— Разве что, после когтей бера лютого, — поправил голос из толпы.
— Так то ж усопшие, — братец Отая повернулся к односельчанам, — те, кто с медведем повстречались — им и помощи уже не нужно. Бурый даже костей не оставляет, скотина такая, по-людски не похоронить побратимов, — доверительно пожаловался он Лису.
— Медведь, который у заводи в лесу бродит? — переспросил рыжий на всякий случай.
Тетка в цветастом платке выплыла в самую середку, встав между Лисом и Микулом. Ей не нравилось, что внимание перетянул на себя какой-то голопузый парень.
— Он самый, — запричитала она, картинно заламывая руки, — наслала змеюка Рутка напасть на все село. Мужа моего сгубила — и косточек его не сыскать, не оплакать мне его, как полагается, не склонить головушки над могилою!..
— Медведь сожрал? — бестактно уточнил Лис у тетки, нарочно не замечая ее колючего взгляда.
— А кто ж, — развел руками Микул, не давая зачинщице устроить новую истерику. — И озерцо наше Рута отравила, откуда мы воду брали.
Лис провел рукой по волосам и прокашлялся.
— Бера мы победили, — заявил парень, разглядывая недоверчивые лица в толпе, — только он нашего спутника успел зацепить в неравном бою. Так что, воду можете брать в лесу, с озером разберемся, а знахарку оставьте нам.
— Зачем вам Рутка? — прищурилась тетка, готовясь запричитать снова.
— Обожди, Марьяна, — Микул отстранил ее, рукой отводя в сторону, и перевел сосредоточенный взгляд на рыжего, — зачем вам Рутка?
— Пусть друга нашего лечит, — Лис ухмыльнулся. — Избавители мы ваши или как?
— Избавители, — согласился Микул, кивая собравшимся.
— Тогда расступитесь и пропустите нас скорее, — Марушка выскочила из-за Лисовой спины, — раненый умрет сейчас, если не лечить!
Народ в толпе перешептывался, разглядывая Марушку и Лиса. На роль избавителей деревни от страшного зверя они подходили плохо. Девочка нервно мусолила подол платья и никак не могла унять дрожь — кажется, мелко тряслось все тело до кончиков пальцев.
Микул, обрадовавшись друзьям, как он рассудил, названного брата, прикрикнул на зевак:
— Расходитесь по домам! Завтра голова проспится, будем решать, что дальше делать. Рутка, — рявкнул на знахарку, опасавшуюся поднять глаза, — поднимайся и бегом доброго человека спасать! А не спасешь… — Микул погрозил ей кулаком.
Марушка подумала, что он не очень умный, но быстро отогнала мысль прочь, чтоб не ляпнуть вслух ненароком. Отсутствие хитрости и мудрости в Микуле явно компенсировалось брутальной силой. «Никто и не смеет ему перечить», — заметила она, как бородач небрежно расталкивает задержавшихся односельчан в сторону их домов.
— Стойте! — выскочила тетка-зачинщица. Недобрый огонек блеснул у нее в глазах. — Девка трех слов не успела сказать, а ее поймали на лжи. Дураки вы все, раз чужаков послушали! Дураки легковерные!
Местные зашумели и стали возвращаться. Лис нервно икнул, завидев блеснувшие вилы. Микул скрестил руки на груди, прикрывая новых знакомых. Толпа разволновалась — зачинщице удалось попасть в яблочко.
— Пусть докажут! — выкрикнул грубый голос.
— Тогда и поверим! — добавил чей-то тоненький голосок.
— Докажем, докажем. Щас, — рявкнул Лис.
Он зло сплюнул на землю и расшнуровал котомку, повозившись с узлом. На новые лапти крикуньи Марьяны шмякнулись два куска мяса. Местные тут же прикрыли носы — запах в безветренную ночь колом встал посреди площади.
— Это что за пакость? — завизжала зачинщица, кутаясь в свой цветастый платок и брезгливо дергая ногой. — Ну и вонища!..
