнце. Марушка посмотрела под ноги и направилась к источнику звука, обходя рассыпанные камни.
— Молодая какая! — ахнула Фёкла, бросаясь наперерез. — Не справится, не сдюжит!
— Да подожди ты! — поморщившись, остановил ее Роланд, перехватил под локоть и кивнул Марушке.
«Но я же и впрямь никогда не лечила детей, — тревожно размышляла девочка, заглядывая под стол. — Ну, как еще хуже сделаю? А если там рана и шить придется?.. Поскорей бы эта их Любава вернулась…»
Ни за столом, ни под ним ребенка не находилось. Только услышав громкое шмыганье и чавканье в углу, Марушка доковыляла до мешков и, заглянув в темноту, замерла, наткнувшись на влажный от слез глаз с ярким голубым, словно первое весеннее небо, зрачком. Забившись, как дикий звереныш в тени меж сгруженных мешков, смотрела испуганно на нее растрепанная и всколоченная, как сухая колючка чертополоха, девочка.
Марушка оперлась руками на мешки и наклонилась. Она озадаченно покачала головой — ребенком несчастную сложно было назвать. «Едва ли она младше меня», — протянула Марушка руку в темноту.
— Как звать тебя? — тихо спросила она, разглядывая чумазое, блестящее от слез лицо.
— Груша! Грушей её звать! — отозвалась Фёкла, стряхнув с себя руки воина и теперь спешно обходя стол. — Только она вам не скажет ничего. Зря всё… Уходите, — выкрикнула она отчаянно, впиваясь в Марушкино плечо, — так тому и быть.
Груша молчала, срывая заусенцы с грязных пальцев и отправляя их в рот.
— Гляди, теть, — вклинился Лис, отцепляя женщину от Марушки и отправляя обратно к порогу, — зато выть перестала. Может, пусть Марь того, поглядит твоё дитятко… — застыл он, удивленно разглядывая отрешенную Грушу, собравшую на себя всю пыль и паутину с мешков.
Марушка нависала над девочкой, раздумывая, с какой стороны зайти, чтоб не вызвать душераздирающего воя.
— Что стряслось? — спросила она Грушу, опускаясь рядом.
— Лучик! — всхлипнула девочка, растирая тыльной стороной ладони мокрые дорожки под носом.
Марушка беспомощно перевела взгляд на раскрасневшуюся Фёклу:
— Я не видела ничего. Глаз смотреть не дает, — покачав головой, тяжело вздохнула она, — да и нету там его уже…
Лис брезгливо посмотрел на Грушу, катавшую в руках пыльный шарик:
— Ну, ясно. Если на солнце смотреть долго, то ослепнешь. Это даже детям известно, — заявил он и махнул рукой на окно. — А оно вон, как палит… Да, Муха?
Марушка покачала головой, пытаясь рассмотреть заплывший, скрытый черной тенью глаз Груши. Груша
