— Выползайте все! — снова закричал незнакомец. — Мы знаем, что вас было четверо.
— А если не подчинитесь, — выкрикнул другой. — Забросаем вашу банду гранатами.
Паха явно не ожидал такого развития событий и, ругаясь, на чём свет стоит, злобно саданул по оледеневшему кузову легковушки. Положение осложнялось ещё и тем, что о количестве вражеских бойцов можно было только догадываться.
— Ладно! Не надо гранат! — выбираясь из укрытия, крикнул он. — Давайте поговорим, может нам и делить-то нечего…
Сержант отбросил автомат за спину и расставил руки, так чтобы у противника не возникло никаких сомнений. Он посмотрел на Алекса и мрачно улыбнулся.
— Вот не хотел тебя брать с собой, — прошептал он. — Верно, говорят, новичок в группе — готовься к проблемам.
— Теперь двигайте к нам. Может и в самом деле нечего делить, — из-за угла дома высунулся долговязый парень с ручным пулемётом. — А если по-другому, положим вас рядком, прямо в снежок. Здесь вашего брата по два в каждом сугробе.
Алекс шагнул в сторону говорившего, но Паха опередил его и, отодвинув в сторону, пошёл первым.
— Ладно, особо не сокрушайся. Иногда и такое бывает, — пробурчал он. — Разве можно в этой чёртовой игре всё предвидеть.
Громову ответить было нечего. Впрочем, своей вины он не чувствовал, да и какой от переживаний толк, если «Рокада» постоянно меняла правила игры, и даже опытный геймер мог оказаться в безвыходной ситуации.
Один за другим им навстречу вышли шестеро. Здоровяки как на подбор. Хорошо вооружённые, экипированные и, без сомнения, отлично подготовленные.
Но отряд возглавлял не крутой и брутальный тип, а хрупкая женщина. Она появилась последней, и Алекс сразу же узнал её по походке.
Узнал её и Паха.
— Панда! — вытаращив глаза, проговорил он. — Эта дамочка помощница Говорящей головы, если слышал о таком.
«Не только слышал, но ещё удостоился аудиенции у мерзкого слизняка, — улыбаясь, подумал Алекс. — Думаю, не каждому даётся такой шанс, а мне вот перепал».
— «Морозилка» поделена между вооружёнными группировками, — тут же сообщил Консул. — Каждая контролирует определённую территорию, за исключением центральных районов и псевдолокаций с особым статусом. Самая многочисленная и опасная — группировка Спрута.
«Ещё одно знакомое прозвище, — вспомнил Алекс. — Значит, этот тип обретается в «Морозилке», а Слим шустрил у него под носом, но по какой-то причине взаимодействовал с Бироном. С этими хитросплетениями сам чёрт ногу сломит. Логичнее было бы работать со Спрутом напрямую, если только толстяк не играл роль посредника».
Панда, одетая в белоснежный комбинезон и ушанку, даже в такой непритязательной одежде выглядела весьма привлекательно. Она подняла очки на лоб и, моргая с интересом, уставилась на Алекса. Конечно же, она его вспомнила. На губах заиграла ироничная улыбка, а в глазах сверкнул недобрый огонёк.
— Оказывается, мародёры тоже по этой тропе бродят! — выкрикнула Панда. — Сам Сержант на пути повстречался. К чему бы это?
— Не будем ссориться, — дружелюбно ответил Паха. — Пересеклись-то мы случайно. Я вот веду своих людей к Штольне, говорят, там кое-что осталось.
Панда посмотрела на парня с пулемётом и качнула головой. Тот вышел вперёд, отдал оружие помощнику и подошёл к Пахе вплотную. Алекс сразу же его узнал. Именно этого верзилу он видел в одном из баров Распределителя, а его белесая отметина теперь от мороза стала серо-зелёной.
«Значит, в забегаловку они забрели не просто так, — подумал он. — С другой стороны какие у меня основания беспокоиться? Это люди Панды, а связь между дамочкой и Бироном маловероятна».
— Какого чёрта тебе потребовалось в Штольне? — зарычал здоровяк. — Там толпы синерожих и только кретину придёт в башку соваться в самое пекло.
— Арни не кипятись, — примирительно заговорил Сержант. — А то мне уже страшно. Ты так выразительно рассказываешь об опасностях, что у меня начинается мандраж.
Арни и Паха оказались одного роста, да и физически один под стать другому, но по интонациям голоса и рассеянному взгляду Сержанта не трудно было догадаться, что он до смерти боится меченого.
— Смотри не открывай Дверь, сказал помощник Панды. — А то нехорошие слухи ползут, будто бы ты задумал пошерстить за периметром. Мы то, конечно, не верим, но кто знает, какие тараканы завелись в твоей голове.
— Это только слухи, — отмахнулся Паха. — Ты же знаешь, я не такой дурак, чтобы рисковать шкурой ради барахла.
— Туда многие ходили, и выгребли всё подчистую, — здоровяк смахнул с рукава налипший снег и, выдержав паузу, добавил. — Осталась заброшенная база Чистильщиков. В своё время они крепко стали на ноги благодаря тайникам Штольни, но из этой группировки в процессе никого не осталось.
— Да, да! Только они знали секрет Двери, — перебил Паха. — Бродить по «Рокаде» мне ещё не надоело. И какими бы богатыми не были схроны Чистильщиков я туда не полезу.
— А я бы полез, — усмехнулся здоровяк. — Но похоже, этот орешек не для нас с тобой. У меня куча дел, а у тебя кишка тонка.
— Арни, заканчивай трепаться! — выкрикнула Панда. — С этими отщепенцами и так всё понятно.
Арни мрачно посмотрел на Сержанта, затем покосился на Алекса и многозначительно покачал головой.
— Советую не рисковать, — сказал он. — За последние дни туда ушли и не вернулись семеро. Не хорошая, скажу я тебе, тенденция.
Они молча разошлись в разные стороны, но Алекс почувствовал, что Сержанту эта встреча крайне не понравилась. То ли Арни зацепил за живое, то ли подозрения здоровяка ударили прямиком в точку, но теперь Паха лихорадочно размышлял о том, как поступить дальше.
— А Панда молодцом, теперь лично водит бойцов на задание, — стараясь перекричать шум ветра, бросил Скорпион. — И какого чёрта они рыскают по сугробам?
— Известное дело, — отозвался Паха. — "Умные вещи" по локациям собирают. ГГ большие гонорары стал выплачивать за эти вещички, вот дамочка и суетиться. А этот Арни гнида ещё та, с чахлого новичка начинал и долго не мог подняться. Мы с ним одно время на короткой ноге были, вместе карму улучшали, а потом он скурвился, и наши дорожки разошлись.
Громов слушал с нескрываемым интересом. Вот уж кто владел информацией в полном объёме, так это Сержант. Не было никаких сомнений, что в определённых обстоятельствах, благодаря своей осведомлённости он получит значительные преимущества, и всё же «Барахольщик» интересовался только тем, что нужно было ему лично.
"Представляю, как удивился бы этот паренёк, если б узнал, кто я на самом деле, — подумал Алекс. — А сейчас этот любитель действий убеждён, что я такой же, как он сам бездельник, которому нечем заняться в реале".
Алекс улыбнулся и с жадностью потянул носом. Откуда-то тянуло сдобой и свежим супчиком. Сразу же началось слюноотделение, от которого заурчало в желудке и свело скулы.
"Такое мощное воздействие на обонятельные рецепторы, может у кого угодно разжечь аппетит, — Алекс огляделся по сторонам. — Я бы и от