Лис обвел селян победным взглядом. Стоящие в первых рядах теперь пожалели, что заняли козырные места — от запаха протухшего ливера выворачивало наизнанку, а уйти было никак — народ подпирал сзади, чтоб получше рассмотреть происходящее — до них вонь пока не добралась.
— Это печень и сердце зверюги, которая ваших односельчан пожрала. Извините, — ёрничая, расшаркался Лис, — что в таком неприглядном виде. Хотели вашей знахарке загнать по грабительской цене, да пока вы тут препирались, всё стухло. Утром занесете компенсацию.
Микул, услышав про компенсацию, скис, но потом подумал, что лучше уж так, чем объяснять названному брату, почему его друзей закидали камнями заодно с отравительницей.
— Это к голове надо, за компенсацией, — выкрикнула из заднего ряда фигура с вилами, прежде чем раствориться в темноте, — мы люди маленькие — ничего не решаем…
Благодаря запаху протомившегося на солнце мяса, народ все-таки принялся разбредаться по домам. Последним ушел Микул, на прощание крепко пожав рыжему руку и по-отечески потрепав девочку по волосам. Лис подтащил Марушку к себе и громко чмокнул ее в лоб от избытка эмоций:
— Видала, как я их? — прошептал он, — Давай, хвали меня…
— По дороге похвалю, — пробурчала девочка, — пойдем уже. Пока все спорили, раненый и умереть мог.
— Не помер, пока мы его тащили, не помрет и сейчас. Знавал я таких, ничего их не берет, — разочарованно протянул Лис, протягивая руку знахарке Руте. — Поможешь нам?
Знахарка коротко кивнула и, ухватившись Лиса, с трудом поднялась. Придерживая живот, направилась вместе с Лисом и Марушкой к Роланду.
Лис волочил носилки из последних сил. Марушка шла чернее тучи. Отрешенная Рута ковыляла позади.
— Зачем ты наврал? — спросила Марушка. Колени все еще дрожали, и мягкая земля пружинила под ногами. — Про меня. И тогда еще в городе, и здесь. Я же не дочка твоей тетки… Я тебе никто.
— Ложь во спасение не считается чем-то плохим, — устало отмахнулся Лис. — Надо было промолчать, чтоб и тебя закидали камнями?
— Нет, надо было ответить им честно. Что Федора сгорела вместе с хатой, а я ее ученица…
— Ну вот ты сказала правду, и получила за нее ком грязи в лицо. Понравилось? — хмыкнул он беззлобно.
— А деньги зачем потребовал за протухшую требуху? Это же не их вина, что она испортилась на жаре, — Марушка только вздохнула.
Лис остановился и потер лицо ладонью — дорога троилась у него перед глазами.
— Зря я, что ли, корячился? — пробурчал он, снова подхватывая носилки, — А они, — повел рукой, указывая на первые попавшиеся избы, — пусть порадуются, что мы и зверюгу извели, и дорогу к воде расчистили, и знахарку сохранили.
— По-моему, знахарке как раз они не очень рады, — Марушка обернулась на Руту, которая плелась позади. — Это правда? То, в чем тебя обвиняли, — спросила она, разглядывая бледную женщину.
Знахарка вздрогнула и подняла на девочку рассеянный взгляд.
— Я очень виновата, — ответила она, неопределенно кивнув.
Лис так и крякнул, споткнувшись на выкопанном корне большого сорняка — опять забрели в огороды. Носилки покачнулись, и Марушка едва успела подскочить и придержать Роланда, чтоб тот не выпал. Заговоренный шнурок поистрепался от постоянного трения о сучковатые стволы осин.
Рута поманила странников рукой — ее бревенчатая избушка маячила впереди. Собачонка, охранявшая дом, даже не высунула головы из ветхой будки. Только зарычала лениво для вида, укладываясь удобнее.
Лис затащил в дом носилки, споткнувшись о порог и приложив-таки раненого о дверной косяк. Следом зашла Марушка. Окинув взглядом нутро бревенчатой избы, вздохнула — не густо. Травы свисали из-под потолка, над окнами, затянутыми мутным бычьим пузырем, щекотали макушки гостей
