Когда Тесс шагала по центральному проходу между двумя рядами стойл, на ее губах появилась улыбка.
‘Всё потому, что он не догадывается, что это я плачу ему зарплату.’ Когда она проходила мимо одного из стойл, ее взгляд упал на корыто с водой. Вместо чистой пресной воды там была грязная, с плавающей в ней соломой и навозом.
‘Похоже, лошадей он уважает не больше, чем меня.’ Она косо посмотрела на молодого человека. ‘Глупец.’ Тесс решила сделать еще одну остановку и нанести визит своему деловому партнеру. И до конца дня Вилли станет безработным глупцом.
Это было последней каплей. Она не раз говорила с Абрамсом о небрежной работе Вилли, но каких бы действий ни предпринимал её деловой партнёр, очевидно, этого было недостаточно, чтобы улучшить трудовую этику работника.
Тесс продолжила прогулку, проверяя состояние лошадей и стоил, многие из которых были пусты. Дела шли не очень, не только в конюшне, но и в борделе. Масса эмигрантов, держащих путь на запад, покинули город несколько недель назад, а солдаты размещены в ближайшем форте Ливенворт, для дальнейшего участия в мексиканской войне.
В голове промелькнул образ серых глаз, и Тесс тут же взмолилась в надежде, что Бог услышит мольбу шлюхи. ‘Пожалуйста, пусть опасность обходит Луку стороной.’
Но быстро избавилась от подобных дум. В её жизни нет места сентиментальности.
Только она потянула руку к двери стойла своей кобылы, как что-то привлекло её внимание.
Недалеко от неё, в конце прохода, там, где не было лошадей, зашуршала солома.
‘Наверное, мышь решила полакомиться кукурузой.’
Ощутив предупреждающее покалывание в затылке, Тесс не стала открывать дверь стойла, она доверяла своим инстинктам.
‘Там!’
Снова зашуршало. Что-то царапнуло о деревянный бортик стойла.
Тесс напряглась. Она нащупала маленький револьвер, покоившийся на её бедре под юбкой для верховой езды.
Кобыла Тесс дёрнула ушами, тоже услышав посторонние звуки, но встревоженной не выглядела. Кто бы ни был в том стойле, лошадям он был знаком.
‘А, может, там кошка.’
В два быстрых шага Тесс подошла к нужному стойлу и заглянула внутрь.
Глаза, уставившиеся на неё, принадлежали вовсе не кошке. В одном из углов стойла к лошадиной кормушке прижималась девушка.
Рука Тесс потянулась к груди. Она открыла рот, вот-вот готовая закричать.
– Не надо, – прошептала девушка. – Пожалуйста, не выдавайте меня. Мне больше некуда идти.
– Поэтому ты живёшь в моей конюшне и крадёшь еду у лошадей? – Тесс указала на коричневатую морковь, зажатую в руке девушки.
Девушка опустила голову. Огненно-рыжие волосы свисали из-под соломенной шляпки и смотрелись словно занавес вокруг её лица.
Заслышался топот тяжёлых ботинок.
– С кем вы разговариваете? – крикнул ей стоящий в проходе Вилли.
Девушка тут же подняла голову и в ужасе посмотрела на Тесс. Слегка полноватые губы сформировали безмолвное «О, нет».
Тесс спокойно обернулась:
– Сама с собой. Ну, знаешь, женские штучки.
Вилли выплюнул изо рта соломку и согласно хмыкнул. Напоследок бросив на неё взгляд через плечо, он схватил за ручки телегу и покатил её из конюшни.
Как только он исчез за углом, Тесс обернулась и поманила рыжеволосую девушку, всё ещё цепляющуюся за кормушку.
– Выходи оттуда, девочка.
– Пожалуйста, не прогоняйте меня, – взмолилась та, не покидая своего укрытия. – Дайте мне одну ночь. Обещаю, к завтрашнему утру меня здесь не будет.
– И что потом? – спросила Тесс. – Куда деваться будешь?
Она покачала головой. ‘Тебе-то какое до неё дело? Не о чём больше беспокоиться?’
Тонкие плечи на мгновенье опустились, затем она резко выпрямилась.
– Не знаю, но я что-нибудь придумаю, – в глазах поблёскивала решимость.
‘Придумает она…’ В таком городе, как Индепенденс, у женщин не так много вариантов для самостоятельного существования. Кому как не Тесс об этом знать? За последние годы она приняла на работу в бордель столько девушек, что даже если попытается, не сможет всех их сосчитать.
‘Но не сейчас.’ В данный момент она не может себе позволить взять под свою крышу ещё один голодный рот.
Девушка повернулась боком, и опираясь на кормушку, стала приподниматься.
Взгляд Тесс упал на её круглый живот. ‘О, Боже.’ Вздрогнула она. ‘Или два голодных рта.’
Ей стало интересно, как беременная девушка в одиночку добралась до Индепенденса. Манера разговора подсказывала Тесс, что она родом с востока и вовсе не из бедной семьи. Даже поношенная одежда и голодный взгляд девушки не смогли замаскировать её манер и образованности.
‘История стара как мир,’ со вздохом подумала Тесс. ‘Бьюсь об заклад, семья вышвырнула её из дому, только прознав, что у дочери будет внебрачные ребёнок.’
Не похожие на рабочие, руки защитно легли на живот, как только девушка заметила, куда смотрит Тесс.
– Вы сказали «моя конюшня». Она взаправду принадлежит вам? – в голосе смешались страх и скептицизм.
Тесс утомлённо кивнула. ‘Интересно, наступит ли когда-нибудь время, когда люди не будут удивлённо поднимать брови при мысли о женщинах, владеющих своим бизнесом?’
Девушка подошла ближе, но при этом соблюдая дистанцию примерно на расстоянии вытянутой руки.
‘Что же с тобой стряслось, раз ты в столь юном возрасте перестала доверять людям?’ Тесс задумалась. Какое-то время она и сама считала, что после стольких лет работы в борделях она утратила способность заботиться о ком-то кроме себя, но появилась Лука, доказала обратное. Впрочем, Тесс понимала, что лучше не спрашивать о прошлом незнакомки. Может именно поэтому девушка приехала на Запад. Как правило, люди здесь особо не задают вопросов.
– Если вы владелица конюшни… - в глазах девушки заплясали искорки надежды, - быть может, вам требуется рабочий, чтобы подметать пол или…
– Девочка, – перебила её Тесс. – Хоть я и нуждаюсь в новом конюхе, эта работа не для женщины, тем более беременной.
Жители Индепенденса никогда не доверят женщине ухаживать за их лошадьми, а этот бизнес и так на мели.
– Тогда может…
– Единственная работа, которую я могу тебе предложить, не из уважаемых, - предупредила Тесс.
Зелёные глаза загорелись решимостью:
– Я согласна на любую работу, – сказала она, прижимая руки к животу.
Тесс окинула опытным взглядом рыжие волосы, симпатичное личико и фарфоровую кожу. Под слоем грязи и залатанной одеждой красивое тело жаждало своего часа. Девушка принесла бы борделю хорошую прибыль, после того как родит.
– Нет, – произнесла Тесс. – Не на любую.
– Да, – стояла на своём девушка. – На любую.
Обнадёживающий взгляд, которым незнакомка на неё смотрела, разозлил Тесс:
– Не смотри на меня так, будто я твоя спасительница. Ты что, не знаешь, кто я? Кем работаю? Не понимаешь, почему конюху сошло с рук бросание в меня яблока вперемешку с навозом?
Девушка удивлённо моргнула.
– Ой да, ради Бога,
