Марушка сделала большой глоток из глиняной чашки, и холодный янтарный напиток защекотал ей нёбо. Девочка смешно поморщилась и зажмурилась от удовольствия.
— Рутка… А что Рутка, — Микул примостился в зыбком тенечке — солнце вошло в зенит. В его широких руках кружка с квасом казалась совсем крохотной, — она злой-то раньше не была. Мы думаем, что с бесами спуталась. И от беса понесла…
— Кто «мы»? — уточнил Лис.
— Все село, — не раздумывая выплюнул Микул. — А чего? — возмутился он, — Рутку я с детства знаю. Считай, росли вместе. Думаете, не замечал, что хахалей у ней не водилось? Ко всем девкам женихи хаживали, а она одна бобылицей сидела.
Марушка хмыкнула:
— Плохо, что ли? Может, она суженого ждала.
— Вот и дождалась, — мрачно отрезал Микул. — Ну не дело же — девка в самом соку не сватанная! Теперь-то Рутка и сама поняла, что перестарок и ловить ей средь наших мужиков нечего. Вот и спуталась с бесами.
Марушка с ужасом и непониманием смотрела на здоровяка, который в подтверждение своих слов тряхнул кружкой так, что половина содержимого выплеснулась на траву. Лис напротив казался отрешенно спокойным, только перекатывал носком сапога камешек туда-сюда.
— А что муж Марьяны? С ним знахарка ваша тоже спуталась? — спросил он, вдавливая камешек в землю.
Микул отставил пустую кружку и наклонился к Лису с Марушкой поближе.
— Хотела, видят боги — не вру, хотела. Они с Нежданом дружны были, только его родичи настояли, чтоб он посватался к Марьяне. Рутка-то бесприданница, а Марьяна на богатом дворе росла. А Рута втрескалась, как кошка. — Микул запнулся, задумываясь, не сболтнул лишнего. Но глядя в честные глаза Марушки и на Лиса, который, казалось, пропускал все сплетни о неразделенной любви знахарки мимо ушей, добавил: — Вот она и не привечала больше никого. А потом с бесами спуталась, да. Они ее и надоумили Неждана сгубить, чтоб никому не достался, коль не ей.
— Ясно, — Лис наконец повернулся к Микулу. — И все, значит, это знают, верно?
— Так, — кивнул здоровяк, и в подтверждение добавил: — А может, и сама она бесовская дочка. Раньше ж и колодцы были полные, и озеро наше — глубоченное было, а вода чистющая. А как родилась Рутка, так всё — и колодцы посохли, и озеро обмельчало, — развел он руками. — Сам видал, у меня, считай, на глазах, случилось…
— Давно? — отставил опустевшую кружку Лис.
— Мне годков три исполнилось, — кивнул здоровяк, — а Рутка совсем младенчиком была. Но тогда в ней злоба зародилась, раз смогла всю воду посушить, — помрачнел он.
Марушка беспомощно посмотрела на Лиса. Микул казался ей бесхитростным добряком. «Кто б мог подумать, что такая каша у него в голове. У всех них в головах» — расстроилась девочка, вспоминая обезумевшую толпу на площади.
— А муж раздора погиб у бера в лапах? Рута отравила озеро, потому что бесы нашептали, Неждан этот попер в лес воды набрать, а там пал смертью храбрых. Так? — уточнил Лис.
Микул неуверенно кивнул.
— Почти что так. Только сначала Неждана бер пришиб. Это еще лютый-месяц на дворе стоял. А потом уже, как потеплело, и весна пришла, озеро стухло с концами.
— Зачем тогда его в лес понесло, если воду в озере можно было набрать? — прищурился Лис.
— Да бог его знает, — лениво отмахнулся Микул. — Может, Рутка другую личину приняла да сманила, может, за хворостом пошел.
— Дров в богатом доме забыли припасти на зиму? — удивленно спросила Марушка.
— Какая теперь разница? — Микул встал и отряхнулся от сухой травы, налипшей на штаны, — Ушел и ушел. Хоть хворостом, хоть за первоцветами.
«Он не врет, сам верит в то, что говорит. Только я же чувствую, что Рута не виновата, — холодок пробежал по спине девочки. — Может, я ошиблась в ней? Может, на самом деле, это я не могу отличить правды?»
Больше Микул разговаривать не пожелал. История, которая стройно выстраивалась у него в голове, от наводящих вопросов трещала по швам, но мужику не хотелось лишний раз думать — все знают, что Рутка виновата, и он знает. Чего еще гадать? А как уж там было — озеро первее отравила или Неждана сгубила — дело десятое. Раздражение после болтовни с друзьями названого брата никак не перекинулось на них — рыжий все еще оставался хорошим мужиком, раз деньжат занял, а девочка Микулу напоминала племяшку — покойную Отаеву дочку, на нее и злиться не получалось, даже если б захотел. Провожая их взглядом, Микул подумал, что было неплохо сделать ребятам что-то приятное, отблагодарить их от себя за спасение от бера-людоеда, вот хоть как Ахмыл квасом.
Следующим утром Марушка снова принимала больных, вместо Руты. Умаявшись, потащила Лиса разузнать прогуляться да выведать новые подробности о Руте. По дороге Лис разжился рубахой с Микулового плеча. От площади нес ее в руках, свернув валиком и сунув подмышку. Марушка хихикала позади, отставая всего на пару шагов от друга. Не принять подарок здоровяка Микула — значило обидеть его. Но при первой же примерке оказалось, что в Отаевом названном братце по самым скромным подсчетам поместится пять Лисов. И если рубаха подходила по длине, то в остальном даже подвязать ее не казалось выходом, разве что замотаться как в саван.
— Зато в следующий раз сможешь хоть войско перевязать, — шипел Лис, не оглядываясь на Марушку.
— Я тебе из нее три новые пошью, — прыснула он, прикрывая рот ладошкой. — А что останется на полотенчики пущу.
— В гробу я твое шитье видал, — огрызнулся рыжий, — тебе бычий пузырь доверить нельзя, а ты к людям и рубахам свои кривульки тянешь…
Марушка и не думала останавливаться — в последние дни ей было не до смеха, а Лис на самом деле совсем не обижался, отбрехивался для виду.
К Марьяне оба согласились — пойдут в последнюю очередь. К голове села Лис тоже не горел желанием заходить.
— Мы же все равно почти никого не знаем, — протянула Марушка, — и кому верить не знаем… А с головой можно потолковать за Руту. Может, уговорим его утихомирить людей. Он же решения принимает.
Лис скривился:
— Не принимает. Он другое принимает.
— Откуда тебе знать? — Марушка подхватила Лиса под свободную руку и потащила к терему на площади. — Попробуем, не прогонит же он нас.
Насколько красивым и ладным выглядел высокий терем снаружи, настолько же запустелым и грязным он оказался внутри. Пахло кислой капустой и брагой. Пыль, налипшая на размашистой ажурной паутине, свисала гроздьями. Марушка чихнула от неожиданности.
— Здесь что, не живет никто? — удивленно спросила она у Лиса, зажимая нос.
— Почему, живет, — пожал он плечами. — Голова Резных Петушков живет.
Лис брезгливо раздвинул рваное тряпье, которым был занавешен дальний угол.
