На разрытой тропе хрипел Роланд, прижатый грудой костей — меч в его руках едва сдерживал чудище, больше царапая грудь самому воину. Лязгали челюсти, длинные ребра скребли обломками ему лицо, подбираясь к горлу.
Марушка помедлила, раздумывая. Затем подняла корягу и двинулась к ним, но остановилась на полдороги, неуверенно обернувшись на Чернава. Щупальца черных теней выглянули из-под плаща — добрались выше, оплетая шею чародея, мутная поволока глаз темнела, лопались сосуды и наливались кровью белки. Руки его вот уже почти по локоть погрузились в землю.
Марушка шагнула назад. Коряга оттягивала руки и без того обессилевшие — казалось, девочка бы и кружки с водой сейчас не удержала. Костяное пугало остановилось, замерло с разинутой пастью, и повернуло голову к чародею.
Роланд смог отвести меч, исполосовавший во время возни рубаху, и сипло вдохнуть — чудище убирало лапы с его торса, грузно разворачиваясь. Воин не сразу понял, что заставило его отступить — хвост задергался, как у недовольной кошки и, скрипя, мельтешил перед глазами, мешая обзору. А когда оно остановилось выжидающе, готовясь к прыжку — стало поздно.
Марушка, чумазая и растрепанная, держала на вытянутых руках корягу над самой макушкой чародея. Она широко расставила ноги, будто боясь упасть, а худые руки ее дрожали — того и гляди, переломятся. Губы сомкнулись в тонкую нить, и решимость Федоры, когда та расстроила планы Совета на кровавую жертву, привиделась Роланду в таких непохожих на ее лучистые очи, грязно-болотных глазах девочки.
Он не успел даже прохрипеть ругательства, окликнуть, заставить ее бежать, когда чудище взмыло в молниеносном прыжке.
Наперерез, не разбирая дороги, бросился Лис, сосредоточенный до того на попытках выковырять муравья из уха. Чудище разинуло пасть, и ткнулось обломками клыков ему под ребра. Лис зажмурился, ожидая боли, но острые зубы не добрались до потрохов. Затрещали ветки тернового куста, хлестнув рыжего по лицу, а затем последовал удар о землю, и Лиса осыпало дождем из костей.
Худенькое тело Марушки возвышалось над распластанным по траве чародеем. Ноги у нее дрожали, а зубы выстукивали неровную дробь. Коряга валялась рядом.
Черные тени поблекли, втянулись, соскользнули с кончиков пальцев Чернава и юркнули по дырам в земле. Лицо его осунулось, скулы заострились, морщины прорезались с удвоенной силой, а седина на волосах блеснула в лучах рассветного солнца. Марушка опустилась на колени, и приникла ухом к его спине. Удостоверившись, что чародей дышит, а сердце его бьется, она выпрямилась и осмотрела место боя — рассыпавшиеся по тропе кости, вспаханную землю, притоптанную траву, поломанные ветви терна и разрушенный муравейник. Скользнув взглядом по Роланду, вытиравшему кровь с лица и Лису, брезгливо стряхивавшему с себя муравьев и выдергивавшему зубами из ладоней колючки терна, Марушка скривилась, всхлипнула и заревела совсем по-детски, растирая кулаками грязь и слезы по лицу.
Лис кинулся утешать ее, потряхивая головой — в ухе у него что-то скреблось. Роланд брезгливо поддел носком сапога безжизненное тело Чернава и перевернул того на спину. Он уже примерился отсечь противнику голову, но Марушка снова помешала — едва заметив оружие в его руках, все еще содрогаясь от рыданий, она упала плашмя на чародея, разведя зачем-то руки и закрыв его шею своей головой:
— Нет.
— Он сейчас очухается, и попытается нас убить. — Лис попытался сгрести ее в охапку, но девочка упиралась и дрыгала ногой, намереваясь его лягнуть. — Снова.
— Нет.
