‘Интересно, где мы будем спать?’
Наступив на дышло, Лука залез в повозку и стал перетаскивать мешок муки и бочку огурцов, освобождая место для вещей Норы.
– Ты когда-нибудь вела стадо волов? – Повернувшись к ней лицом, задал он вопрос.
Нора посмотрела на шестерых волов впряжённых в переднюю часть повозки. Огромные звери встретили её взгляд без особого интереса. Она занервничала.
– Я?
Она предполагала, что Лука возьмет скот на себя.
Казалось, он прочёл её мысли:
– Мне понадобится твоя помощь с упряжкой, пока я буду зарабатывать несколько лишних долларов, помогая капитану с его скотом.
– Но, как же моя дочь?
Эми всего три года, поэтому она не могла оставить ребёнка без присмотра.
– С ней всё будет в порядке в повозке или на земле. Волы передвигаются медленно; тебе нужно будет просто приглядывать за ней, чтобы не угодила под копыта, – сказал Лука.
Нора пыталась не показывать эмоции, смотря на мощные ноги волов. Выросшая, единственной дочерью в богатой семье восточного побережья, ей никогда в жизни не приходилась заниматься физическим трудом, и разумеется, ей никогда не приходилось управлять стадом волов, но она не боялась попробовать. Всё лучше, чем работать в борделе.
Она решительно кивнула:
– Где поводья?
Лука отрицательно покачал головой:
– Волов не запрягают в поводья. В их ртах нет удил, - он указал на деревянные хомуты вокруг шей волов. – Тебе нужно идти рядом: подгонять и махать хлыстом, чтобы не останавливались.
Пальцы Норы сомкнулись вокруг кнута, который протянул ей Лука.
В передней части обоза, бородатый мужчина на чёрном коне поднял руку в воздухе и его крик «В Орегон» был повторён по всей линии повозок. Повозка прямо перед ними начала двигаться вперёд за остальной частью обоза.
– Твоя очередь, – кивнул ей Лука. – Давай расшевелим этих мальчиков!
Немного понаблюдав за погонщиками, Нора подняла руку и попыталась подражать точным взмахам хлыста.
– Вау! – Лука увернулся. – Тебе нужно только растормошить их, дорогая жена.
Нора прищурилась и вновь рассекла хлыстом воздух.
Волы не сдвинулись с места.
– Эй, Гамильтон! – Окрикнул мужчина, усаживаясь на свою повозку позади их. – Нужна помощь с волами или с женщиной? – Засмеялся он.
Лука холодно на него взглянул, но не стал заморачиваться над ответом. Нора ждала, что он возьмет хлыст и покажет пример, но тот не стал.
– Попробуй снова, – сказал он.
– Пошёл! – Крикнула Нора, тыкая ведущего вола наконечником кнута.
С возмущённым мычанием волы шагнули вперёд, и Нора вновь рассекла кнутом воздух, чтобы держать их в движении.
– Как думаешь, справишься? – Спросил Лука, вглядываясь в зелёные глаза.
Нора быстро вытерла выступившие на лбу капельки пота:
– Конечно.
Она была полна решимости доказать, что станет работящей женой и полезным партнёром этому мужчине.
– Хорошо, тогда я оставлю тебя с твоими новыми друзьями.
Отвязав свою лошадь, привязанную к задней части повозки, он ловко вскочил в седло и ускакал.
Дойдя до края города, Нора оглянулась. Глаза быстро нашли двухэтажное здание, которое на протяжении последних трёх лет было её домом. Позади доносился плачь чьих-то родственников провожающих покидающих город родных. Но среди них не было никого, кто бы прощался с Норой и Эми.
Друзья и коллеги Норы отсыпались после ночной работы, а что касается родни Луки…
‘У него есть семья или друзья?’ Нора не знала. ‘Я вообще ничего не знаю о собственном муже,’ поняла она.
Оставленные на минуту без присмотра, волы начали потихоньку замедляться. Отделавшись от ненужных мыслей, Нора тут же рассекла хлыстом воздух. Она не уверенна, что сможет в одиночку сдвинуть их с места, если животные вдруг остановятся.
– Мама! – Пропищала рядом Эми. – Не делай коловкам больно!
Нора подавила стон:
– Это не коровы, сладкая. Они коровы, но мужского пола, таких называют «волами». И я не делаю им больно, правда. Просто погоняю, чтобы шли быстрее.
– Мама, а куда мы едем?
– Мы направляемся в место под названием Орегон.
Нора только поняла, ей не известно точное место назначение. Даже если бы Лука сказал ей точное название города, в котором планирует осесть, это ничего бы ей не дало. Ведь она ни разу не была на западе от Индепенденса, и абсолютно ничего не знала о тех далёких местах.
Эми смотрела на неё зелёными невинными глазами:
– Это же холошо?
Мимо них пробежала орава детей, избавляя Нору от вранья дочери о красивых пейзажах Орегона.
Эми с тоской проследила за ними взглядом:
– Мама, можно мне поиглать с ними?
Нора колебалась. У Эми никогда не было друзей, с которыми можно было бы поиграть, потому что соседи не позволяли своим детям даже заговорить с «незаконнорожденным отродьем» проститутки. Она хочет, чтобы дочь начала заводить друзей, но будет ли она в безопасности, бегая среди кучи повозок, мулов, волов и лошадей?
– Всё будет в порядке, – к ней подошла темноволосая женщина лет на пятнадцать старше её. – Моя Ханна за ней присмотрит. С ней всё будет хорошо.
Нора медленно отпустила руку дочери:
– Держись подальше от животных.
Она наблюдала, как Эми убегает с девочкой приблизительно лет восьми.
– Она ваш единственный ребёнок, да? – Спросила темноволосая женщина.
Нора кивнула, продолжая смотреть вслед убегающим детям.
– Держу пари, ненадолго.
Нора повернулась и посмотрела на женщину.
Та усмехнулась.
– Я видела твоего мужа, – подмигнула она.
Нора немного расслабилась. Да, её муж молодой, здоровый мужчина, а в долгом пути и без свободных женщин, ей не придется долго ждать, когда муж разделит с ней ложе.
– Бернис Гарфилд, – представилась женщина, протягивая руку.
Переложив хлыст в левую руку, Нора поприветствовала новую знакомую:
– Нора М…Гамильтон.
***
У Луки было время поразмыслить, пока погоняла небольшое стадо коров, лошадей и запасных волов, тащившихся за строем из повозок. Время подумать и побранить себя.
– Какого чёрта ты творишь?
Никогда бы не подумала, что отправится в это путешествие, будучи замужним «отцом». Со дня побега из дома и начав переодеваться мужчиной, она точно знала, что ей суждено прожить жизнь в одиночестве. На протяжении многих лет ей порой хотелось найти себе партнера и своё место в жизни, но всегда знала, что у неё никогда не будет любви или семьи.
‘И до сих пор нет,’ напомнила она себе. ‘Она моя жена только формально.’
– С чего я вообще взяла, что это сойдёт мне с рук? – Качая головой, пробормотала Лука.
Повстречав молодую проститутку, она действовала инстинктивно и импульсивно. Было в Норе и её дочери что-то от чего ей захотелось изменить их жизнь к лучшему. Но сейчас Лука начала сомневаться в своей
