Наверно, поэтому она и заблудилась в первую же ночь, как решила выбраться. Собрав накопленные запасы еды и полезных вещей в тряпочный узелок, сиротка дождалась, пока другие девочки провалятся в усталый сон, поднялась с постели и отперла дверь в каморку заранее украденным из кармана старшей монахини ключом.
Долго же ей пришлось ждать возможности стащить отмычку. Повезло, что накануне одна из старших девочек неаккуратно перевернула на платье монахини поднос с едой, которую по дежурству раздавала в столовой. Вещь требовалось застирать, и сиротка тут же вызвалась на дежурство в прачки. Она пришла в келью монахини, когда та с раздражением сняла и отшвырнула от себя одежду, приказав ее подобрать. Связка ключей, которую до этого старшая носила в кармане, теперь лежала на краю стола. Пока монахиня смывала с рук и тела остатки пищи, сиротка, замирая от страха, отцепила и спрятала нужный ключ. Она не стала держать его при себе, а сунула в щель между камнями под своей кроватью. Когда пропажу обнаружили, и все вокруг перевернули вверх дном, никто не догадался обвинить сиротку.
Босые ноги ужасно мерзли на холодном полу, пока она, крадучись, искала путь на свободу, но сиротка боялась, что перестук подошв туфель по камням кто-то услышит, поэтому несла обувь в руке. Стояла глухая ночь, монастырь спал, и вокруг повисла мертвая тишина. Сиротка бродила и бродила и начала уже терять надежду, что когда-нибудь выберется. Внезапно ей пришло в голову, что она не до конца продумала план. Ну выйдет сиротка к воротам, а что дальше? Их же наверняка охраняют. И даже если удастся проскочить — то куда идти? В какой стороне дом? Ее дом там, где океан, а возле океана нет и никогда не было никаких гор в помине.
Как назло именно в этот момент впереди блеснул огонек свечи и послышались чьи-то шаги. Сиротка запаниковала и толкнула первую попавшуюся дверь, чтобы укрыться. Та оказалась не заперта — под замок здесь сажали только детей, на случай если им вздумается среди ночи пошалить или удрать, не выдержав наказаний и тяжелой работы. Взрослые приходили в монастыри осознанно, их передвижения не требовалось ограничивать.
Сиротка прижалась к двери, надеясь, что не разбудила своим появлением того, кто обитал в каморке. Сначала ей вообще показалось, что комната пуста: накрытая тонким одеялом кровать стояла нетронутой, а от свечи остался лишь кусочек фитиля, плавающий в луже воска, поэтому скудного света едва хватало, чтобы видеть. Но когда в углу что-то зашевелилось, сиротка едва не выскочила с визгом обратно в коридор. Навстречу ей выбралась старуха, косматая и худая, с горящими серебристыми глазами.
— Эльза? Ты не видела брата? Я не проследила, тепло ли он оделся перед тем, как пойти на улицу.
Услышав имя, сиротка напряглась.
— Вы знаете мою маму?
— Да я же и есть твоя мама. А ты почему такая растрепанная, неаккуратная? Разве так положено выглядеть благородной лаэрде? — с этими словами старуха ловко собрала распущенные по плечам волосы сиротки и принялась их заплетать.
Ее движения так напоминали мамины, что девочка расплакалась.
— Я хочу домой.
— Но ты и так дома, — искренне удивилась старуха.
— Нет. Это не мой дом.
Старуха на мгновение задумалась, но быстро нашла решение:
— Ну тогда иди домой.
— Я не знаю, где мой дом.
— Не знаешь? Спроси у кого-нибудь, пусть покажут дорогу.
Наученная страшным человеком, сиротка уже знала, что будет.
— Я не могу спросить. Они не покажут. Они все злые.
Старуха подумала еще немного, и ее лицо просияло.
— Если человек потеряется в лесу, ему надо залезть на дерево повыше и оглядеться. Заберись повыше — и увидишь куда идти.
Идея сиротку заинтересовала. В самом деле, возле океана не было видно гор, но что, если с вершины горы она сможет увидеть океан? В таком случае ей станет известно направление, в котором идти. А уж идти она готова до посинения, лишь бы снова вернуться к маме.
В ту ночь сбежать ей так и не получилось, но на следующий день сиротка первым делом выбежала на площадку, где они с девочками собирали ведрами снег, чтобы потом топить из него воду. Площадка была круглой, с одной стороны на нее смотрели монастырские строения, слившиеся с горой, с другой — от случайного падения оберегал высокий выступ. Но место оказалось не самым высоким, и все, что сиротке удалось разглядеть — лишь склоны гор. Они вздымались и опадали, как океанские волны, и сквозь укрывшие их снега виднелась зелень хвойных лесов, чем-то схожая с морскими водорослями, но все-таки это был не настоящий океан.
Тогда сиротка прикинула в уме, как бы забраться повыше. Незаметная тропка вела мимо ограждающего выступа дальше по крутому склону, но туда строго-настрого запрещалось ходить. Безопасная ограда там заканчивалась, и уже случалось, что неосторожные смельчаки срывались и падали оттуда вниз, разбиваясь у подножия гор насмерть. Но зато именно выше этой тропки подобно огромному, сверкающему в солнечных лучах алмазу красовалась самая высокая вершина. Вот если б залезть на нее, тогда точно не только океан — весь мир как на ладони увидишь.
В дневное время сиротка, конечно, не могла сунуться дальше по тропе: ее бы непременно заметили, сняли и наказали. Но вот на рассвете… когда уже не темно и все видно, но за монастырским двором еще никто тщательно не следит…
Следующая ночь только доказала, что побег неизбежен. Страшный человек не появился, но окружающие сиротку люди принялись бесноваться так же, как делали при его появлении. Испуганная до полусмерти, сиротка отперла дверь, выбежала в коридор и помчалась на площадку, прижимая к груди узелок с едой. Она не могла просто сидеть в своем уголке и ждать, пока пойдет рябью стена и страшный человек ступит из иного мира в каморку, чтобы вновь ее мучить. Придется немного поменять планы. Она заберется на вершину ночью и посидит там, дожидаясь рассвета.
Никто в монастыре не спал, но никому не было до сиротки дела. Она выбежала в черную звездную пустоту, ветер ударил ее в лицо, спутал волосы, забрался под одежду. Стиснув зубы, она бросилась вперед, ее ноги скользили на снегу, и пришлось карабкаться по тропинке на четвереньках, чтобы не скатиться в пропасть. Дорожка привела ее на покатый плоский пятачок, где на самом краю, открытая всем ветрам, в полумраке виднелась низенькая покосившаяся от времени скамейка.
Сиротка решительно миновала ее и поползла выше — туда, где гора уходила под резким уклоном вверх. Порыв ветра едва не сбросил ее слабое тельце обратно, когда сиротка поставила ногу на выступ и попыталась ухватиться озябшими пальчиками за камень, торчащий
