— Зашить взяла или дорвать? — явившийся из ниоткуда, по крайней мере, так показалось увлеченной шитьем Марушке, Лис выхватил у нее мяч и лениво буцнул в сторону. Пузырь откатился в заросли сорняков у тына.
— Где был? — спросила девочка, разглядывая руки — она даже не заметила, как проколола палец, остервенело тыкая иглой в грубую кожу мяча.
— Дела, — Лис нарочито непринужденно пожал плечами. — Приживаешься смотрю, связи с местными налаживаешь?
Марушка поморщилась, заколола иглу в рукаве платья, обмотав ее ниткой, чтоб не выпала и поднялась на ноги.
— Давай пройдемся, — попросила она, — не могу уже… Тошно.
Лис понимающе кивнул, и девочка повисла у него на плече — сама не заметила, как отсидела ногу. Теперь идти приходилось, едва ступая на нее — от самой ступни до икры премерзко покалывало с каждым шагом.
— Получилось что-нибудь разведать?
Лис так активно пожал плечами, что чуть не сбросил опиравшуюся на него Марушку.
— А ты с Рутой душеспасительную беседу провела?
Марушка пристыженно замотала головой. В самом деле, стоило начать с хозяйки дома. Не она ли заявила, что виновата перед односельчанами?
— Может, — Марушка посмотрела на друга и выпалила то, о чем давно думала, — она чувствует себя виноватой, потому что знахарка из нее не шибко справная?
— Лучше хоть какая-то, чем никакой. С фингалами же моими справилась — и то хлеб, — протянул он.
Марушка осмотрелась вокруг — на деревню спускалось дрожащее полуденное марево, и все вокруг виделось как в дымке. На пустынной улочке колыхался высохший пырей. Селяне или прятались от жары по домам или в поте лица ишачили на полях, после того, как на рассвете вереницами беспокойных муравьев, с лоханями и ведрами, таскали воду с притоки.
— Давай только к Марьяне не пойдем, — жалобно попросила Марушка. — Или пойдем, но не сегодня. Мне что-то не хочется с ней говорить.
Лис с облегчением согласился. Марьяна успела замучить его внезапными появлениями в самые неожиданные моменты. Когда рыжий исхитрился поймать в густых колючих кустах за ухо Воробушка, явно следившего за ним, женщина томно выплыла к нему, прервав активный спор. Спорил, правда, один Лис — Воробушек насуплено пыхтел, потирая покрасневшее ухо. Но рыжий переживал, не услыхала ли тетка чего-то лишнего, для ее ушей, на которых игриво болтались подвешенные за сдвоенные черенки спелые вишни, не предназначенного. Теперь ему приходилось то и дело оборачиваться, и чье появление его напугало бы больше, он и сам не знал.
— Микул! — из задумчивого оцепенения Лиса вывел радостный крик Марушки. — Привет, Микул! — девочка замахала свободной рукой, раскачиваясь из стороны в сторону всем телом. Лис от неожиданности качнулся тоже.
За столиком, вытесанным из широкого устойчивого пня, сидя на пеньках поменьше, расположились мужики. Микул безрадостно стоял немного в стороне, отбрасывая на поверхность стола густую тень. Мужики, переругиваясь, бросали кости.
— Да чтоб ты по ветру пошел да в крапиву влез! — с досадой сплюнул один из них, потирая вспотевшую спину, когда удача повернулась лицом к его сопернику, в виде двух шестерок на кубиках.
Микул вяло махнул знакомым и навис над игроками.
— Чего смурной такой? — Лис с интересом засмотрелся на перекатывающиеся по столешнице кости. — Взули?
— Кошель потерял где-то, — вздохнул Микул.
— Беда, — сочувственно протянул Лис, по-дружески похлопывая Микула по плечу. — И много там было?
— Наверное, на площади в давке оторвался… Да что уж теперь! — Микул обреченно махнул рукой, — Так, пара медяков. Просто сыграть страсть, как хочется, — доверительно добавил он, пожирая глазами стучащие о дерево кубики, — а денег нет.
Марушка зыркнула на Лиса. Тот не моргнув, безмятежно наблюдал за игрой.
— Так я тебе займу, — протянул рыжий небрежно, искоса поглядывая на здоровяка. — Сколько надо?
Микул от радости чуть не придушил Лиса в крепких объятиях.
— Если ты меня задушишь, то денег не увидишь, — прохрипел Лис и Микул сконфуженно отпустил его.
— Хороший ты мужик, — приговаривал здоровяк, сжимая в руке заветные медяки, — хороший! Все верну через седьмицу, еще и сверху накину.
Лис отмахнулся:
— Забудь, не жалко. Лучше нам про Руту, озеро и мужа Марьяны расскажи, — и, заметив, с каким вожделением братец Отая поглядывает на игральные кости, добавил, — как доиграешь.
Лис не спешил присоединиться к игре, хотя монетки позвякивали у него в кармане, пока он задумчиво перебирал их пальцами, наблюдая за мужиками. Марушка сначала пыталась вникнуть в правила, чтоб развлечь себя, но потом сползла на землю, опершись о шаткий плетень, и разглядывала проплывающие редкие облака. Один кубик упал на землю и встал ребром. Мужики принялись долго, смачно ругаясь, спорить, пока Микул не стукнул кулачищем по столешнице. С ним связываться никто не хотел и партию решили переиграть. Марушка зевнула и уронила голову на колени.
— Пойдем, — Лис наконец похлопал ее по плечу. — Выпьем квасу с нашим другом.
Мужики расходились, все еще бранясь. Победитель уходил быстрее всех, чтоб не отведать гнева проигравших. Микул беспомощно развел руками:
— Думал, я вас буду угощать, а эвона как — проигрался подчистую.
— Ничего, — Лис растянул губы в улыбке, — квас за наш счет. Да, Муха?
Марушку передернуло от «мухи». Она поднялась, и поплелась за мужчинами вырвавшимися вперед. «Лис чего-то расщедрился, — подумала она, — кажется, я знаю, в чей карман затерялся кошель Микула». Но стыдить рыжего не стала — во-первых, ей не хотелось увидеть Микула в гневе — тот хуже бера, наверное. Во-вторых, может оказаться, что Лис действительно угощает за свои, и девочке снова будет мучительно стыдно, что плохо думала о друге.
Квас взяли у деда Ахмыла, часами дремавшего на лавке у избы.
— Какие деньги, — отмахивался он от протянутых монет, — пейте на здоровье, за так! Ежели б вы нам путь к речухе не расчистили, то и кваса б не было.
Лис спорить не стал, закидывая медяк в карман. Марушка нерешительно приняла кружку, некстати вспомнив, как добрый седой дед высказал ей свое неверие на площади, подставив под град камней. Теперь же он улыбался беззубым ртом и норовил погладить девочку по голове трясущейся рукой.
— Пейте, вкуснее нигде не найти, — заверил Микул, опрокидывая первую кружку и тут же доливая
