* * *
Озеро отчетливо пахло застоявшейся водой. Когда Лис с Марушкой спустились к берегу, мелкие лягушки, гревшие бородавчатые спины на солнце, плюхнулись в разные стороны. Только острые глазастые морды выглянули из воды у широких листьев кувшинок. В непроглядных зарослях рогоза перекликались и хлопали крыльями испуганные камышанки. Лис шумно втянул затхлый воздух. Рубашку Микула он накинул на плечи на манер плаща, закрывая спину от палящего солнца.
— Если озеро всегда так пахнет, я б из него даже не отравленного пить не стал. Лужа лужей, — процедил он, окинув взглядом озерцо.
Поросшее осотом на берегу и кувшинками на воде, его можно было переплыть туда и обратно меньше чем за пару минут. Марушка зашла на мелководье по щиколотку. Вода казалась парным молоком — нигде нет спасения от летнего зноя.
— И цветет оно, — потерла ногу о ногу, в надежде смыть дорожную грязь — между пальцев заскользил ил, поднятый со дна, — пить отсюда опасно, как ни крути.
Лис покрутил в руках лохань.
— Мы хоть голову не отравим? — спросил он.
— Купаться, наверное, можно, — задумчиво сказала Марушка, заходя уже по колено. Вода колыхнулась — лягушки, надувая мешки щек и жалобно поскрипывая, отплыли подальше. Марушка сделала еще пару шагов — как же ей хотелось уйти под воду с головой и смыть с себя корку из пота и пыли!
Лис замахнулся и запустил лохань в озеро. Ударившись о водную гладь в двух вершках от девичьей фигурки, окатила Марушку брызгами. Марушка зажмурилась и вытерла лицо тыльной стороной ладони.
— Набери воды! — Крикнул Лис, разворачиваясь и шагая от песчаного берега к избам. — Мы же спешим, — пробурчал он.
Теплая вода, на треть расплескавшаяся, пока Лис не церемонясь тащил потяжелевшую лохань до терема, вылилась на спящего сельского главу. Тот подскочил на кровати, неосторожным движением сбросив подушку на пол. Бессмысленно блуждая взглядом по Лису и Марушке, фыркал, сплевывая сбегающую тонкими стручками по лицу воду.
— Вы кто такие? — прищурившись в тщетных попытках разглядеть незваных гостей, спросил сиплым голосом.
— Добрые люди, — ухмыльнулся Лис. — Избавители от бера. Ты нас еще к себе гостевать приглашал, чтоб Рутка потравить не успела.
Голова провел ладонью по лицу снизу вверх, заодно приглаживая редкие, клочьями седеющие космы.
— А-а, понятно, — протянул он, силясь вспомнить. — Так что, жить ко мне пришли?
— О знахарке вашей поболтать, — Лис поддел ногой упавшую подушку и оттолкнул ее в сторону, просыпая солому по полу.
— А Рутка чего, жива еще? — удивился сельский глава, потирая виски кулаками — головная боль напоминала о количестве выпитого за последние дни.
Марушка кивнула:
— Жива. Мы хотим помочь… — запнулась, ощутив тычок локтем под ребра.
Голова все равно не слушал — у него трещало и во лбу и в затылке, а тело горело, требуя хоть кружечку доброй бражки.
— Не страшно из озера тухлую воду пить-то? — осклабился Лис, — село немаленькое, а ни одного живого колодца нет. Вырыли б парочку новых, глядишь, Рута замахалась бы от одного к другому бегать, яда подсыпать.
Голова отмахнулся, беспомощно раскачиваясь из стороны в сторону. На лбу выступила испарина, а губы наоборот пересохли. Язык с трудом поворачивался во рту, из-за чего голова растягивал слова, проглатывая окончания. Огрубевшие, растрескавшиеся руки мелко подрагивали, не желая слушаться.
— Ты сам колодцы рыл когда-нибудь? — вспылил он, не прекращая покачиваться, стискивая зубы от боли, — это ж место найти надо — бывает, прокопаешь десять саженей, а воды на донышке в кружку не соберется. Денег надо опять же… Предки наши пили из озера, знать, и нам из озера пить суждено! — рявкнул, как гвоздь забил.
— А Рута откуда пьет? — уточнил Лис, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, не замечая, что топчется по отсыревшей соломе, которой была набита подушка.
Голова поднял полный страдания взгляд на рыжего. Сердце гулко билось, отдаваясь где-то на уровне висков и затылка.
— Откуда ж мне знать? Слыхал, с бесами спуталась. Может, они ей нашептали какую траву жевать надо, чтоб не стравиться.
Марушка нерешительно подошла к мужчине и присела на корточки у кровати, заглядывая тому в лицо. Сельского главу бил озноб. Единственное, о чем он думал — первый глоток, а дальше все пойдет как по маслу.
— У тебя ливер гниет, — серьезно сказала девочка, тыкая пальцем ему в бок, — будешь пить, помрешь.
Лис выскочил из терема под отборную брань головы. Марушка, даже не пытаясь брыкаться, мешком висела у рыжего на плече. Ругательства, летящие им вслед, не умолкли, но стали значительно тише, когда Лис пнул ногой дверь, с грохотом захлопнув ее.
— Чем его обидела? — недоумевающе повторяла Марушка, раскачиваясь в такт размашистым шагам Лиса. — Правду же говорю!
Лис покряхтел, сгружая Марушку с плеча на вытоптанную дорогу. Как только ее ноги коснулись земли, она вцепилась в плечи друга.
— Что я такого сказала? — возмутилась Марушка.
Лис неохотно стряхнул ее руки — от пальцев остались белые следы на обгоревшей коже.
— Не нужна никому твоя правда, — отмахнулся он. — Давай договоримся наперед: разговаривать буду я, а ты лучше помалкивай. Зачешется чего-нибудь ляпнуть, шепни мне сначала…
До избы Руты дошли в гнетущем молчании. Лис попытался утешить Марушку, но ее подергивало каждый раз, когда он заводил разговор.
Собачка у дома, не показав и носа, встретила привычным вялым бурчанием. Рута, согнувшись пополам, одной рукой держась за живот, второй вынимала и сбрасывала в кучу сорные травы на перекопанной земле. Она распрямилась и жестом подозвала Лиса к себе. Марушка зашла в хату, отмахиваясь от очередной попытки Лиса заговорить с ней.
Лис хмурился, нервно почесывал плечи, незаметно сдирая с них хлопья отмершей кожи. Рута же встала перед ним, уперев руки в бока и загораживая пути к бегству.
— Где ты ее достал? — кивнула на мнущуюся в сенях Марушку.
— В лесу, — Лис хмыкнул. — Бабку ее сожгли или та сама по старости не уследила и устроила пожар. У меня к ней дельце было, но опоздал маленько. Муха увязалась за мной, — пожал он плечами.
Рута хмуро посмотрела на Лиса.
— Что? — приподнял тот бровь, — надо было бросить на пепелище?
Рута тяжело вздохнула.
— Местные бы о ней позаботились лучше, — констатировала она. Лис вспыхнул, но знахарка не дала ему вставить и слова: — Если ты хоть немного мне веришь, бегите. Ей здесь не место.
— Боишься, что переманит твоих больных, если останется? — фыркнул рыжий, отступая на всякий случай назад.
— Не веришь, значит? — ступила шаг и заглянула ему в глаза хозяйка дома. — Не чуешь беды?
— Чую, что ведунья, как и знахарка из тебя не очень, — Лис попятился, не давая Руте возможности ухватить его за руку.
Похититель полулежал на тюках, которые
