Через минуту эмигранты остались на гребне одни.
========== Форт-Ларами. 20 июня 1851 год ==========
Казалось, Лука услышала коллективный вздох облегчения, когда на горизонте появились пятнадцати футовые глиняные стены форта-Ларами, увенчанные деревянным палисадом. Кто-то поговаривал, что дойти до форта всё равно что преодолеть половину пути до Орегона, но Лука не понаслышке знала, в действительности они прошли лишь треть.
После пересечения глубокой реки Ларами, капитан решил разбить лагерь в двух милях от форта. Они проведут здесь несколько дней. Мулам и волам необходимо восстановить силу, прежде чем продолжить путь на скалистые горы.
После ухода за скотом, большинство эмигрантов решили заглянуть в форт.
Форт-Ларами располагающийся в предгорье Скалистых гор, но далеко от слияния рек Ларами и Норт-Плат, выглядит более впечатляющим, чем форт Кени. В двух углах и над главными воротами были возведены блочные бастионы.
Как только эмигранты приблизились к главному входу, Лука заметила представителей племени Лакота за пределами форта торгующих мокасинами из бисера и кожаными лосинами. Некоторые из них разлеглись на низких крышах зданий, лениво окидывая взглядом прибывших.
Лука почувствовала, как рядом стоящая Нора напряглась. После перевала Робиду, они временами замечали маленькие группировки племени Лакота, следующие за ними в течение двух дней после того случая, в надежде, что Лука передумает и отдаст им “Красновласку” жену и ребёнка. Нора все это время оставалась в повозке, страдающая от постоянной тряски и гробовой тишины.
– Не бойся, – сказала она, слегка притянув Нору ближе к себе. – Это не те люди, и волос твоих под шляпой почти не видно. Всё будет хорошо.
Нора взяла Луку под руку, но промолчала.
Как только они прошли через главные ворота, Нора облегченно выдохнула. Лука улыбнулась, наблюдая, как женщина с восхищением взирает на двухэтажные каркасные дома со светлыми крыльцами, кузню, повозочный рынок, аптеку, три пекарни и сад.
– Как в городе! – Восторгалась Нора.
– Тут есть конфеты? – Эми завошкалась слезая с бедра матери.
Лука рассмеялась:
– Пошли, поищем мятных конфет, пока твоя мама отправляет письмо.
Без колебаний, девочка схватила её за два пальца и замахала сжатыми кулаками вперёд-назад, таща Луку через площадку.
Как и любой другой предмет на рынке, конфеты стоили ужасно дорого. Лука стиснула зубы, но монету отдала. В дороге Эми вынуждена обходиться без удобств, которыми наслаждались дети в городах востока. Развлечений у девочки тоже особых не было, да и ни у Луки, ни у Норы в пути не хватало на неё времени. У них нет ни возможностей, ни денег, чтобы купить Эми новую куклу. Теперь ей хотелось порадовать ребёнка.
После секундного колебания, она насчитала ещё один доллар за фунт чая, что нравился Норе. Покинув рынок, взгляд Луки упал на деревянный знак, вывешенный на небольшом здании. Она поняла лишь, что что-то в нём стоит доллар.
Одна из двух дверей открылась, и из здания вышел мужчина.
Эми явно нервничая, сделала шаг назад, прячась за ногой Луки.
Незнакомец остановился и посмотрел на неё с улыбкой.
– Не бойся, малышка. Я старик, а не бабайка. Я даже вымылся.
Лука защитно положила руку на плечо Эми. Окинув взглядом незнакомца, она не увидела в нем ничего угрожающего безопасности девочки. Высокий, спортивного телосложения, его чёрные волосы аккуратно подстрижены и влажные от недавнего купания. Он смотрел на Эми с усмешкой в глазах.
– Вымылись? – Повторила Лука, глядя на дверной знак, на котором кроме цифры ничего не понимала. – Эту услугу там предлагают?
– Ага, – незнакомец потёр чисто выбритый подбородок, который смотрелся заметно бледнее верхней половины лица. – Единственная баня в радиусе сотни миль.
‘Баня. Уединенность. Не нужно торопиться из-за страха быть пойманной.’ Райски звучит. Она опустила взгляд на Эми, которая всё ещё одной рукой держалась за её ногу, а второй грызла конфету. ‘Чёрт. Баня подождёт’. Она ответственна за девочку, поэтому не может отправить её искать мать одну.
Когда они продолжили путь к почтовому отделению, Лука оглянулась через плечо.
‘Позже,’ пообещала она себе.
***
С письмом в руке, Нора ждала своей очереди в почтовом отделении. Ночью ей потребовалось пару часов, чтобы решить, что написать. Тесс для неё больше чем просто работодатель. Женщина стала единственным настоящим другом, который когда-либо у Норы был, и между ними никогда не было секретов. Нора даже рассказала ей о том, по какой причине устроилась в бордель.
Но теперь… Нора не стала затрагивать в письме волнующую её тему.
Она начала письмо с постоянно меняющихся пейзажей. Также написала о попытке представителей племени Лакота обменять её с дочерью на трёх лошадей. Затем отложила перо в сторону, и длительное время решала, о чём ещё можно написать. Закончила письмо она словами “Я снова беременна.”
Она не стала дописывать, что муж не является отцом этого ребёнка. Факт, о котором она хотела поскорее забыть. Не потому что стыдилась - однако гордится тут тоже не чем - просто старалась не терять сна из-за того, что в прошлом делала ради выживания. Но Лука тоже является для Тесс другом, а то что Нора забеременела от другого мужчины уже будучи замужем, выглядит как предательство. Опасаясь, что Тесс тоже может так подумать, она написала о беременности лишь два предложения, прежде чем убрать его в конверт.
Продолжая думать об отправленном на восток письме, Нора вышла наружу. Бесцельно блуждая по двору, она ждала Луку и Эми.
Но остановил её совершенно другой голос:
– Эй.
Она давно привыкла к этому приводящему в ужас оклику. Нора натянула на лицо улыбку. Затем вспомнила: она больше не леди на ночь. Ей больше не нужно улыбаться через силу. Расправив плечи, она обернулась.
На неё сверху вниз смотрел высокий, гладко выбритый мужчина:
– Мы знакомы?
– Уверена, вы меня с кем-то спутали, – старалась говорить с достоинством Нора.
Тёмно-серые глаза, казалось, вот-вот проделают в ней дыру:
– Не думаю. Ты определённо выглядишь…
– Нет, – отрезала Нора. – Мы не знакомы. Не думаю, что мы виделись раньше, - она смотрела на незнакомца, сама пытаясь понять, где его раньше видела.
Обычно, если к ней подходил мужчина, он являлся её клиентом или просто видел в борделе, но сейчас она точно не уверена. За более чем три года было слишком много клиентов, и Нора старалась как можно быстрее забыть об их совместных приватных встречах.
К ней подбежала Эми и гордо показала свою конфету, Нора вздохнула с облегчением. Чувствуя поддержку Луки стоящего рядом, она позволила себе расслабиться.
– Это Лукас Гамильтон - мой муж, – представила она.
Это была одна из причин, по которой Нора согласилась выйти за Луку. Разумеется, незнакомец больше не посмеет её побеспокоить. Возможно, он даже подумает, что действительно перепутал её с другой проституткой востока, теперь, когда он
