— Верится с трудом, — рассмеялся Алекс. — Если бы всё было так серьёзно, проект давно бы прикрыли.
— Я тоже так думаю, — улыбнулся Паха. — Просто захотелось потрепаться на интересную тему. Но ты, похоже, в этом не рубишь.
Они прошли мимо точки с ДШК, но вместо Гвоздя теперь дежурил какой-то верзила. Как и его предшественник, парень явно не знал чем себя занять.
— Ребятки получают за это деньги, — перехватив взгляд Алекса, сказал Паха. — В «Рокаде» можно неплохо заработать. Правда, о развлечениях на время придётся забыть, но денежки-то настоящие потом обналичиваются.
— Мне это не нужно, — пробурчал Громов.
— Да и мне тоже, — Сержант снял автомат с плеча и передёрнул затвор. — Знаешь, сколько зарабатывает профессиональный психиатр?..
Громов неопределённо пожал плечами и посмотрел на Барахольщика.
— Ну, так что? Берёте в команду? — меняя тему разговора, спросил он. — Или расходимся?
— Лишняя пушка нам не помешает, — откликнулся Скорпион. — Да и в деле ты показал себя неплохо, но…
— Давай сходим в одно место, — перебил Паха. — Решим ещё одно дельце и тогда уже посмотрим.
Алекс невозмутимо кивнул. Теперь не оставалось никаких сомнений, что его присутствие в группе нежелательно. И даже если «Барахольщики» возьмут его на какое-нибудь задание, в дальнейшем от него попробуют отделаться. Вероятно, в отряде Пахи решающего голоса ни у кого не было, и все вопросы решались голосованием. К тому же благожелательное отношение Сержанта могло быть результатом его поведенческой стратегии в игре.
«Двуличный мерзавец, — подумал Алекс. — Должно быть, благодаря этому так долго в процессе и продержался».
В полном молчании они добрались до баррикады из грузовиков, перебрались на другую сторону и остановились передохнуть.
— Есть одно место, — начал Паха. — Игроки называют его просто — «Штольня».
Сержанта задумчиво почесал кончик носа и покосился на автомат Алекса.
— Под землёй до него добраться нельзя, только по поверхности. Но сложность в другом. Местечко больно приметное и потому хорошо охраняется чересчур подвижными персонажами.
— И в чём проблема? — поинтересовался Алекс. — Неужели, чтобы пробиться к точке не хватит четырёх стволов?
— Стволов-то хватит, главное чтобы в нужный момент хватило сил. У тебя!
Сержант криво улыбнулся и, переглянувшись со своими товарищами, протянул Алексу руку.
— Уговор такой! Если окажешь нам услугу и поможешь обчистить один тайник, мы возьмём тебя в команду.
— Идёт! — пожимая руку, ответил Громов. — Только и вы тогда не подведите.
Алекс надел защитные очки и пониже оттянул края вязаной шапочки. Тяжёлый шлем неприятно холодил уши, но ему было не в новинку терпеть лишения. Зимняя авиаторка, утеплённые штаны, шарф, не хватало только фланелевых подштанников и ботинок на меху, впрочем, он не верил, что в «Рокаде» можно околеть от холода, и потому бодрился. Конечно, люди Сержанта оказались экипированы лучше. В «Распределителе» у парней повсюду были схроны, из которых по пути на поверхность, они умудрились достать всё необходимое.
«Удивительно, что их до сих пор не ограбили, — подумал он. — Правда, в разговоре с Витькой Глотом, Паха уже показал, что особый статус обеспечивает ему неприкосновенность в этой дыре. Но что такое статус против человеческой жадности».
Возвращаться на поверхность, через логово «лютиков» Сержант не собирался. По понятным ему меткам, «барахольщик» отыскал узкий лаз в вентиляционную шахту и уже по ней, где, согнувшись, а где ползком, они выбрались в другой тоннель.
Судя по запустению, пользовались им не часто.
Бетонные стены потрескались и заросли паутиной, кое-где с обвалившихся сводов, стекали струйки ржавой воды.
По веренице следов, сохранившихся в толстом слое грязи, Алекс догадался, что последним кто сюда наведывался, был сам Сержант. Только его ботинки обладали своеобразным рисунком протекторов, и не обратить внимания на рядок черепов в оттиске, мог только совсем уж невнимательный человек.
«Знатная обувка, — размышляя, улыбнулся Алекс. — Этот Паха не только психиатр, но и любитель прятать в символах особый смысл».
Что означал этот символ, Громов давно понял, но за свой прогресс, в данный момент, он был абсолютно спокоен. По какой-то причине Сержант в нём нуждался, и Алекс решил сыграть отведённую ему роль до конца.
Глава 17
Они двигались вдоль занесённого снегом автомобильного ряда. В этот час эта сторона улицы хорошо освещалась. Иногда сквозь снежную пелену пробивались солнечные лучи, и тогда в завихрениях ветра начинали сверкать ледяные кристаллы. Другая сторона проспекта была погружена в синий полумрак.
«Пожалуй, я недооценил эту виртуальную зиму, — дрожа от холода, подумал Алекс. — Представляю, как надо мной потешаются в отделе кибербезопасности. Должно быть тремор заметен издалека».
Громов поправил воротник и содрогнулся от неприятных ощущений, — за шиворот посыпался снег, налипший на перчатку.
Как и подобало претенденту на место в группе, Алекс шёл последним. За шумом ветра трудно было различить посторонние звуки, и он небезосновательно опасался, что какой-нибудь неведомый враг может атаковать со спины, застав его врасплох.
Он в очередной раз оглянулся и поёжился. Снежные вихри, обрывки какой-то рванины на деревьях, вдоль домов строительный мусор — и больше ничего.
«Наверное, воображение шалит, — предположил Алекс. — Или переохлаждение на нервы так действует».
Рутинный переход от одной точки к другой, давал неплохую возможность переварить полученную за прошедшие часы информацию. Этому не мешало даже беспокойство по поводу гипотетического нападения недругов.
«Надо признать — машина, исполняющая желания, даже мне не даёт покоя, — подумал Громов. — Перспектива получить преференции, не приложив к этому никаких усилий, кому угодно вскружит голову, и кто-то хорошо постарался, чтобы изучить человеческую психологию».
Алекс вдруг пришёл к выводу, что Преобразователь мозговых импульсов не случайно излучает так много тепла, как не случайно и то, что под Распределителем какие-то неведомые строители создали мощные воздухозаборники. Всё это было взаимосвязано и предназначалось для конкретных целей. Прибор способный материализовать человеческие желания, выделял огромное количество энергии, и чтобы её обуздать, под землёй работали морозильные установки. Но какая-то техногенная катастрофа вывела их из строя, и теперь холодно было повсюду.
«Вполне логичное объяснение, — подумал Громов. — Интересно, я один такой умный или подобные идеи ещё у кого-нибудь возникали?».
Мысль развеселила, и Громов рассмеялся. Потому-то он и не заметил, предупреждающий жест Пахи. А когда заметил, уже было поздно. Сержант и двое его товарищей мгновенно бросились на землю, тогда как Алекс, словно фонарный столб остался стоять на месте.
— Грабли подними! Живо! — рыкнул кто-то из-за угла дома. — Попробуешь геройствовать. Прикончу!
Алекс понял, что ситуация для него крайне невыгодна, и любая попытка исправить положение приведёт к немедленному прекращению прогресса. Его просто застрелят.
— Пр-р-ридурок! — бросил из-за сугроба Скорпион. — Ты что сучёнышь, не видел поднятую клешню?
Стараясь сохранить хладнокровие, Громов поднял руки вверх и покосился
