Лука перевела взгляд за плечо женщины. Владелец конюшни стоял в дверях, сверля враждебным взглядом Флёр и её ребёнка.
– Могу я проводить вас до дома?
‘Если это место вообще можно так назвать’.
Флёр посмотрела на вежливо протянутую руку, затем пробежалась взглядом по улицам и набережной. Уже несколько элегантных женщин глазели на них.
– Будет лучше, если тебя не будут видеть в моей компании. Люди начнут судачить.
Лука усмехнулась, но не от забавы:
– Меня не заботят сплетни. Я сопровождал тебя до комнаты два дня назад, поэтому откажись я сейчас тебя провожать, это будет лицемерием с моей стороны, так ведь?
Обе молчали несколько секунд, затем Флёр медленно покачала головой:
– Ты странный.
Обычно умело скрывающая свои эмоции, Луке пришлось потрудиться, чтобы сохранить нейтральное выражение лица. Её захлестнуло множество эмоций. Удивление, потому что она была более странным «мужчиной», чем Флёр могла предположить. Честность женщины нравится ей гораздо больше, чем её образ девственной шлюхи. И страх от того, что на секунду она подумала, что Флёр имела дело со слишком многим количеством мужчин и с легкостью смогла понять, в чём именно её «странность». Но затем Флёр просунула ладонь в изгиб её руки, и Лука откинула все сомнения.
Чувствуя тёплые пальцы на своём локте, она повела их в сторону борделя.
***
– Ты сделаешь, как я скажу сука!
Нора изо всех сил пыталась вырваться, но только порвала лиф, который с неё клиент стаскивал железной хваткой. Изо рта вырвался глубокий вдох.
Он воспользовался моментом и сунул язык в её рот, подавляя крик о помощи.
Нора не могла дышать. В отчаянии она прикусила его язык.
Клиент одной рукой жёстко схватил её за волосы, отдёргивая голову назад, а другой как бы нехотя ударил кулаком по лицу. А затем харкул в неё слюной смешанной с кровью.
– А шлюха то с характером!
Казалось, сопротивление, только ещё больше его возбуждает, поэтому Нора перестала бороться и решила позволить ему делать всё что захочет, в то время как она подумает о том, что намного больше заботит. Например, сколько понадобиться денег, чтобы заменить порванное платье или сколько нанести румян, чтобы замаскировать ушибы на лице.
========== Индепенденс, Миссури. 30 апреля 1851 год ==========
– ФЛЁР? – Сквозь закрытую дверь раздался голос Салли.
Нора нехотя подняла своё больное тело с кровати и приоткрыла дверь на несколько сантиметров.
– Тише, Салли, – прошептала она. – Я только уложила Эми спать.
Салли понизила голос до шепота, но дразнящая ухмылка не покинула её губ:
– Моя девочка, кажется, я недооценила качество твоих услуг! Должно быть, ты просто невероятна в постели! Твой клиент вернулся и хочет увидеться с тобой прямо сейчас!
– Который был прошлой ночью?
– Ох, нет, девочка, не волнуйся это не он, – поспешила успокоить Салли.
Нора покачала головой, раздражённая, прерыванием её личного времени проводимого с дочерью. Она пообещала Эми, что когда та проснётся, она будет рядом и намеренна, сдержать обещание.
– Салли, кем бы он ни был, прогони его. Ты же знаешь, я никогда не вижусь с клиентами днём.
Скрип лестницы привлёк внимание Норы, заставляя посмотреть вверх. На верхней ступеньке, неуверенно положив руку на перила, стоял молодой человек, который вчера спас Эми от хозяина конюшни.
Нора нахмурилась, от чего кожа на ушибленной щеке натянулась, причиняя боль. Последние и единственные две встречи с этим странным мужчиной, приводили её в замешательство, и сейчас она даже не может предположить чего ему от неё понадобилось.
– Не волнуйся, – сказал он, будто прочтя её мысли. – Я здесь не для… Я здесь не как клиент. Просто хочу поговорить.
За последние три года избиений и страданий от рук клиентов, только вчерашний день научил её осторожности. Отсутствие растительности на лице может и выставляет его молодым и безобидным, но Нора предчувствует, что в его случае внешность обманчива. Хотя его тело и выглядит худым, но в нём присутствуют мышцы и мускулы, вдобавок к настороженности в глазах.
– Это не займёт много времени, – сказал парень, видя её колебания. Он кивнул на полуоткрытую дверь, но с места не сдвинулся, ожидая её решения. – Обещаю, я не причиню вреда.
Наконец, Нора кивнула. Если бы он хотел её тело, то взял бы его три дня назад. Кинув взгляд на Салли, как бы прося, чтобы та держала ухо в остро и не спускала с комнаты глаз, она открыла дверь, впуская его внутрь.
Она наблюдала за ним, пока тот осматривал чистую, с любовью обставленную комнату с разбросанными вокруг безделушками и игрушками.
– Это не та комната, в которой… – начал комментировать незнакомец, но быстро спохватившись, неловко откашлялся.
Так и есть. Та комната была холодной и рабочей, пропитанная желаниями клиентов. Здесь же, она пыталась создать безопасный дом для дочери.
– Можно подумать, что это пустая трата денег, но я отдельно плачу Тесс за эту комнату. Не хочу, чтобы моя дочь росла там, где я… – не закончив свою мысль, Нора покачала головой. Встав между посетителем и мирно спящей дочерью, она вызывающе подняла подбородок. – Неважно. Зачем ты пришёл?
Он шагнул к ней, двигаясь медленно и безобидно. Пристальный взгляд остановился на её лице.
На этот раз Нора смогла осмотреть его в лучах полуденного солнца. Впервые она заметила, слабые морщины в уголках глаз и небольшую шишку на переносице, которая говорила о старом переломе. По-видимому, он на самом деле старше, чем она думала.
– Я здесь, чтобы предложить… – немного колеблясь, он на мгновение отвёл взгляд в сторону, но затем серые глаза вновь встретились с зелёными. – Я хочу на тебе жениться.
Тишина.
Нора моргнула раз, потом ещё раз, а затем гнев вырвался наружу:
– Кто из твоих дружков-полудурков до этого додумался?
– Что? Нет, это…
– Если ты думаешь, что это забавно, высмеивать меня вот таким образом…
– Я не смеюсь над тобой, а хочу на тебе жениться, - сказал он.
Нора уставилась на него. Сначала он отказывается спать с нею, а теперь делает предложение? Она недоверчиво хихикнула:
– Хочешь на мне жениться?
– Да, – ответил он, будто они уже стояли перед алтарём.
– Это смешно! Я даже твоего имени не знаю!
Она никогда не спрашивала имён у клиентов и не называла своего.
Он спокойно улыбнулся:
– Я тоже твоего не знаю,… сомневаюсь, что «Флёр» твоё настоящее имя.
Этот мужчина знает о жизни в борделе больше, чем она ожидала.
Нора продолжала на него пялится, но своего настоящего имени не сказала.