Роланд устало закатил глаза к небу: тревожно выхватил взглядом яркие солнечные лучи, услышал задорное птичье чириканье, и его будто ледяной водой окатило.
— Убери ее, — рявкнул Роланд.
— Пытаюсь, — прохрипел Лис, баюкая прокушенную ладонь — Марушка не сдвинулась и на вершок, уцепившись за чародеев плащ.
— Убери, не то я сам, — пригрозил воин, наклоняясь к девочке.
— Марь, — протянул Лис устало, — пойдем… Уперся тебе, этот хмырь? Опасный, гад, ты ж сама видела, — веско добавил он.
— Уперся, — пробурчала Марушка. — Я не дам его убить. Чернав помог мне, вел к маковому полю. А ты — с ним! — мотнула она головой, указывая на Роланда.
Лис покачал головой и с безнадегой во взгляде посмотрел на воина:
— Что вы уже не поделили?
Роланд отвернулся, дернув плечом, но опустил меч.
— Давайте просто свяжем ему руки, — примирительно предложил Лис и, придирчиво осмотрев чародея, кивнул: — Обыщем для уверенности, — продолжил он, запуская руку поочередно в карманы плаща, — и рот заткнем. Колдовать он не сможет так, верно?
Роланд кивнул, нехотя пряча меч в ножны. Марушка подняла взгляд на Лиса, и тот ободряюще продолжил:
— Захочет на дорогу выйдет, авось подберет его кто, — подмигнул он девочке.
— Мы дождемся пока он придет в себя, — заявила Марушка, недовольно поглядывая, как Роланд, бранясь себе под нос, перерывает поясную сумку в поисках бечевки, — иначе я никуда не пойду.
— Ты ничего не решаешь, — раздраженно бросил Роланд, наклонившись к чародею и крепко перехватывая его запястья. — Мы вернемся к тракту, там ждут кони и…
— Отправимся к полю, — упрямо закончила за него Марушка.
— Не успеем, — для уверенности воин завязал второй узел, осмотрел свою работу и принялся за третий.
— Но мне надо на поле! — взвыла Марушка, сдерживаясь, чтоб не наброситься на него с кулаками. — Ты врешь мне, ты обещал, что я всё узнаю, а я не понимаю ничего! — она покраснела, растрепанные волосы прилипли ко лбу. — Или мы идем к богине, чтобы она ответила мне, или никуда!
— Тебя никто не спрашивает, — отрезал Роланд.
«Лучше бы вообще я ничего не делала, — вспыхнула Марушка, исподлобья наблюдая, как воин ищет кусок ткани, которым можно завязать чародею рот. — Лиса бы он и так не тронул, а с этим у них, похоже, что-то своё… Вот бы и разбирались. Пожрало б этого предателя чудище — не велика потеря».
Лис сидел рядом девочкой и ковырялся в ухе, жалуясь, что ему все еще слышно, как перебирает там лапками муравей. «Неужели Лис заодно с ним? — поглядывала Марушка на друга. — Разве мог он предать? Но иначе, где пропадал всё время, почему не пришел спасать меня из этой треклятой башни?»
Слабый стон послышался совсем рядом. Чернав пошевелил затекшими пальцами — Роланд вязал на совесть. Марушка бросилась к чародею, но воин оттолкнул ее, обнажив меч и приставив его к горлу поверженного противника — тряпки, чтоб заткнуть тому рот так и не нашлось.
— Дураком ты был, Роланд, им и остался. Дураком и трусом, — выплюнул чародей, холодный металл мешал ему говорить, царапая шею. Чернав прищурился, разглядывая воина, и продолжил: — Я бы призвал тебя потом из земли, если ей так хотелось.
— Затки ему рот, — процедил Роланд, многозначительно глянув на Лиса.
Тот лениво осмотрелся, и безразлично пожал плечами:
— Так нечем же…
— Сними портки, если нечем, — громыхнул воин, и повернулся к Марушке, — не умолкнет — прирежу его.
Роланд
